腊月初七，夜雨淅沥。谅州南郊，湿风裹著荒草气味，吹过明军大营。帐內灯火摇曳，幕府议事如临大敌。
    “阮文成已调十五万大军集结万春州，先锋五千至谅州外十里，”副將李昴稟报导，“据探子回报，其主力重兵屯於天德府，粮草尚称充足。”
    倪从庆拔刀请命：“末將愿率两千铁骑夜袭其先锋，斩將搴旗以振军威！”
    李纲敛袖劝止：“不宜轻举妄动。此战关乎全局，宜聚兵聚势，一战全歼，不可逐枝小利，失於长算。”
    方梦华斜倚案旁，静静听完眾议，微微頷首。她身著黑底银纹战袍，眼神透出冷冽与从容，指节轻敲地图上的万春州与天德府。
    “阮文成此举，非为光復赵宋，而是为转移国內压力。他篡李立阮，本已大逆，今又假以『忠义之师』之名，意图再行昔日以战养国之策。”方梦华语调清淡，却字字冷峻。
    李纲展开刚截获的檄文，其上书：“……明逆僭號，弒父篡宗，天下共弃之。今大越侍中阮知敬与大宋天使万俟卨联名呼吁共起义师，扫除偽政，恢復神州……”
    “復赵宋？”方梦华冷笑，眼角不屑，“赵宋之败，正因庸主误国、外强中乾。若真忠义，尔等当北上抗金，何至与我明军鏖兵天涯？”
    眾將默然。帐外骤雨敲帷，似斥东南虚偽之义。
    忽然，一名斥候风雨中奔入，单膝跪地：“启稟司令，粤南国杨英珥太尉自西贡遣急使，缴献一封密信，乃阮廷旧臣黎文伯之亲笔。”
    方梦华拆信细读，神色一动，口中低念：“……阮氏诛黎，朝中异议者尽遭屠戮。吾等心寒。愿归明国麾下，只求百姓得安……”
    她抬起头来，目光透亮如镜：“诸位，此为天助我也。”
    李纲恍然：“丞相之意，是借黎文伯之助，在交州策应內乱，分化阮军？”
    “不仅如此，”方梦华指点地图，“万春州北，黎文伯尚掌一支偏军。若与我军里应外合，则万春可破，交趾可定。”
    吕师囊亦拍案应道：“此战不仅是对阮氏之战，更是扶助交趾忠良、清君侧之义举！”
    “而且，”方梦华补充，“本座已允诺黎文伯，战后协助其稳住北部诸州，凡是忠於黎氏与明国之士，皆可南迁粤南，得新生、得庇护。”
    “这么一来，粤南国人口与菁英势力大增，亦可为明国南方留一道坚盾。”李纲沈声说。
    眾人默然，心中皆知：这场战爭，不止是兵戈之斗，更是对东南未来格局的重塑。
    方梦华轻声道：“阮文成既不识时势，便让他为贪权之罪付出代价。”
    她展卷，命令下达：“命细作继续深探天德府粮草、万春防线之弱。令倪从庆率轻骑三百夜行万春北隘，与黎文伯接触联络。全军三日后出发，发起交趾总攻！”
    她又望向南方，目光越过天德和升龙，落在更远处的爱州（原清化府）。
    “九真之地，为我明军后腰，不容有失，”她转首问道：“鱼儿，那儿防守如何？”
    种鱼儿抱拳回报：“回司令，百花四营已驻九真，整编后战力不弱，足可守一月有余。副营长蒋云姬请战甚急，盼能主动出击，截断越军粮道。”
    方梦华略一沉吟，目光如电：“好。但要更稳妥些——命吕师囊分兵一部，调梁拜明第十八师增援爱州，从侧翼封杀阮军归路。”
    话音未落，幕后梁拜明疾步上前，脸色不善：“司令，第十八师正部署攻升龙之势，一旦分兵，恐升龙之功缓矣！”
    “攻升龙，不靠你第十八师。”方梦华语气平静，却不容置喙，“越军早是强弩之末，纵有十五万兵马，也无半成战心。他们倚仗的，不过是那群披甲战象罢了。”
    梁拜明咽下一口气，终是躬身领命而去。
