八剌沙袞城，黄沙飞卷。
    坐落在碎叶河畔的八剌沙袞王庭，如今已经失去了往日荣光。城墙斑驳，军士稀落，黄金镶边的王帐內，一场充满焦灼气息的会议正在进行。
    东喀喇大汗伊卜拉欣·伊本·阿赫马德，身著蓝底金纹的可兰袍，眉宇间满是沉重。他目光扫过在场的诸將与官员，声音低沉：“叶密立已失，葛逻禄三家叶护叛乱，八剌沙袞孤悬……诸位，还有路可走吗？”
    站在下首的是灰袍老將——曾经的叶密立总督，葛逻禄·乌古斯。他鬚髮花白，面色铁青：“大汗！臣愿率军反攻叶密立，与叛徒们血战到底！”
    旁边，从塔什干远来的巴图尔大將军却摇头道：“只靠我们这点兵力，不足以平定叶密立。更何况叛军背后恐有西州回鶻诸部支持，妄动只会自取灭亡！”
    大帐內，一片低语。
    就在此时，一名身穿黑纱长袍的女子缓步而出，正是王庭首席女乌里玛——法蒂玛·宾特·阿里。
    她年纪轻轻，却是远近知名的伊斯兰学者与谋士，曾隨父辈游歷巴格达与大食诸城，学识广博而心机深沉。
    法蒂玛轻声说道：“大汗，臣妾有一计，可解燃眉之急。”
    伊卜拉欣大汗侧目，微微点头示意。
    法蒂玛低声道：“据商旅密报，高昌城已有变化。昔日高昌回鶻之地，如今似有』桃花石国』之旗升起。那是东土大唐的后裔，自大食传来的消息说——桃花石国曾是世界最强之国，威震四海。”
    “若此国真重返西域，何不顺势而为？”
    “派遣使者，前往高昌城，请桃花石汗出兵援助。彼时我等愿奉其为盟主，以示诚意。”
    此言一出，帐內眾將面面相覷。
    有人怀疑，有人犹豫。
    伊卜拉欣沉吟良久，目中泛起一丝决绝之色：“桃花石国……若真有此国，即便屈辱一时，也胜过被葛逻禄屠城灭族！”
    “好，就依女乌里玛之计。”
    很快，伊卜拉欣下旨：命喀什噶尔总督哈仑·伊本·塔希尔，选派最机敏的贸易使节——艾哈迈德·伊本·马哈茂德，携带重金礼物，星夜赶往高昌城，代表王庭求见桃花石汗。
    当夜，艾哈迈德率一支二十人的护卫小队，携带金银宝物、锦绣綾罗，沿叶密立河北上，穿越风沙肆虐的戈壁，踏上了古老而危险的丝绸之路。
    而在他们之后，八剌沙袞城外，葛逻禄叛军的狼烟，也已隱隱在地平线上升起。
    高昌城，那个古老国度的名字，成了王庭最后的希望。
    艾哈迈德心知此行成败攸关生死。
    他在心底默默祈祷：“愿全能的真主保佑我……愿桃花石汗，真如传说般强大！”
    高昌城，碧空万里，风送梵音。
    这座横亘在吐鲁番盆地之中的古老城池，自从耶律大石东征离去后，便由辅政皇后萧塔不烟代为监国。近来高昌城內气象大变，不仅契丹军队来往频繁，更出现大量身著奇异服饰的东方文官武將，城门上悬掛著奇怪的方块文字旗帜——契丹小字与汉字並列而舞，既陌生又庄严。
    而就在这样一天，两支从不同方向而来的使团，不约而同地抵达了高昌城下。
    一方，来自东喀喇汗国，衣袍飘飘，头缠白巾，为首者乃喀什噶尔派出的贸易使节艾哈迈德·伊本·马哈茂德。他双目深邃，神情戒备，护卫队伍押著满车的金银锦缎，缓缓驶来。
