就在周县令忙於应付马氏的时候，以冬已经按照沈炼的吩咐，暗中备好了另一份文书。那份文书的內容与明面上这份截然不同——上面清清楚楚地记录了周县令贪墨银两的数额、藏匿地点，以及私养外室的事实。
    最关键的是，周县令方才惊慌失措之际，以冬趁他不注意，已经让他糊里糊涂地在那份文书上按了手印。两份文书，一明一暗。明面上那份是周县令“自愿捐款”的证明，可以用来应付上司、堵住悠悠眾口；暗地里那份则是周县令贪赃枉法的铁证，牢牢攥在沈炼手中，隨时可以成为悬在周县令头顶的一把利剑。
    “周大人，”沈炼收好明面上的文书，站起身来，语气又恢復了方才的平静，“我既然答应饶你一命，便说到做到。但你须得记住——从今往后，这歙县的赋税，该是多少便是多少，不许再额外加派一分一毫。你名下那些不义之財置办的田產，全都分给董老实和镇上的贫苦乡邻。至於你那外室……”沈炼看了一眼门外还在怒目而视的马氏，微微一笑，“那是你的家务事，我就不插手了。”
    周县令苦著脸连连点头，心中叫苦不迭，却又不敢说半个不字。
    以冬走上前来，正色道：“沈公子，此事虽已了结，但为防万一，属下建议將周县令的罪状上报至徽州知州。明面上呈交的是周县令自愿捐款的文书，彰显其『为国为民』之举；暗地里將那份亲笔籤押的罪状一併呈交，等候朝廷后续发落。如此既做到程序合规，又彻底坐实其罪名，可保万无一失。”
    沈炼点头：“就这么办。”
    以夏在一旁静静听著，目光在沈炼身上停留了片刻。她一向沉默寡言，但此刻眼神中却多了几分之前没有的认可。沈炼此番处置，既没有一味逞强將周县令置於死地，也没有轻易放过这个贪官，而是留中不发、暗攥把柄，进退有据。这种分寸感，倒是让她对这位“沈公子”有了新的认识。
    以冬也看了沈炼一眼，心里暗暗点头。她原先只当沈炼是个有些小聪明的读书人，但这一路行来，从京城到南京再到歙县，沈炼处处展现出的縝密心思和从容气度，已经让她不得不重新审视这个人。
    一切安排妥当后，沈炼便让周县令派人將那些银两和首饰妥善封存，隨后安排以冬寻访城中老牌兑银老店，挑些贵重之物，其他財物折算妥当之后换取大额银票，贴身收放稳妥。
    沈炼与以夏二人刚走出大门，便看见董老实正站在门外的老槐树下，一脸焦急地往这边张望。看见沈炼完好无损地走出来，老人家长长地舒了一口气，快步迎了上来。
    “沈炼！你可嚇死老汉了！”董老实上下打量著沈炼，確认他没有缺胳膊少腿，这才放下心来，“那周扒皮没把你怎么样吧？我刚才在外面听见里面又是拍惊堂木又是喊威武的，心里慌得不行……”
    沈炼笑道：“董叔放心，我这不是好好的吗？对了，周县令已经答应，把他在镇上霸占的那些田產都分给乡亲们。您回去跟大家说一声，日后该种田种田，该过日子过日子，那狗官不敢再乱加税了。”
    董老实闻言，先是一愣，隨即眼眶又红了。他紧紧攥著沈炼的手，枯瘦的手指微微发颤，嘴唇哆嗦了半天，只说出一句话：“好……好孩子，你爹娘在天有灵，一定替你高兴。”
    沈炼拍了拍他的手背，又摸出几块碎银塞到他手里：“董叔，这点银子您拿著。回去之后，替我办两件事。第一件，我家的老屋，劳烦您找人修缮一下，虽说不一定回来住，但总不能让祖宅就这么塌了。第二件，我爹娘的坟，还有柳叔的坟，也请您帮忙修整修整，该添土添土，该立碑立碑。”
    董老实接过银子，重重地点了点头：“你放心，老汉一定替你办好。”
    辞別了董老实，沈炼两人独自一人朝镇外走去。
    夕阳西斜，金色的余暉洒在田间小路上，將两旁的稻穗染成了一片暖黄。远处传来几声犬吠，炊烟从村落的屋顶裊裊升起，在晚风中缓缓飘散。沈炼沿著那条熟悉的小路走了大约半个时辰，终於来到了一座矮矮的山坡前。
    山坡上，两座坟塋静静地臥在枯草丛中。
    沈炼缓缓走上前去，在坟前跪了下来。
    这是他父母的坟。
    原身的记忆中，关於父母的画面並不多。他只知道养父母告诉过他，他的亲生父母在他很小的时候就去世了，死因至今不明。他被养父母捡到时，身上只戴著那块象牙制的白色小牌子。后来养父母也相继去世，他便成了孤零零一个人，是柳如是的父亲柳叔收留了他，给了他一个家。
