沈炼抬起头来，脸上的惶恐之色已经消失得无影无踪，取而代之的是一抹若有若无的笑意。
    “大人，银子嘛……確实有。不过不是小人的，是大人的。”
    周县令一愣：“你说什么？”
    沈炼不紧不慢地说道：“大人，您在北门外三里地的枯井里，藏了七八千两银子吧？”
    周县令的脸色瞬间变了。
    “还有城南杨家巷里那位杨姑娘，大人可有些日子没去探望了吧？马夫人那边，您瞒得可真够辛苦的。”
    周县令的脸色由白转青，由青转紫，最后变成了一种近乎死灰的顏色。他猛地后退一步，手指颤抖地指著沈炼，嘴唇哆嗦著，半天说不出一个字来。
    公堂上的衙役和围观的百姓都愣住了，不明白方才还趾高气扬的县令大人怎么突然变成了这副模样。只有几个站得近的衙役隱约听见了沈炼方才说的话，脸上的表情顿时变得精彩万分，想笑又不敢笑，只能拼命抿著嘴，肩膀却忍不住一耸一耸的。
    “你……你……你胡说！”周县令终於找回了声音，猛地转身奔回公案后，抓起惊堂木狠狠一拍，“大胆狂徒！竟敢当堂污衊本官！来人！给我打！往死里打！”
    几名衙役面面相覷，脚下却有些迟疑。方才沈炼说的那些话他们也听见了，虽然不知真假，但看县太爷这副反应，倒像是被人戳中了心事似的。
    “还愣著干什么！给我打！”周县令声嘶力竭地咆哮著，额头上的青筋都暴了起来。
    就在衙役们犹豫著要上前动手的时候，公堂大门外忽然传来一阵沉稳有力的脚步声。紧接著，两道身影大步踏了进来。
    是以冬和以夏。
    “周县令，你好大的胆子！竟敢当眾掌摑朝廷锦衣卫命官，方才那一巴掌，在场百姓可全都看在眼里！”以冬走在前头，手里高高举起一面令牌。
    那令牌约莫巴掌大小，铜质鎏金，上面刻著一只展翅欲飞的鹰隼，鹰隼周围环绕著一圈细密的云纹，令牌背面则鏨刻著“锦衣卫”几个篆字，在烛光映照下泛著沉甸甸的金属光泽。
    “大胆周县令！”以冬厉声喝道，声音清脆而凌厉，在公堂中迴荡，“竟敢私自扣押、残害命官！知法犯法、贪赃枉法，该当何罪！”
    周县令看见那面令牌，整个人像被雷劈了一样，双腿一软，直接跌坐在了公案后面。他瞪大了眼睛，脸上的肥肉剧烈地颤抖著，嘴唇一张一合，却发不出任何声音。
    锦衣卫。那是锦衣卫的令牌。
    他虽然是个不大不小的七品县令，但对锦衣卫这三个字意味著什么，他比谁都清楚。那是可以直接上达天听的天子亲军，是连四品知府见了都要客客气气的存在，是可以在地方上先斩后奏的特务机构。
    而他现在，把锦衣卫的人绑了，还差点上了大刑。
    周县令浑身发抖，额头上豆大的汗珠顺著脸颊滚落下来，滴在公案上的卷宗上，洇出一个个深色的印子。他方才那股囂张跋扈的气势荡然无存，整个人像一只泄了气的皮球，瘫在椅子上动弹不得。
    以冬收起令牌，走到沈炼身边，手中不知何时已经多了一把匕首，三两下便割断了沈炼身上的绳索。她一边割一边低声埋怨：“你就不能少折腾点？非要挨这一顿绑？还有那一巴掌?”