    此时，万春州南野，战鼓隆隆，浓烟遮日。
    数千头披甲战象列阵如林，象首蒙铁罩，獠牙尖利如鉤，背驮五人——前有弓弩，后持长枪，中为御象老卒，个个杀气腾腾，气势撼人。
    帐中，阮知敬捧盏言笑，神情自负：“明寇不过二万，吾辈象兵一衝，足破其阵。更何况，我军十五万之眾，他们如何抵挡？”
    阮公惠却迟疑：“大军虽眾，士气未整。且明军善用火器，象阵未必能討得好处。”
    “庸人之见！”阮知敬冷哼一声，拍案而起，“北朝的万俟相公早已道出明寇虚实，一个女流之辈带著一群奇技淫巧的水贼而已。吾今即草檄文一封，遣人送往明营，令其速降！若不降，便叫他们残尸遍野！”
    未几，檄文已成，率劝降使团奔明阵。
    阮恩不发一语，步近使者，手起一桨，轰然击下。那名檄使尚未反应，已脑浆崩裂，倒地而亡。帐中惊呼四起。
    越军阵中一阵譁然。阮知敬怒骂：“大胆，你这乱臣贼子！”
    话音未落，阮恩猛然起身，一桨横扫，瞬间劈开三名护卫胸膛，血溅长空。
    转瞬间，阮恩再跃而下，桨如利刃，顺势一击，阮知敬首级高飞，血柱冲天。诸军愕然。
    “越狗乱臣，妄称忠义！”阮恩踏血前行，声震天地，“你什么东西也配姓阮？！”
    话音未落，长桨怒舞，一击断首，再一击，將阮知敬与一名参將横扫於地，血洒营帐。
    眾將噤声如寒蝉。阮恩挺桨立於血泊之中，声震三军：“七爷俺出身渔家，不与这群呆子为伍！尔等皆看著，若谁再妄议投降、再误国辱军——俺杀之无赦！”
    士卒轰然动容，有人高呼“七爷威武”，士气竟因此而振。
    夜幕下，方梦华望见营外火光冲天，知是越军象兵將动。她转对李纲淡道：“这象阵倒真是阵仗，奈何终归是兽，哪能抵挡火器与人心？”
    她唇角微翘，露出一丝势在必得的微笑：“让他们知道，什么叫天朝威风。”
    日正当午，万军对峙，战象为前，士卒为后，旌旗遮天，鼓声震地。
    “象兵出击！”
    隨著一声令下，越军三百战象启动，巨兽怒吼，踏地如雷。每象背负五人，或执重弓，或持长矛，箭雨遮天而落，明军前阵顿现摇动。
    方梦华立於中军高台，神色不动，目光如炬望向前方。
    “火油备好未？”她低声问道。
    倪从庆已待命多时，闻令当即高声道：“火罐上弦！”
    阵后牵出连弩火拋车，装填油罐，点燃引线，只听数声巨响，十数罐火油如流星坠地，落於象群前方，霎时火光冲天，黑烟瀰漫，热浪逼人。
    象闻火而惊，嘶吼乱窜。烈焰烧灼象皮，兽眼充血，御象士卒惊呼失控，有象反奔后阵，践踏自军，场面顿时大乱。
    阮公惠惊骇失色：“快，稳住象阵！”
    然火未熄，倪从庆已挥手：“换药包，轰象腿！”
    明军火兵推上铁轮炮车，装填药包，轰然一声震耳欲聋，烟尘中象腿断裂，痛號声震破云霄，战象纷纷倒地，掀翻战阵。更有巨象嘶鸣中回身乱奔，践踏李朝后军。
    本阵一时大乱。刘庆覃被撞下马，几乎被自军践死，张伯玉搀他而逃，喊杀声中已顾不得指挥。阮公惠怒吼连连：“斩后退者！斩后退者——”声未落，忽闻一阵轰鸣，远处明军大旗下，两军猛將已然出动。
    张毅率虎旅铁骑自右翼突入，如风掠野，直插乱阵。种鱼儿操短弩跃马而行，点將百花四营自左翼斜斜砍入，明军两翼合击，敌军不支。
    “明军来了！逃啊——”喊声四起，越军人心动摇。
