当夜，俞大猷在议事厅单独召见了沈炼。
    烛火下，这位老將的脸上罕见地露出了一丝疲惫，给沈炼倒了一杯茶，“沈先生，今日之事，俞某欠你一个人情。”
    “將军言重了。”
    “不是言重。”俞大猷摆摆手，“那七千八百两银子，你说是从歙县贪官手里追回来的。歙县离这里千里之遥，你一个锦衣卫，怎么会去管一个县令贪墨的事？”
    沈炼也不隱瞒，將歙县周县令的事简要说了一遍——如何授意董老实告发自己，如何在公堂上揭穿周县令贪墨、惧內、私养外室的隱秘，如何借锦衣卫之势逼其交出赃款，又如何將田產分给贫苦乡邻。
    俞大猷听完，端起茶盏，慢慢地呷了一口，才道：“你这个人，做事邪性得很。但你的银子，救了俞某的兵。这份情，俞某记下了。”
    沈炼拱手道：“末將只是做了力所能及的事。”
    俞大猷放下茶盏，看著沈炼，目光里带著审视，也带著几分好奇：“你是怎么记住那些士兵的名字的？几百號人，你才来了几天？”
    沈炼没法说实话，总不能告诉俞大猷，自己有金手指，能皮肤接触提取记忆，又是在军营时顺手提取了几十个俞家军士兵的记忆吧。他只能含糊道：“末將既来军中公干，当与营中军士相熟，攀谈偶然得知的，记性比常人好些，见过的人、听过的事，不容易忘。”
    俞大猷將信將疑地看了他一眼，却也没有追问。他站起身来，走到窗前，望著校场上还渐渐散去的士兵们，声音低沉：“沈先生，你方才说的那个白莲教奸细，他招供的同伙一共有三个。这三个人，都是近半年內通过各种途径混入军中的。有的冒充逃难的百姓，有的冒充投军的流民，有的甚至贿赂了低级军官。”
    “白莲教在军中的渗透，恐怕不止这三人。”
    “我知道。”俞大猷转过身，目光如炬，“所以我想请沈先生做一件事——替我查清楚白莲教在东南军中到底安插了多少人，查清楚他们和吴平、张璉、许朝光之间到底有什么勾连。”
    沈炼等的就是这句话。他抱拳道：“末將领命。”
    俞大猷点了点头，走到案边，拿起一封公文递给沈炼：“这是潮州府刚送来的急报，己然確认吴平勾结倭寇，正在向大城所方向集结兵力。大城所一旦有失，潮州门户洞开。我准备率一千士兵驰援大城所，你隨军同行。”
    “將军准备何时出发？”
    “明天。”俞大猷顿了顿，又补了一句，“沈先生，大城所这一仗，可能会很惨烈。”
    “末將，愿为前驱，杀倭寇。”
    大军开拔那天，天还没亮，校场上已经站满了整装待发的士兵。兵力捉襟见肘，除留守总兵府驻地作机动之兵，另一部协防潮州府以安民心，俞大猷只能亲率汤克宽、邓城领一千精锐直趋大城所，沈炼带著以冬以夏，隨军同行。
    从总兵府驻地到大城所，行军需要两天一夜。俞大猷下令轻装简行，每人只带三天乾粮和一壶水，火器营的炮车和弹药车由骡马拖拽，沿著官道一路向东南疾行。
    沿途的景象让沈炼的心情越来越沉重。
    官道两旁的农田大片荒芜，稻茬在杂草丛中若隱若现，田埂上长满了半人高的蒿草。经过的村庄十室九空，有的村口掛著白幡，有的屋墙上还残留著火烧过的焦黑痕跡。偶尔能看见几个老人和孩子蹲在破败的屋檐下，眼神空洞地望著行军的队伍。
    “上个月倭寇来过这里。”汤克宽策马走在沈炼身边，“三个村子被屠了，男女老少一千多口人，活下来的不到两百。倭寇把青壮年掳到船上当苦力，年轻女子被掳去做了营妓，老人和孩子……唉。”
    他没法说下去。
    沈炼握著韁绳的手指微微收紧。他在后世读过无数关於倭寇的史料，知道嘉靖年间东南沿海倭患的惨烈——嘉靖三十一年至四十三年，倭寇入侵达二百余次，攻破城池数十座，屠杀百姓数十万。但那些数字写在纸上，和亲眼看见烧焦的屋墙、荒芜的农田、空洞的眼神，完全是两回事。
    第二天傍晚，大军抵达大城所外十里处。邓城派出的斥候回报：吴平主力船队已经驶抵大城所外海，正在做登陆准备。倭寇浪人的先头部队约五百人，已在北侧滩涂登陆，配合一部吴平的人正在砍伐树木赶製攻城器械。