    沈炼活动了一下被捆得发麻的手腕，笑道：“不挨这一顿绑，怎么能让周大人自己把底细全露出来？”以冬也不理他这嬉皮笑脸的模样，只白了他一眼，心里却晓得这人既是朱大人放在心尖上的人物，自有些常人不及的门道，便也懒得再与他计较。
    以夏也走了上来，目光冷冷地扫了周县令一眼，又看了看地上那副还没来得及用上的夹棍，淡淡地说了一句：“这夹棍，是新的。”
    周县令听到这话，浑身又是一哆嗦，差点从椅子上滑下去。
    就在公堂上一片死寂的时候，一阵更加嘈杂的声音忽然从衙门外面传了进来。那声音由远及近，像是一阵狂风裹挟著暴雨，轰隆隆地朝公堂逼近。紧接著，就听见守门的衙役惊惶失措地喊道：“夫……夫人！夫人您不能进去！大人正在审案——”
    话音未落，公堂的后门被人一脚踹开。
    一个身材高大壮硕的中年妇人气势汹汹地冲了进来。她穿著一身大红色的织金缎袄，头上插著好几根金簪，走起路来满头珠翠哗啦啦作响。她的脸盘宽大，颧骨高耸，一双三角眼此刻正燃烧著熊熊怒火，手里还拎著一根擀麵杖——显然是一路从家里衝过来的。
    正是周县令的夫人，马氏。
    “周长顺！你个天杀的狗东西！”马氏一进公堂便直奔周县令而去，嗓门大得震得屋顶的灰尘簌簌往下掉，“你在外面养小妾？你还把银子藏在枯井里？老娘跟了你这么多年，给你操持家务、伺候公婆，你倒好，背著老娘在外面养狐狸精！”
    周县令整个人彻底瘫了，像一滩烂泥似的从椅子上滑到了地上，跪在那里浑身筛糠般抖个不停。他嘴唇哆嗦著，想要解释什么，可嘴巴张了好几次，却连一个完整的字都说不出来。
    马氏一把揪住周县令的耳朵，把他从地上拎了起来。周县令疼得齜牙咧嘴，却连叫都不敢叫一声，只能歪著脑袋任由夫人摆布，活像一只被捏住后颈的肥猫。
    “你说！那个狐狸精住在哪儿？你这些年藏咱家了多少银子？都给老娘从实招来！”马氏一边骂，一边抡起擀麵杖在周县令背上狠狠敲了几下，发出沉闷的“咚咚”声。
    马氏越骂越来劲，全然忘了场合，已然是急火攻心乱了心智，气急下一把揪著周县令的耳朵把他从地上拎得踮起了脚尖，另一只手抡起擀麵杖照著他那圆滚滚的屁股就是一顿猛削。
    嘴里的话更是像连珠炮似的往外蹦，又难听又解气：“好你个老帮菜！撒泡尿照照你那副尊容，远看像个发麵馒头成了精，近看像个大冬落了地，老娘当年是瞎了哪只眼才瞧上你这么个歪瓜裂枣！老娘至嫁你家门，天天拿猪油拌饭供著你那副下水，你倒好，攒出来的那二两本事全拿去孝敬外头的野狐狸了？就你这张老脸，半夜出门狗都嫌磕磣，还学人家风流才子金屋藏娇？你配钥匙吗？你配几把？！”
    说著又是两杖子擂下去，震得周县令脊梁骨发麻，“今儿当著父老乡亲的面，你要不把杨家巷那姑娘的事交代明白，老娘现场就把你这身肥膘炼成油点了天灯！”
    公堂之上，那原本肃杀的气氛早被冲得一乾二净。两排衙役肩膀抖得跟筛糠似的，脸憋得通红，有几个实在绷不住的，直接把水火棍夹在胳肢窝底下捂著肚子闷咳。门外的百姓更是里三层外三层，叫好声、鼓掌声、起鬨声险些掀翻了屋顶，有人扯著嗓子喊：“周夫人威武！再赏他两下响的！”
    “好！打得好！”
    “周扒皮也有今天！”
    “这位夫人真是女中豪杰！”
    沈炼站在一旁，双手抱胸，静静地看著这一幕。公堂之上，明镜高悬的匾额依旧端正地掛在墙上，可匾额下面上演的这齣闹剧，却与“明镜高悬”四个字形成了绝妙的讽刺。
    “这齣戏，比我想像的还要精彩。”他低声自语道。
    公堂上的闹剧还在继续，马氏的擀麵杖雨点般落在周县令身上，打得他抱头鼠窜，连滚带爬地缩到了公案底下。那张平日里威风凛凛的四方长桌，此刻竟成了他唯一的避难所。马氏哪肯罢休，弯腰就要去揪他的官袍，几个衙役连忙上前拦住，好说歹说才把她劝住。
    以冬看著这鸡飞狗跳的场面，贴身凑到沈炼耳边低声道：“沈公子，差不多了吧？再闹下去，这案子还审不审了？”
    沈炼微微点头，上前一步，朗声道：“周大人。”
    他的声音不大，却莫名带著一股让人无法忽视的沉稳力量。公堂上乱糟糟的声音竟然为之一静，连马氏都停下了手中的擀麵杖，转头看向他。
    周县令从公案底下探出半个脑袋，额头上一道擀麵杖敲出的红印子清晰可见，乌纱帽歪在一边，帽翅不知什么时候折了一根，那模样要多狼狈有多狼狈。他看著沈炼，眼睛里满是恐惧和哀求，活像一只被逼到墙角的老鼠。
