旁侧的混混叉腰而立，衝著人群叫囂：
    “瞧见没？这就是不交山神香火的下场！山神降罪，小命难保！”
    围观者脸上儘是恐惧，却也藏著一丝压不住的愤怒。
    山神香火——不过是黑虎帮按月收的平安钱，换个名头罢了。
    讽刺的是，香火钱一分不少地收上去，蓝山镇一带却连年大旱，无井之地颗粒无收。
    地上这些人怎么死的，镇上人心知肚明。
    李元未作停留，双腿一夹马腹，径直奔向家的方向。
    梧桐巷。
    直到望见自家烟囱升起裊裊青烟，一颗悬著的心才落了地。
    院门虚掩。
    “兰姐儿！”
    嗓音沙哑，裹著一路风尘与焦灼。
    灶房传来轻响，熟悉的脚步声近。
    门帘一挑，露出那张惦念了数日的面容。
    正是兰姐儿。
    李元一颗心总算归位。
    可元姐儿並未如想像中的那般扑上来。
    她身形微怔，反而小心翼翼地后退两步，双手攥紧衣角，眼神躲闪。
    李元愣住。
    他意识到，自己身形又壮实了一圈，肩宽胸厚，与离家时判若两人。
    但这不是关键。
    兰姐儿的目光，落在他腰间荷包上，一动不动。
    並蒂莲绣样在晨风中轻晃，淡淡的脂粉味在这狭小院落里，刺鼻得紧。
    这荷包，不是她绣的。
    兰姐儿低著头，一言不发，眼圈却渐渐红了。
    “我饿了，快去做饭！”李元凶巴巴说道。
    兰姐儿身形一颤，用手背抹了抹眼角，扭身又跑进灶房。
    灶膛火势正旺。
    “啊！”
    一声压抑的惊叫。
    一只大手覆上了她的臀。
    “你干什么？！”
    兰姐儿推开李元的手，变得羞恼起来。
    但话音未落，她整个人已被拦腰扛起。
    天旋地转。
    她趴在那宽厚的肩背上，鼻尖儘是熟悉的气息。
    “兰姐儿，这些日子，快憋死我了。”
    “呜呜......”
    粉拳尽力招呼。
    兰姐儿哭著哭著，就笑了。
    “唔唔......”
    小屋里，温度渐升。
    一个半时辰后。
    “这些日子，家里没什么事吧？”李元轻轻揉著兰姐儿的头髮。
    兰姐儿仍旧一脸陶醉地闭著眼睛，不由得往李元怀中又蹭了蹭，“没事。噢，对了，前两日黑虎帮来收山神香火。”
    “怎么不写信告诉我？”
    “我从街坊那里借了点，凑够交上去了。等粮食打下来，就还人家。”
    “噢。”
    ......
    次日。
    哐当——
    周家院门被踹开。
    几名身著虎头短打的壮汉提著鬼头刀，凶神恶煞闯入。
    “山神香火！拿出来！”
    周砚秋正抽著旱菸，闻声一哆嗦。
    看清来人，忙堆起討好的笑：“秦爷，香火不是前两日才收过？“
    声音颤抖，可怜巴巴的。
    “前两日还吃过饭，今日吃不吃了？”
    “家里实在没有钱了，上次交的香火钱都是借的，秦爷行行好，且宽限几日......”周砚秋的声音，近乎乞求。
    “少他妈废话！”
    一混混上前，將周砚秋推了个趔趄。
    “你们干什么？！”兰姐儿正从灶房出来，赶紧扶住父亲。
    秦彪將周心兰上下打量一番，眸中精光一闪，隨即作势踢了那混混一脚，喝骂一声：“粗鄙！”
    然后转头，目不转睛死死盯在兰姐儿的脸蛋上。
    “周小姐更漂亮了。”
    那笑容里的歹意，昭然若揭。
    兰姐儿剜了秦彪一眼，狠狠啐了一口，转头不再说话。
    秦彪上前两步扶住周砚秋肩膀，“不交，也行......老周，让这丫头跟我走，不仅这次香火钱免了，而且以后你们父女也不用再吃糠咽菜，顿顿有肉......”
    周砚秋气得脸色通红，嘴唇都在颤抖。
    “秦爷，香火钱早就备好了。”李元不知何时已站在屋门口。
    秦彪转头，眉头一皱。
    在这乡下地方，家里有无青壮男丁，是两码事情。
    秦彪倒是练过几手不入流的庄稼把式，仅仅比普通人强一点点而已。
    特別是再看到李元高大魁梧，眼角不自然挑了挑，气势不由收敛三分。
    “今日，收的是下月份的，孟三爷催得紧，我们也是没办法......”