    如今，柳叔也走了。
    沈炼在父母坟前磕了三个头，又默默坐了一会儿，什么都没说。风从山坡上吹过，枯草沙沙作响，在诉说著什么。天色渐暗时，沈炼拍了拍膝盖上的泥土，转身朝另一个方向走去。柳叔的坟在村子另一头的山坡上，依著一片竹林，背靠青山，面前是一条蜿蜒的小溪。沈炼记得，柳叔生前最喜欢这个地方，常说这里风水好，等他百年之后要葬在这里。如今他果然长眠於此。
    倒是刘母辞世太早，当年草草安葬，如今坟塋早已没入山林荒草，再难寻觅。这般结局，叫人悲从中来，竟似她从未在这世间踏足过半分。
    沈炼在柳叔坟前跪了下来，磕了三个响头，额头抵著冰凉的泥土，久久没有抬起。
    柳叔是原身的恩人。如果不是柳叔收留，原身可能早就饿死在街头了。而柳如是，更是原身在这世上最在意的人。
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    “柳叔，”沈炼满脸泪光，情不自己，“我对不住您。您走的时候，我不在您身边。如是……我也不知道她现在怎么样了。但我跟您保证，我一定会找到她。不管她在哪里，我都会把她找回来。”
    直到暮色四合，天边的最后一抹霞光也沉入了山峦背后。竹林里传来几声归巢的鸟鸣，溪水潺潺流淌，一切都显得那么寧静而苍凉。
    远处忽然传来急促的马蹄声，打断了沈炼的泪水。
    沈炼转身望去，只见一匹快马正沿著山道疾驰而来，马上骑手穿著一身青色的罩袍，背上斜背著一只牛皮信筒，正是官府传递紧急公文的驛卒装束。那驛卒远远看见沈炼，便勒住马韁，翻身下马，快步走了过来。
    “可是锦衣卫沈炼沈大人？”驛卒气喘吁吁地问道。
    “是我。”
    驛卒连忙从信筒中取出一封用火漆封缄的信件，双手呈上：“沈大人，这是福建总兵府加急送来的军令。俞大人再三催促，说前线战事吃紧，责令大人即刻启程，赶赴福建听命，不得延误！”
    沈炼接过信件，拆开封缄，借著最后一缕天光匆匆扫了一遍。信上的內容很简短，大意是福建沿海倭寇活动日益猖獗，总兵官俞大猷已奉命征剿，急需朝廷派来的锦衣卫协助倭务之事，命令沈炼即刻启程，不得耽搁。
    沈炼將信件折好收入怀中，回头最后看了一眼柳叔的坟塋和远处村落里星星点点的灯火。夜色已经完全笼罩了这片他曾经无比熟悉的土地，远处传来几声犬吠，像是在替他送行。
    “走吧。”他对驛卒点了点头，转身大步朝山道走去。以冬以夏不知何时已经出现在他身后，牵来了他们的马匹，三人翻身上马，马蹄踏碎了一地的月光。
    山道两旁，竹影婆娑，月光如水。沈炼策马前行，没有再回头。
    此后数日，一行人按照朱希孝提前备好的通关路引，沿著官道向东南方向疾行。沿途各州县官府早已接到通知，一路行来颇为顺利，未遇任何阻碍。
    如此行进了大半个月后，距离东南沿海越来越近，沿途便能频频听到往来旅人商贾的议论。在茶棚歇脚时，在驛站换马时，在渡口等船时，总有人谈论著前方的情形。眾人纷纷谈论，这几个月来，海寇活动日益猖獗。就在上个月，竟一连洗劫了三个沿海村落，烧杀抢掠，无恶不作。有从那边逃过来的商贩说，那倭寇上岸之后见人就杀，见屋就烧，青壮年被掳到船上当苦力，年轻女子则被掳去做了营妓，老人和孩子被弃在路边，惨不忍睹。
    又有人说，总兵官俞大猷已多次调遣兵马围剿，可不知为何，每次行动总似走漏了风声。官兵还没到，倭寇便已经撤得乾乾净净，连巢穴的边缘都未能触及便扑了空。有人猜测是军中出了內鬼，也有人说是地方上的官员与倭寇暗通款曲，提前通风报信。这些传言在茶棚驛馆间口耳相传，越传越玄乎，更添了几分紧张气氛。
    沈炼默默听著这些沿途见闻，面色沉静。他心中对这趟南下公干的凶险与复杂，又多了几分清醒的掂量。內鬼、通倭、白莲教、严党余孽……这些线索盘根错节，恐怕不是单靠武力就能解决的。
    继续前行五日后，一行人终於抵达了福建总兵官的驻节之地。