    俞大猷当机立断：全军连夜进城。
    沈炼第一眼看见大城所时，心中便是一沉。
    这座始建於洪武二十七年的千户所城，坐落於闽粤交界的东里半岛上，三面环海，一面临陆，地势极为险要。城墙周长近三里，高约两丈，用青石条砌成，垛口整齐排列。按照洪武年间的规制，大城所应有守军一千二百余人，屯田三成，守城七成，是潮州府沿海最重要的海防堡垒之一。
    但眼前的大城所，城墙上的垛口塌了十几处，用土坯和木板草草填补；城门楼上的瓦片稀稀拉拉，露出底下腐朽的梁木；城头上稀稀拉拉站著一些士兵，手里的刀枪锈跡斑斑，身上的號衣打著补丁，眼神里没有杀气，只有疲惫和麻木。
    “这就是大城所？”邓城勒住马韁，满脸难以置信，“就这破地方，能挡住倭寇？”
    俞大猷的脸色也很难看。他翻身下马，大步走进城门。守城的百户慌忙迎上来，单膝跪地，声音发颤：“末將大城所百户顾成，参见俞总兵！”
    “起来说话。”俞大猷的目光扫过城头，“千户王日秋呢？城里还有多少人？”
    顾成吞吞吐吐：“回……回总兵，大城所额军一千二百二十五名，实有……实有旗军三百七十二人，其中能战者不足两百，千户己连夜往潮州府搬救兵。”
    “什么？”邓城一把揪住顾成的衣领，差点把他提起来，“一千二百二十五人的额军，你他妈就给老子剩三百七十二？只剩三百多人？剩下的人呢？你知不知道大城所是潮州的门户？你知不知道倭寇已经在北边滩涂登陆了？你他妈是怎么当的这个百户？千户那狗西匹的，搬个鸟救兵！”
    顾成哭丧著脸，身抖得像筛糠，“邓……邓將军，末將……末將也是实在没有办法！餉银欠了八个月。弟兄们连掺了沙子的糙米都吃不饱，告急求餉，全他妈石沉大海！弟兄们熬不住了，逃……逃了。更有的是听说倭寇要来，连夜拖家带口跑了。还有的是被……被调走了，调令上说是临时借调，可人调走了就再没回来过。”
    俞大猷弯腰將顾成扶了起来。他拍了拍顾成战袄上的土，“八个月没发餉，你还能带著三百多號人守住这座城，没让它变成倭寇的营寨。顾成，你对得起这身战袄。欠你的餉，打完这一仗，本帅亲自替你去潮州府討！”
    “俞帅！...我对不住你！”顾成眼眶一红，止不住委屈的泪。
    “他娘的，这烂摊子，潮州府那群只会吃空餉的狗官，就该一个个拖到这城头上来，让他们拿脑袋顶倭寇的刀！”邓城压不住积压了不知多久的怨气和怒气，爆出粗口来。
    汤克宽走上前来宽慰，但面色凝重道：“顾將军，那城里的粮草还有多少？”
    顾成的又哭丧著脸：“存粮……不足一月。本来有一批军粮上月就该运到，但倭寇在沿海劫掠，运粮船根本不敢近海。城里的三百多號人，加上俞將军带来的一千人马，存粮最多支撑十日。”
    “十日……”汤克宽和俞大猷对视一眼，脸色铁青。倭寇围城，短则十天，长则一月。十日月的存粮，实在是太紧张了。
    俞大猷紧张的看向顾成，“城里的火器呢？”
    顾成的脸色己是泛白：“城头原有佛郎机炮八门，碗口銃十二门，鸟銃五十桿。但……但火药受潮不能用，炮身也锈蚀得厉害。末將试过，八门佛郎机里能打响的只有三门，鸟銃能用的不到二十桿。”
    邓城一拳砸在城墙上，震得碎土簌簌往下掉。
    沈炼走到一门佛郎机炮前，蹲下身仔细看了看。炮身是铸铁的，表面锈跡斑斑，炮口边缘还有一道明显的裂纹——这种炮要是敢点火，炸膛的概率比打中敌人的概率还大。他又拿起一包火药，拆开一看，里面的火药已经结了块，顏色发黑，散发出一股霉味。
    “这火药是哪一年的？”沈炼问。
    顾成支支吾吾：“好像……好像是嘉靖三十五年入库的。”
    五年了。火药存放五年，受潮结块，有效成分早已挥发殆尽。用这种火药打出去的弹丸，恐怕连木板都穿不透。
    俞大猷站在城头上，望著远处的海面，一言不发。海风吹动他的鬍鬚和战袍，猎猎作响，“吴平的主力船队，离这里还有多远？”
    汤克宽答道：“探子回报，倭寇主力船队已经过了南澳，距大城所不足百里。最迟后天，就会兵临城下。”