    另一方，则是来自叛军內部的阿尔泰·伊纳勒，身著葛逻禄部族传统的黑毡战袍，骑在一匹青鬃骏马之上，隨行的战士们腰掛弯刀，神態自信，带著一股草原人特有的桀驁与从容。
    两队人马在高昌城南门外相遇。
    风沙之中，眾人同时勒马，彼此打量。
    艾哈迈德皱眉低语：“这些人……不像是商旅，倒像是草原部族的勇士。”
    阿尔泰·伊纳勒也冷眼旁观，心道：“这些身穿长袍的异族人，恐怕也是为了同一个目的而来。”
    双方虽然互不言语，但空气中已隱隱透出一丝敌意。
    高昌城门缓缓打开，一队契丹轻骑与步卒鱼贯而出，为首者正是耶律朮薛与康里·巴图二將。
    他们一见两方人马，不禁相视而笑，低声说道：“想不到，这西域破碎之地，竟同时来了两拨人要求见桃花石汗。真是热闹了。”
    “还好皇后有预见，早命我们整顿礼仪厅，今日倒是用得上。”
    耶律朮薛上前，朗声道：“奉监国皇后之令，两方使节，皆请入城，详述来意！”
    耶律朮薛上前，朗声道：“奉监国皇后之令，两方使节，皆请入城，详述来意！”
    艾哈迈德与阿尔泰·伊纳勒彼此冷冷一瞥，却也知此地非爭斗之所，只得各自收起敌意，隨从契丹军士缓缓入城。
    进入高昌城中，只见街市繁荣，市肆林立，既有身著契丹袍服的骑士，又有衣著汉式的士人文吏，亦有高鼻深目的商贾穿行於市。
    艾哈迈德暗暗心惊：“这地方……果真是桃花石国之力再兴？”
    而阿尔泰·伊纳勒则咬牙思忖：“若此国真能出兵助我等，將来恢復叶密立易如反掌！”
    两支使团被引入“宣政殿”，分左右列坐。殿上悬掛著一面巨大的旗帜，上绣“大辽高昌监国”八个契丹小字，下方则绣著一条金龙盘旋於瑞云之中，气势森然。
    殿中，辅政皇后萧塔不烟端坐上首，身披白狐大氅，眼神冷静审视著两方使者。
    在她身侧，是大辽诸臣耶律松山、康里·巴图、李仲德等人分列侍立。
    耶律松山高声宣布：“两路使者，依序陈述来意！先是叶密立的阿尔泰·伊纳勒。”
    阿尔泰·伊纳勒抱拳一拜，开门见山：“吾乃叶密立诸部葛逻禄之使，奉三叶护之命，愿復归桃花石汗麾下，请汗王出兵助討八剌沙袞伊卜拉欣逆贼！往昔我葛逻禄人曾为大唐藩属，今日愿再效前朝之旧盟！”
    语气慷慨激昂，满殿迴响。
    耶律松山微微点头，旋即转向另一侧。
    “喀什噶尔艾哈迈德·伊本·马哈茂德，陈述！”
    艾哈迈德深吸一口气，施一礼，言辞谨慎：“小可奉八剌沙袞王庭之命，来此通好。王庭闻知桃花石国重光，感佩威德，愿遣使致贺，愿奉汗王为宗主，共討叛逆葛逻禄，还我西域之和平！”
    两方使者话语刚落，殿中气氛立刻微妙起来。
    萧塔不烟沉吟片刻，眸中闪过一抹精光——这局势，正如梦华姑娘当年书信所说：西域诸族离心离德，只需轻推一把，便可乘势而起。
    不止要收割葛逻禄叛军，也要將东喀喇汗国纳入势力范围。
    但，该先支持谁？还是……两边都握在手中？
    思索片刻，萧塔不烟轻轻启唇：“二使远来，本后心领。今日暂且歇息，明日再议。高昌城，欢迎诸位。”
    隨著宣政殿金钟响起，这场看似平静，实则暗潮涌动的双使爭援大戏，正式拉开帷幕。