    这腌臢货，说话也变得客气了几分。
    但同时，也把孟三爷抬了出来。
    孟三爷是黑虎帮帮主，正儿八经地练体巔峰，等閒三五个大汉近不得身。
    就是镇上的衙差大人，见了也得给几分面子。
    李元没有说什么，默默掏出荷包，取出一两银子递过。
    秦彪心中不由得意，眼前这小子，白长了个傻大个，原来是个纸老虎，看上去嚇人，实际上也是个没骨气的憨货。
    “不够！山神香火涨了三成，不知道？！”一个混混，马上囂张喊道。
    秦彪早盯著李元手里的荷包，两眼放光，连咽唾沫。
    “拿来吧你！”
    一把抢过，放手里掂了掂，面露满意：“兄弟们，走！”
    李元面容依旧平静，笑脸相送。
    “秦爷，一路走好。”
    ......
    ......
    ......
    月上柳梢头。
    郊外三里，破旧的山神庙中，篝火摇曳。
    “秦爷，现在四海会的杂碎们跟鬣狗一样咬著不放，我看咱们黑虎帮迟早药丸。”
    “也不知孟三爷是什么打算？”
    “呵，孟三爷正在老槐里弄的深宅大院吃香喝辣睡女人，哪管咱们死活？”
    “嘘，这话也敢说，你找死啊！”
    “这里，不是没外人么？”
    酒过三巡，话题转回今日收穫。
    秦彪掏出荷包，哗啦倒出二两银子並几枚铜钱：“姓周的那老傢伙，倒生了个標致女儿，那脸蛋细嫩的，能掐出水......”
    “不如改日绑来，嘿嘿......”
    “没见她家里有男人？”
    “怕个球！没见他今天连个屁都不敢放，怂包一个！”
    秦彪一杯烈酒下肚：“就这么定了！等咱们玩够了，再往窑子里一送，嘿嘿，又赚一笔！”
    嘭！
    屋顶骤破大洞，一道身影天降。
    “什么人？！”秦彪周身一颤，瞬间酒醒大半。
    一道冰冷的声音回应：
    “要你命的人！！”
    秦彪圆睁双目，欲看清来人，却见一把石灰扑面撒来！
    “啊——我的眼！”
    一声惨叫，撕心裂肺。
    但，秦彪纵横江湖十余载，也不是吃素的。
    当即紧闭双眼，凭藉直觉鬼头刀翻然劈下，刀风呼啸。
    李元双眼微眯，侧身避过。
    刀尖擦著衣襟划过，布帛撕裂声刺耳。
    “啊——！”
    又一惨嚎。
    身后衝上来的混混躲闪不及，被鬼头刀斜砍在了肩膀上，刀身嵌进肉里，鲜血汩汩，瞬间染红半边身子。
    管不了那么多了。
    秦彪双目灼痛，泪水混著石灰浆往下淌，在脸上犁出两道白痕。他本能抽刀后退，鬼头刀在身前舞成光团，护住周身要害。
    “小畜生！老子弄死你！”
    李元屏息如伏虎，悄然绕至其左侧。
    气血催动，力涌四肢。
    看准刀光空隙，身形骤动。
    右肩沉，左肩撞，整个人如下山猛虎，直取对方腰间。
    虎莽劲！
    砰！
    闷响如雷，骨裂声清脆。
    秦彪未及反应，拳头已至。
    虎形拳，恶虎锤心！
    五指併拢如虎爪，明劲爆发，直取心臟。这一拳若砸实，胸骨粉碎，神仙难救。
    秦彪毕竟是练家子，据说有练体巔峰的底子，廝杀多年，胆气经验俱在。只见他头颅猛然后仰，右肘上撩，撞向李元肋下——两败俱伤的打法，逼其变招。
    李元嘴角一扯，不退反进，左膝硬接这一肘。
    咔嚓——
    更清脆的骨裂声。
    “啊——！”
    一声更悽惨的哀嚎。
    秦彪肘关节诡异弯折，白生生的骨茬刺破皮肉，露在外面。
    这力道，绝非普通人能发。
    “你到底是谁？”
    无人应答。
    咚！
    秦彪后背猛地鼓起拳印，前胸衣衫炸裂，碎布纷飞。双脚离地，向后飞去，撞翻酒菜，砸上石墙，碎屑迸溅。
    噗——
    胸膛塌陷，肋骨不知断了几根。张口喷出鲜血混著肉屑，他抹了把血红的双眼，用力將眼睛睁出一条缝，喉头咯咯作响：“你......你是......”
    “你是......周家的女婿？！”
    李元淡淡道，“也是你惹不起的人。”
    秦彪头一歪，瞳孔骤散。
    余下嘍囉早已腿软瘫地，见李元目光扫来，嘴唇颤抖，身如筛糠，连滚带爬欲逃。
    李元深吸一口气，单腿蹬地，冲射而出。丹田气血如汞，沿脊椎攀升后颈，顺右臂轰然落下——
    虎形拳，虎啸山林！
    右拳轰出，拳风激盪，空气中炸开低沉爆鸣，如猛虎咆哮。
    瘦小嘍囉刚拉开半扇院门，后背便遭重锤。
    衣衫粉碎，拳劲透体，震碎心肺。
    他扑倒在门槛上，四肢抽搐两下，不动了。
    最后一个嘍囉，裤襠湿透，腥臊瀰漫。
    他瘫坐泥地，见那道身影被月光拉得很长，如真正的猛虎逼近垂死猎物。
    “別、別杀我......”他语无伦次，“山神香火......您拿走......都是您的......”