    后天。
    一千三百七十二个兵，面对数千倭寇。
    俞大猷转过身，目光从邓城、汤克宽、沈炼等人脸上一一扫过，沉声道：“大城所是潮州门户。一旦失守，倭寇便可长驱直入，潮州、揭阳、惠州皆不可保。这一仗，没有退路。”
    所有人都知道这意味著什么。
    沈炼走下城头，在城墙上走了一圈。他的手指抚过那些被风雨侵蚀得斑驳不堪的垛口，抚过那些用土坯草草填补的豁口，心里默默计算著城墙的薄弱点。东南角的墙体有明显的外倾，地基似乎被雨水浸泡过；北门的城门轴已经鬆动，门板上的铁钉锈蚀了大半；城头的排水沟被淤泥堵塞，雨水排不出去，倒灌进了城墙內部，加速了墙体的朽坏。
    这座所城，已经像一个风烛残年的老人，浑身上下都是毛病。
    但沈炼也知道，抱怨解决不了任何问题。他找到俞大猷，提出了三个应急方案：第一，连夜加固东南角的墙体，用木桩和土石在外侧支起护坡；第二，將城中所有能搜罗到的铁器——铁锅、犁鏵、农具，全部熔了，铸成铁蒺藜和简易的炮弹；第三，把受潮的火药拆开，用铁锅小火焙乾，虽然威力会大打折扣，但总比完全不能用强。
    俞大猷听完，看了沈炼一眼，只说了一个字：“准。”
    这一夜，大城所无眠。
    士兵们举著火把，在城墙上忙碌。木桩一根接一根地钉入东南角的地基，土石一筐接一筐地填进护坡。城里的铁匠铺炉火彻夜不息，风箱呼哧呼哧地响著，铁锤叮叮噹噹，將老百姓送来的铁锅、锄头、门环、秤砣，熔成一炉通红的铁水，再铸成一颗颗拳头大的铁蒺藜。妇人们则聚在城隍庙里，用铁锅小火焙乾受潮的火药——火不能太大，太大了火药会烧起来；不能太小，太小了水分焙不干。她们的眼睛被硫磺熏得通红，但没有人停下手里的活。
    沈炼也在城头上。他脱掉了锦衣卫的袍服，换了一身短打，和士兵们一起扛木桩、搬土石。他的手上很快磨出了血泡，血泡破了又结痂。以冬在旁边看得心疼，几次想替他，都被他挡了回去。
    “你是锦衣卫，不是苦力。”以冬低声道。
    “在这儿，没有锦衣卫，只有守城的人。”沈炼头也不抬。
    以冬沉默了片刻，也蹲下身，默默地帮他一起搬土石。
    天亮时分，东南角的护坡终於支起来了。十几根碗口粗的木桩深深钉入地基，外侧填满了土石，形成了一道临时的支撑墙。虽然比不上正经的城墙坚固，但至少不会一触即溃了。
    汤克宽那边的铁蒺藜也铸好了三百多枚，密密麻麻地铺在了临城的北侧和东侧滩涂上。妇人们焙乾了十几包火药，虽然威力只有新火药的三四成，但装填进佛郎机炮里，至少能把炮弹打出去了。
    俞大猷站在城头上，望著远处的海面，一言不发。海风吹动他的鬍鬚和战袍，猎猎作响。
    汤克宽走到他身边，低声稟报：“俞帅，探子回报，吴平主力船队己下锚，在做登陆准备。吴平的人马约五百人，在北侧滩涂扎营，主力约一千五人在海面待命；林国显的倭寇约一千五百人，在东侧海面待命。攻城器械——云梯八架、衝车两辆、火炮六门——已经运上了岸。”
    俞大猷点了点头，目光始终没有离开海面：“吴平排兵布阵，確有章法。进而攻城，退可到海，以倭兵为前锋，主力在后掩杀。咱们稍有疲惫，弹尽粮绝，並可一击而下大城所。”
    “俞帅，末將有一计。”汤克宽压低声音，“倭寇远道而来，粮草补给全靠船运。若咱们能派一支奇兵，趁夜烧掉他们的粮船——”
    “不行。”俞大猷打断他，“吴平行军谨慎，粮船必有重兵把守。咱们兵力本就捉襟见肘，不能再分兵冒险。”
    汤克宽嘆了口气，不再说话。
    沈炼走上城头，站在俞大猷身边。晨光中，海面上的倭寇船队清晰可见——大大小小数十条船，桅杆林立，旗帜飘扬。正中间那条最大的船上，竖著一面黑色的大旗，旗上用金线绣著一个斗大的“吴”字。那面大纛在海风中缓缓翻卷，每一次翻动，都像是在无声地宣告这座所城的死期。
    “俞帅，汤將军之计也非不无道理，末將也有一言。”
    “请讲！”