    远远望去，城门高大巍峨，城墙上旌旗招展，守城的士卒比沿途见过的任何一处都要多，甲冑鲜明，刀枪林立，一派肃杀之气。城门口排著长长的队伍，进出的百姓都要经过层层盘查，稍有可疑便被拉到一旁仔细审问。
    风尘僕僕的几人牵著马匹步入城门，未作停留，便依照规程，径直前往总兵府递呈公文，报到应差去了。
    总兵府坐落在城中央，门前两座石狮子威武雄壮，朱漆大门上钉著碗口大的铜钉，门楣上悬著一块黑底金字的匾额——“总兵府”。门口站著两排亲兵，个个虎背熊腰，腰悬长刀，目不斜视。
    几人照著门房的指示一路来到议事厅前。沈炼整了整衣冠，深吸一口气，大步跨了进去。
    议事厅十分宽敞，正中摆著一张巨大的公案，公案后方的墙壁上掛著一幅几乎占据了整面墙壁的地图。那地图绘製得极为精细，山川河流、城池关隘、海岸线蜿蜒曲折，一一標註得清清楚楚。地图上用红黑两色的小旗標示著敌我双方的態势——红色小旗代表著官兵的驻地，密密麻麻地分布在內陆的几座城池周围；黑色小旗则代表著倭寇出没的区域，从海上的几座岛屿一直延伸到沿海的若干村落，像一片片黑色的阴影，笼罩著整条海岸线。
    沈炼站在地图前，目光从那些黑色小旗上一一扫过，心中默默记下了它们的位置。
    “俞將军，朝廷派来的锦衣卫使者沈先生到了。”带路的小校上前稟报导。
    公案后坐著一人，身披铁灰色的鱼鳞战甲，头戴铁盔，盔顶的红缨微微颤动。他大约年近六旬的年纪，面容清瘦，颧骨高耸，下頜留著一部浓密的鬍鬚，已经有些花白了。他的眉毛又浓又黑，眉骨高耸，给整张脸平添了几分不怒自威的气势。
    此刻他正低著头，盯著桌上摊开的一摞公文，右手握著一支狼毫，不停地写写画画，时而皱眉，时而沉吟。小校稟报之后，他只是从鼻子里“嗯”了一声，连头都没有抬一下。
    沈炼也不急，只是静静地站在那儿，目光从地图上收了回来，落在俞大猷身上。
    这位可是赫赫有名的抗倭名將，与戚继光齐名，统兵二十余年，身经百战，令倭寇闻风丧胆。朱希孝此番派他来东南，正是要协助此人处置通倭事宜。沈炼心里清楚，这种常年征战沙场的老將，最瞧不上的就是京城里来的那些只会耍嘴皮子的文官和锦衣卫。
    良久，俞大猷才搁下手中的狼毫，抬起头来。他上下打量了沈炼一眼，目光从沈炼白净的面庞、乾净的衣袍上一一扫过，嘴角微微一撇，露出一抹不加掩饰的冷笑。
    “我还以为朝廷给我派来了一个什么精兵强將呢，”俞大猷的声音沙哑而低沉，语气里满是嘲讽，“原来是一个白白净净的公子哥儿，还真倒是不好请啊。”
    这话说得毫不客气，厅中几个侍立的亲兵都忍不住偷偷看了沈炼一眼，眼神里带著几分看好戏的意味。
    沈炼闻言，眉头微微一皱，却是不动声色。他拱了拱手，语气不卑不亢：“我的命令是朝廷下的，俞將军若有异议，自然可以上疏朝廷，何必对小人阴阳怪气。”
    俞大猷眯起眼睛，盯著沈炼看了几息。这年轻人倒是有几分胆色，敢当面顶撞他。不过，这反倒让他对沈炼的印象稍稍改观了一点——至少不是那种唯唯诺诺、见了官就腿软的货色。
    “哼！”俞大猷冷哼一声，將手中的公文往桌上一摔，“既然是朝廷派来的，我俞某自然不会有什么意见。不过，还请沈先生在办事的时候，不要妨碍军中事务！”
    “这是自然。”沈炼微微一笑，语气从容。
    俞大猷见沈炼如此好说话，脸上的冷色也不禁缓和了几分。他摆了摆手，叫来一名亲兵军官，吩咐道：“带沈先生他们下去安顿，收拾几间乾净的屋子，莫要怠慢了。”
    沈炼几人便在那名军官的带领下，转身走出了议事厅。
    刚走出大门，以冬便凑到沈炼耳边，小声嘀咕道：“这个俞將军好凶啊，一上来就给你甩脸子。”
    沈炼笑了笑，低声道：“身为万千兵马的指挥，不凶一点怎能服眾？再说了，咱们在歙县彷徨数日，虽未误了正事，不过他能不咱们甩脸色。在他这种人我见得多了，嘴上虽然刻薄，但只要你有真本事，他反倒是最容易相处的。”
    以冬吐了吐舌头，打趣笑道：“行罢，我的沈少爷，那我便拭目以待，瞧瞧你的手段。”
    （第一卷完）