    西域风云，將因这一场抉择，而巨变！
    翌日的高昌，春日暖阳如泻。
    自东方传来的地动山摇般的马蹄声，早在城头上驻守的契丹哨骑耳中炸响。漫天黄尘翻滚，如一条黄龙自天边捲来。
    耶律松山、康里·巴图等人早已立於南城门外，列阵以待。
    双方使者——阿尔泰·伊纳勒与艾哈迈德·伊本·马哈茂德也被邀上城头观看。两人本以为自己所代表的势力已经颇为强大，但当他们远远望见那铺天盖地、遮天蔽日的骑兵洪流时，双双倒吸一口凉气，面色变得苍白如纸。
    四十万骑，旗帜如林。
    契丹、蒙古、韃靼、克烈、乞顏、乃蛮、汪古七部大军，分门別类，各自拥有独特旗帜与號角声。最前列是契丹精骑，银甲金盔，再配上从金国缴获的三眼銃，鹰隼般的眼神冷冽如刀，马队如巨浪一波波推进。
    而在后方，二十六万新归之民——契丹族人与少量辽地汉人，衣衫襤褸却神情坚毅，浩浩荡荡隨军而来，携妻带子，推车背囊，形成了一条绵延数十里的新乡之路。
    城头上，阿尔泰·伊纳勒喉头乾涩，勉强挤出一句话：“……这，这才是真正的大汗国……”
    艾哈迈德·伊本·马哈茂德胸口剧烈起伏，內心翻涌著一个念头——果然，不愧是桃花石国，东土大唐！
    城下，黄沙间，一面面巨大的战旗迎风猎猎。
    中央最大的一面旗帜上，赫然绣著一条苍龙盘绕五山，周围又织有契丹小字与汉字並列：“成吉思皇帝”、“桃花石汗”。
    耶律大石，身著黑金相间的大辽皇袍，腰悬玉带，头戴金冠，骑在一匹神骏白马之上，缓缓而行。他微微抬头，望见城头之上飘扬的双文旗帜，唇角不禁勾起一抹笑意。
    萧塔不烟已经將昨日两方使者之事向他密报，听说这些西域小国竟將自己视作桃花石汗——也就是“大唐天可汗皇帝”的王者归来，耶律大石心中一阵畅快。
    “哈！”他策马轻笑，转身对左右耶律朮薛、萧斡里剌等人道：“咱契丹人，自朕八世祖阿保机在位时便习唐律治国，如今这些西域蛮夷竟然把朕当成大唐皇帝的再世？哈哈哈，这般好名头，不要白不要！”
    耶律松山也大笑：“若让宋国那些手无缚鸡之力的窝囊废来扮，怕是直接卑躬屈膝岁幣求饶了，哪能震慑这群狼子野心的番子！”
    耶律大石笑意更甚，一拍马鞍：“便让西边突厥回回们记住——桃花石汗，从今日起，就是我耶律大石！”
    高昌城门大开，城中早已备下香案祭坛，萧塔不烟身著皇后朝服，率文武百官迎接。
    眾人齐跪，三拜九叩，迎回大辽皇帝与百万子民。
    城內鼓角齐鸣，钟磬悠扬。
    城外归来的契丹百姓见此情景，无不热泪纵横，呼喊“成吉思皇帝万岁！”声震云霄。
    城头之上，阿尔泰·伊纳勒与艾哈迈德对视一眼，彼此心知：从今日起，西域局势，將彻底改写。
    无论是东喀喇汗国还是叛军葛逻禄，从此不得不臣服於这位强横霸道、號称成吉思皇帝的大唐桃花石汗之下！
    而在城中昏暗一隅，毕勒哥汗静静坐在自己狭小的行宫里，听著外头山呼海啸般的欢呼声。
    他苍白的面孔上写满绝望。
    “完了……”他喃喃自语，“高昌，从此不再属於回鶻人了。”
    西风吹过，吹乱了几片旧时大汗帐篷上的碎金丝线。
    新时代，自此来临。