第二天，孙若兰在家中坐立难安，早早便来国公府寻苏棠说话。
    两人凑在一处说说閒话，多少能缓解些心头的紧张。
    “棠儿，如今韩氏没了，谢姨娘何时扶正？”孙若兰问道。
    苏棠说：“韩氏的初荷院已空出来了。听说谢姨娘请人做了好些天法事，如今又在里头大兴土木，想来用不了多久便能扶正。不过她何时上位，於我並无影响。”
    孙若兰点点头，隨即双手合十，轻声念道：“只盼爹爹今日一切顺遂，可莫被选进翰林院才好。”
    那人人都盼著进的翰林院，在孙家人眼中却如蛇蝎一般。苏棠光是想想，嘴角便忍不住弯了起来。
    算算时辰，这会儿殿试该开始了，也不知义父答得如何。
    大殿之上，眾考生皆已落座。孙先生展开考题一看，竟是“帝王之政与帝王之心”。
    其他考生无不正襟危坐，心中反覆揣摩圣意。孙先生瞧著这题目，却是心头一喜，不管旁人如何想，这题於他再合適不过。
    他根本无需琢磨皇上心思，只管谈实干便是。至於是否合圣心，他毫不在意。只要文章出彩，皇上赏识他的才学，將他派往地方任职，那才正中他下怀。
    孙先生提笔在纸上打起草稿，写满两页时，已近午时。
    他腹中飢饿，便举牌示意要用饭。其余考生见状，也纷纷举牌。
    这还是他头一回在宫中用膳，孙先生素好美食，心中不免生出几分期待。
    不知这些重臣与皇上平日都吃些什么？今日或可窥见一二。
    很快，饭食呈上。
    这一餐看著倒丰盛，有鸡有鱼，兼配菜蔬，瞧那菜餚摆盘，果然与民间不同。
    孙先生带著期待举箸夹起一块鱼肉送入口中。
    霎时间，他整张脸都皱了起来。
    孙先生难以置信地看了看那碟造型別致的鱼，又使劲嚼了嚼，最后仰起脖子，如同灌药般將鱼肉咽了下去。
    孙家清贫，孙先生从不忍浪费粮食，便硬著头皮將鱼吃得乾乾净净，这才去夹鸡肉。
    谁知刚一入口，一股难以言喻的腥味直衝喉头，险些让他將饭吐出来。再瞥一眼邻座考生，竟已纷纷搁下了筷子。
    看来不是自己味觉出了问题，而是这宫里的饭食本就难以下咽。
    孙先生望著盘中剩饭，眉头紧锁，如同嚼蜡般將饭菜一扫而空。
    待他搁下筷子，侍卫上前撤走餐盘后，他又重新提笔。
    吃过这一餐，他对“实干兴邦”四字有了更深切的体悟：这位子，该由有能者居之；德不配位者，早该退下去才是。
    带著对美食被糟蹋的满腔怨气，他笔下越发激昂，连脸色都因心绪激盪而微微泛红。
    不到一炷香的工夫，文章竟已一气呵成。
    酣畅淋漓地写尽心中所想，孙先生又从头到尾细读两遍，见无疏漏，便提笔將草稿工整誊抄到答题纸上，隨即起身交卷。
    他这一动，其余考生皆有些慌乱，纷纷加快书写速度。
    孙先生却未再看旁人，在內侍引领下逕自离开了皇宫。
    试卷收齐后，当晚阅卷官们便连夜批阅。若得认可，便在答卷上画圈；若不妥，则画叉。唯得圈数过半者，卷子方能呈至御前，由皇上亲批。
    阅卷官们端坐案前，神情肃穆地批阅著一份份考卷。其间自然不乏暗流涌动，实权派与清流派的角力无声无息，却又寸步不让。
    然而，当一份试卷传到眾人手中时，两派人竟不约而同地露出了笑意。
    “要我说，光禄寺那帮傢伙就该骂！天天拿著皇餉，却半点正事不干！瞧瞧，被这位考生骂成什么样了？”一位清流派大臣捋著山羊鬍，笑著將考卷递给身旁的同僚。
    身旁那人却是实权派的。
    见清流大臣如此反应，便知此人並非他们一派。他接过试卷细看，这笔锋亦不似此前打过招呼的实权派人物。
    若真是两派中人，行文必会从各自利益出发，字字揣摩圣意。哪会像此人这般，竟借著一顿饭的由头，將光禄寺痛骂一顿，继而畅论实干兴邦之理？
    一瞧便是个血气方刚的愣头青。
    虽非同道中人，但眾臣苦光禄寺久矣。难得见有人如此胆大，直抒胸臆，字字句句皆说中他们憋了许久的心思。再看此文用典精准、文风质朴，实属难得佳作。
    清流派大臣率先微笑，提笔在卷上画下一个圈。
    实权派与清流派平日针锋相对，在利益面前恨不得撕破脸皮，此刻却难得地达成一致。这份卷子在眾臣手中传阅一圈，竟得了八个朱红大圈。
    待最后传到光禄寺寺卿手中时，那人脸色一沉，狠狠一拍桌案，在卷上打了个大大的叉。
    可惜，他一人之“叉”，终究扭转不了大局。一想到这份卷子即將呈至御前，那寺卿的脸色，比先前更黑了几分。
    阅卷完毕，答卷很快呈至御前。
    皇上端坐龙椅，一份份翻阅著，目光在硃批圈点间流连。
    忽见其中一份卷子竟被画了八个醒目的朱红圈，这倒是罕见，他那帮臣子素来党同伐异，何时如此齐心过？
    皇上心中生出几分好奇，不由將那份卷子抽出细看。
    待读罢全文，他脸上渐渐浮现出笑意。
    原来如此，此人竟把光禄寺一顿好骂，难怪能得眾人青眼。
    更难得的是，此人既不逢迎清流空谈，亦不附和权贵私利，倒像是个纯粹的书生意气，想来应是年轻士子。
    大周朝堂暮气渐重，正需这般新鲜血液涤盪陈腐。皇上沉吟片刻，提起硃笔將此人点为探花。
    旨意既出，眾臣皆都满意，唯有光禄寺林寺卿面如黑炭，垂首不语。
    皇上瞥见他这副模样，揶揄道：“林寺卿这般沉默，可是对朕点的探花有何见解？”
    “臣……不敢。”林寺卿从牙缝里挤出两字，头垂得更低。
    四周隱约传来压抑的低笑，他袖中拳头紧握，想到此文不日便要刊行天下，被万千士子传阅诵读，心中那股闷火愈烧愈旺。
    还是让你们吃的太好了！哼！