    “周大人，”沈炼语气平静，“这公堂之上，终究不是处理家事的地方。依我看，咱们不如到內堂去，心平气和地谈一谈？”
    周县令如蒙大赦，连滚带爬地从公案底下钻了出来，点头如捣蒜：“是是是！沈……沈大人说得是！內堂，去內堂谈！”他一边说一边朝马氏投去哀求的目光，马氏冷哼一声，拎著擀麵杖往旁边一站，算是暂时放过了他。
    沈炼朝以冬以夏使了个眼色，三人便跟著周县令穿过公堂侧面的小门，来到了一间布置得颇为雅致的內堂。但见墙上掛著几幅山水字画，桌上摆著青花瓷的茶具，窗欞上糊著上好的宣纸，还立著一座紫檀木的博古架，上面摆著几件瓷器玉器，瞧著都价值不菲。周县令一进內堂，便扑通一声跪在了沈炼面前，连连磕头，额头撞在青砖地面上咚咚作响。
    “沈大人！沈大人！下官有眼不识泰山，猪油蒙了心，冒犯了大人！求大人高抬贵手，饶了下官这一回吧！”他说著，抬起头来，脸上堆满了諂媚的笑容，那笑容配上额头的红印子和歪斜的乌纱帽，显得愈发滑稽，“下官在歙县为官三年，虽说没什么大功，可也没出过什么大错。这回实在是……实在是听了那刁民的诬告，一时糊涂……”
    “一时糊涂？”沈炼挑了挑眉，在太师椅上坐了下来，端起桌上的茶盏，不紧不慢地呷了一口，“周大人方才在公堂上，可是直接让人把我绑了，连问都没问几句就要上大刑。这要是一时糊涂，那大人要是清醒的时候，还不得直接把人打死？”
    周县令浑身一颤，连忙又磕了几个头：“下官知罪！下官知罪！求沈大人开恩！”
    沈炼放下茶盏，手指轻轻敲著桌面，沉默了好一会儿，把周县令晾在那里，让他跪得膝盖发疼、心里发毛。內堂里安静得只剩下周县令粗重的喘息声，以及窗外偶尔传来的鸟鸣。
    良久，沈炼才缓缓开口：“周大人，你也知道，我此番是奉朝廷之命前往东南公干。如今抗倭战事吃紧，朝廷正是用人之际。我若是把你这点破事捅上去，固然能让你丟了乌纱帽，甚至掉脑袋，但於朝廷、於抗倭大局，却没什么好处。”
    周县令听到“掉脑袋”三个字，脸色又是白了几分，连连叩首：“是是是！沈大人深明大义！下官感激涕零！”
    “所以，”沈炼话锋一转，语气变得凌厉起来，“我可以暂且饶你一命，也可以替你瞒下一些事情。但有一个条件。”
    “大人请讲！只要下官办得到，一定照办！”周县令连忙应道。
    “你把你这三年贪墨的所有银两，全部交出来。”
    周县令的脸色微微一僵，眼中闪过一丝挣扎。那可是他三年的心血，七八千两白银，还有无数的金银首饰、贵重古玩……全都交出去，岂不是白干了三年？
    沈炼似乎看穿了他的心思，冷笑一声：“怎么，不捨得？周大人，你是想留著银子，还是想留著脑袋？”
    周县令浑身一哆嗦，终於彻底死了心，垂头丧气地应道：“下官……下官这就命人去取。”
    他叫来一个心腹家人，低声吩咐了几句。那家人脸色变了变，偷偷看了沈炼一眼，便匆匆退了出去。
    大约过了半个时辰，那家人领著几个挑夫回来了。挑夫们抬著两口沉甸甸的大木箱，小心翼翼地放在內堂的地面上。周县令亲手打开箱盖，里面整整齐齐地码著一锭锭白花花的官银，在烛光映照下泛著温润的光泽。旁边还有一个小一些的红木匣子，打开一看，里面装满了金银首饰、翡翠玉鐲、珍珠项炼，还有几件做工精美的古玩瓷器，瞧著少说也值上千两银子。
    沈炼扫了一眼，心中默默估算。七八千两白银，加上这些首饰古玩，差不多有小一万两了。与他从钱德厚那里取来的一万两银票加起来，这笔钱足够他在东南做很多事情。
    “很好。”沈炼点了点头，隨即转向以冬以夏，“以冬，你去取纸笔来。”
    以冬心领神会，很快便从隔壁书房取来了笔墨纸砚。沈炼提笔蘸墨，在纸上笔走龙蛇，不消片刻便擬好了一份文书。
    “周大人，这份文书，你看一看。”
    周县令接过文书，仔细读了一遍。文书上写著，歙县县令周长顺自愿將名下所有积蓄共计白银七千八百两整，以及金银首饰若干，悉数捐出，用於歙县地方建设和支援朝廷抗倭军务。文书措辞冠冕堂皇，把周县令描绘成了一个深明大义、急公好义的好官。
    周县令读完，心里五味杂陈。这文书明面上倒是替他遮掩了贪墨的事实，把他包装成了一个“自愿捐款”的清官。他咬了咬牙，在文书上签了字，又按了手印。
    以冬接过文书，嘴角微微一勾。她悄悄朝沈炼使了个眼色，意思是“另一份也已经办妥了”。沈炼会意，不动声色地点了点头。