    主將阮公惠闻变，拔剑自斩三人慾阻溃逃，然潮水已泄，奈何无力回天。阵中一角，明军炮队再度开火，炸裂声中硝烟滚滚，尸横遍野，象鸣人哭。
    方梦华立於高台之上，神色不动，只轻声一句：“杀象为信，断军为形。可出击了。”
    “是！”李纲挥手发號，“全军出击，夺取万春州！”
    战鼓再鸣，谅州山野，杀声震天。明军如潮涌入，破阵如割草。李朝兵將，如断堤之水，溃败而走。
    这一战，明军以三万破十五万，斩首万计，战象损失殆尽，交趾主力全军覆没，南下升龙府之路，遂为坦途。
    谅州大捷，余烟未散。方梦华乘战后视察战场，只见尸横遍野，血染黄土，曾令越军引以为傲的三千战象，如今死伤殆尽，四散倒臥，或被炮火炸碎、或被自军践踏，更有几头尚存余息，低鸣如泣，声声刺心。
    “大人，前方发现一头战象尚活。”亲卫报导。
    方梦华走近，见一巨象躺倒泥地，气息微弱，双目浑浊中仍闪过惊惧与痛苦。她静静望著这曾是敌军杀器的生灵，久久不语。
    “牠无罪。”她终於低声说道，“下令救治，若能养好，日后南征之时，我们也可自有象军。”
    亲卫愕然，但不敢多问，躬身领命。军中隨行兽医旋即前来，为之止血包扎，並寻稳固之处安置疗养。
    当日晚间，种鱼儿来报：“启稟司令，越人大员张伯玉、刘庆覃遣使请降，愿交出兵权、献地自保。”
    方梦华頷首：“斩草不必除根，割地足以安人。传令接受其降，封之为安南军客將，战后可安置於水真腊。”
    “至於阮公惠呢？”
    “战象溃阵时趁乱脱逃，去向不明，应是退往天德府一带。”种鱼儿答道。
    方梦华冷笑：“此人不死，交趾不安。命倪从庆、张毅缓缓追击，毋深入丛林，免蹈蛇穴。”
    这时，小丁子风尘僕僕奔入帐中，神情凝重：“报——杨勍將军巡山时遭毒蛇咬伤，不治殉职！”
    帐中骤然寂静。
    方梦华闻言大惊，手中军报跌落，良久才低语：“杨勍……是我军中最稳的剑……”
    吕师囊悲声补道：“杨师长素来沉稳，任事尽忠，是二十三师的脊樑……末將请命，让副师长郑振暂代师务，稳定军心。”
    方梦华点头，语带悲凉：“准。杨勍灵柩交小丁子护送，回金陵，葬於钟山长陵烈士陵园。予他忠烈之號，春秋祭祀，永记其功。”
    连夜传来统计：此次明军战死不足百人，却因蛇虫叮咬、水土不服与疫癘伤亡达四百余人。官兵溃疡、痢疾、瘴气缠身，病营人满为患，远胜战场之苦。
    翌晨，方梦华登帐高坐，召诸將商议。
    “此役得胜，但环境所困，非敌可比。南方山川险恶，林深虫毒，不亚於铁骑与刀剑。”她目光沉稳，“我等非神，不能与天地爭锋。当年宋军止步富良江，非兵不勇，实则人力穷於天命。”
    “大军不宜再深入交趾丛林，先巩固谅州、万春州、清化府之地，整理后方，休养士卒。”她语音沉重，“从此以后，南征不仅是军事，更是与山河瘴癘之爭。”
    “命许叔微、寇宗奭扩建金陵医学院，设热带医学所，集结南方药师与僧医，共研疫病与蛇毒之治。另令军工所研究防虫军衣与烟燻营帐，设防毒营地。”
    吕师囊长嘆一声：“战胜而止步，虽不甘心，却是明智。”
    方梦华頷首：“將帅若无敬畏天地之心，终为骄兵所误。此役我明军初次南征，得南疆一地，足矣自安。养精蓄锐，日后再图。”
    风吹帐角，一头正在疗养的伤象长鸣如歌，似是为亡者哀、亦似为倖存者诉说。方梦华披甲立於帐外，静看远山层叠，眼中已不再是单纯的疆土之图，而是一场与自然共存、与风土为敌的漫长征程的起点。