    “晚了。”
    声音平淡，如宣判。
    “那就去死吧！”
    嘍囉瞳孔骤缩，猛地从怀里掏出匕首，朝李元小腹捅去。
    “这是你逼我的！”
    寒光划破虚空。
    李元左手下探，精准扣住其手腕，五指发力。
    咔嚓，腕骨粉碎。
    匕首落地，插入泥土，刀柄颤动。
    “啊——”
    惨叫刚出口，李元右拳已印上对方天灵盖。
    嘭！
    拳骨与颅骨相撞，令人牙酸的闷响。嘍囉脑袋猛然后仰，脖颈发出不堪重负的咯吱声，头颅向后折成诡异角度。
    李元缓缓收拳，站直身体。
    血腥味瀰漫，与夜风中的泥土清香混成诡异气息。血水蜿蜒成溪，匯入墙角凹槽。
    远处狗吠，更远处似有细若蚊蝇的喊杀声。
    这世道，不太平。
    李元浑身微颤。
    “不怕。”他自语，“黑虎帮伤天害理，我这是为民除害。”
    努力止住手抖，他將四人的钱袋哗啦倒地。
    一两、二两......共三两八钱！
    秦彪怀中，竟还有一本破旧蓝皮书册。
    《元煞功》。
    確认无遗漏，李元拾起方才秦彪掉在地上的粉色荷包，一併塞入怀中。
    现场如何处理？
    一把烧了，反而不美。
    如今世道乱糟糟的，谁又会在乎一个底层小嘍囉的死活？！
    心中主意篤定，李元闪身没入夜色。
    月上柳梢头。
    周宅。
    哗啦——
    一盆凉水浇在身上，李元渐渐平静。
    吱呀。
    屋门拉开一条缝，露出睡眼惺忪的面容。
    “元哥儿，怎么还不睡？“
    兰姐儿带著困意问道。
    “我再练几遍，你先睡吧。”李元儘量平静。
    “早些睡吧，明日再练，別太累了。”幸而她並未怀疑。
    咔噠，门合上。
    “若破庙中的尸体被发现，应该不会怀疑到我吧？”
    李元仔细回想，並无遗漏。
    借著月光，他展开《元煞功》。才看第一句，便倒吸凉气。
    “欲练此功，须得清心明玉辅助，否则元煞之气入体，会对身体造成不可逆的损伤。”
    从名字看就邪性，有如此要求，李元不疑有假。
    况且，真要是能隨便练，秦彪早就邪功大成了。
    “元煞功，共一十三层。每一层圆满，可提升自身两成实力，包括力量、身法......”
    两成？！
    若十三层全部修至圆满......效果將难以想像！
    李元舔了舔嘴唇，咽了一口唾沫。
    如面对美味海胆，他欲一口吞下，却不知从何下口。
    看来，清心明玉是关键。
    但，清心明玉，到哪儿去找呢？
    秦彪之流，不可能有此等逆天功法。
    至於他手的里这本功法，到底从何而来？
    奇遇？
    搜刮？
    亦或是......偷盗？
    李元猜不到答案，他按耐住激动的心情，悄悄將《元煞功》塞进了衣服的最里层。
    ......
    次日。
    秦彪被杀的消息，如野火般烧遍了蓝山镇。
    暗处，人人拍手称快。
    “活该！欺男霸女，鱼肉乡里，丧尽天良，早该死了！”
    “苍天有眼，山神爷终於显灵收了他！”
    ......
    而在一条狭长深邃的里弄深处，槐花香甜得发腻。
    堂屋里，围坐著七八个黑虎帮精锐。
    烛火摇曳，在墙上投下幢幢鬼影。
    一个身材高大的男人，手持一口状如弯月的长刀，架在妇人颈上。
    “识相点、快把东西交出来！”
    声音不高，却冷得像淬了冰。
    他三十上下，正值壮年，猿臂蜂腰，虎头锐目，唇边微须，显出与年龄不符的老辣沉鬱。
    此人，正是黑虎帮帮主，孟三。
    他把秦彪的住处翻了个底朝天，结果一无所获。
    这妇人，秦彪的姘头，是最后的线索。
    妇人抖如筛糠，喉头咯咯作响：“孟爷，我真的不知道......阿彪从没给过我什么书册......”
    孟三面无表情：“不见棺材不落泪？”
    手腕微沉，刀锋入肉三分。
    鲜血顺著颈项蜿蜒而下，在弯刀上积成细细的红线。
    “我说！我说——”妇人尖叫，声音因恐惧而撕裂，“一定是凶手拿走了！”
    孟三皱眉，烛火在他眼中跳动。
    “凶手？你他妈告诉我凶手是谁？！”他嘴角扯出一抹嗤笑。
    妇人一哆嗦，“孟爷，我虽然不知道凶手是谁，但阿彪死前一日，还去了梧桐巷收下个月的山神香火......那里的几户人家，应该脱不了干係......”
    梧桐巷？