绍兴元年六月，江陵朝廷贯彻秦檜提出的“联虏平寇”的总方针后终於跟金国达成议和，得以全力剿灭占据荆南十九县的洞庭湖农民军。
    洞庭湖西岸，沅江县北，林梢烟雨迷濛，湖风带著湿热的水汽吹过萨埠口，战船的旗帜猎猎作响。
    江面上停泊著数十艘楼船与快艇，绳索缆结，渔网半拋。原属於大楚义军水军总部，如今却悄然悬上了宋廷锦旗。
    程昌?身披緋袍，坐於楼船后舱，望著湖面波光粼粼，神色平静。
    “独角犛杨华已降，今日自愿引兵投诚。”张俊在旁低声报导。
    程昌?点头，吩咐道：“可。將他安置入营，暂封指挥使，待他立功再议正名。但——”他顿了一下，“命人密切监视，不许他与余部私联。”
    张俊领命而去。
    船舱外，水波漾起，一艘快艇划破湖面，数名精干水军簇拥著一人登舰，那人身穿黑甲，头顶如犛牛角般双髻，正是昔日大楚步军都指挥使——杨华。
    他面色沉静，登舰后单膝跪地：“末將杨华，愿为朝廷效力。”
    程昌?看著他，不言不语，只命人奉茶。片刻后缓缓开口：“你號称『独角犛』，带三千步卒扼守石首七日，死战不退，如今却肯降？”
    杨华道：“钟天王已死，军心已散。杨么虽继位为『大圣天王』，但年纪尚幼难以服眾。楚军內斗不止，铁公鸡杨广因拒降被末將杀死，末將若不降，只怕也將死於非命。”
    程昌?望著他，目光如鹰隼。他非等閒庸吏，而是擅长以柔制刚、阴阳兼用的治乱能臣。
    “杨指挥，汝自投来，当知钟相之死，乃是他愚信叛徒、不识局势。”程昌?语气冷然，“汝若识时务，今日起当为我宋室效力，为汝所残之同胞赎罪。”
    杨华叩首道：“钟爷有恩，死矣；吾不降，部下必杀我；降矣，愿守城为报。”
    程昌?淡淡道：“你若降，楚军步军將失柱石，可谓奇功一件。但要想真得信任，须献出三样东西。”
    杨华抬头，道：“请指示。”
    “其一，石首与沅江要塞布防图；其二，杨么身边亲卫名单与驻地；其三，你军中可招之人名册。”
    杨华沉默良久，终於点头：“都在此卷中。”他从怀中取出一副牛皮书卷，双手奉上。
    程昌?伸手接过，眼中一闪锐意。
    此刻，舱外风声呼啸，湖浪拍击船舷，似是应和著这场洞庭湖上的暗流翻涌。程昌?心知——湖寇虽盛，但不过是一场烟雨中的幻影。钟相死后，义军失魂，杨么空有其表，不足为惧。
    他起身，背对眾人，望著茫茫湖面，心中已成竹在胸。
    程昌?点头，將一方节印推到他面前，道：“即日起，封尔为澧州忠武军都指挥使，仍节制旧部，隨时听调。”
    帐后低语声传来，是程昌?的幕僚刘士廉低声问道：“主公信他否？”
    程昌?淡然道：“信与不信，皆无妨。赐官不过是一枚鉤饵，待其整合余部、號令再集时，便是鱼跃而出的时机。杀之，亦易耳。”
    “先招降，再分化，破其水军，再断其陆根。洞庭之乱，不出三月，当扫平。”
    而彼时洞庭湖一隅，浓雾笼罩。
    一艘快舟自岳阳港口悄然驶出，舟上坐著一位年轻男子，身披葛衣，腰悬宝剑，眉宇清朗。
    他仰头望著风中破碎的大楚王旗，低声道：“天王，大姐，我来了……此仇此志，杨么必续。”
    舟尾旌旗一展，其上书——“大圣天王”，四字森然。
    暑热未退，洞庭湖畔湿雾瀰漫，港汊纵横如蛛网，苇草、沙洲、浅滩、枯树交错其间，凡舟船行至此处，皆如坠迷宫。
    鼎口，乃沅水注入洞庭之要津，向为水战咽喉之地。是日，鼎澧镇抚使程昌寓率步骑三万，自鼎州南下，水陆並进，试图强行攻入杨么水寨外围，破其前锋，迫其后撤。
    然而，当先锋舟队自湘口溯水而上，仅入港十里，忽闻两岸鼓声齐震，水面浮木浮草间，数十艘蓑衣竹篷小舟破苇而出，火箭齐发，倏忽如雨。
    “中计了！”程昌寓登楼船远望，隱见湖中苇影重重之中，一面巨旗猎猎高扬，上书“大圣天王”四字金漆赫然，正是杨么亲临前线。
    湖面西侧，火光乍起，一队由“火须翁黄诚”率领的火筏军自后汊突至，数百只扎木为舟，涂以桐油，引火而冲，竟不惜自焚船毁也要撞击宋军主舰。
    “火筏来袭！快调转！”程昌寓大惊失色，急令主舰避让，然晚矣，前方三艘中型战舰已被撞成焦骨，火焰吞舟，船员纷纷跳水逃生。
    此时，角木蛟周伦率水军数千，从北岸小湾突然衝出，攻其侧翼，宋军水军腹背受敌，阵脚大乱。
    岸上步军亦遭伏击，亢金龙夏诚伏於苇间山岗之上，发动突袭，砍断水陆联络索道，宋军溃不成军。
    日暮时分，风急雨骤，黑云压湖，程昌寓在残军簇拥下狼狈撤出，亲信折损过半。自立军旗毁於火中，兵士士气低落至极，退守鼎州城不敢再战。
    鼎州东郊，沅水岸边，营寨残旗半卷，士卒披甲而坐，面色晦暗。
    程昌寓负手立於帐前，望著远方水天一色的洞庭湖，心中怒火翻涌难平。
    他从未想过，一支朝廷正规军，在兵甲充足的优势下，竟会於水口之地，被一群乌合之眾——大楚义军——狠狠挫败。
    “大圣天王杨么，果非等閒。”他咬牙喃喃，指尖紧扣帛捲地图。图上点点红墨，標记著义军在港汊密布的龙阳水寨四周布防要点。岛屿星罗棋布，水道盘根错节，十里之內可藏船百艘，进退自如——更有一人，令他恨极。
    “万能手高宣。”他低声念出这个名字，语气中带著屈辱与忿恨。
    正是那位曾任义军造船营头目的楚將，熟稔木工巧匠与水战机关。鼎口之战时，高宣所设计的“翻水叉”与“横帆冲船”，利用洞庭湖特有风潮，激起沅水逆波，令官军战船倾覆者三十余艘。若非此人，败局未必如此之惨。
    可这日夜骂在口中的人，竟也来到了程帐中。
    那日黄昏，斥候送来一人，满身湿泥，身背木匣，一进营帐便单膝跪地，口称：“草民高宣，愿为官军效力。”
    程昌寓未即应。只冷冷问：“你弃楚来降，莫非想骗我第二次？”
    高宣抬头，不卑不亢：“高某在楚营为人所忌，杨么宠信黄诚，不听吾言，图空城之势，实无远图。程公若疑我，且看我所带之物。”
    言罢，掀开背后木匣，取出一卷战船图样。
    那是一艘用木质机关脚踏轮轴驱动的大型机轮船，可逆风顺水行驶，免受风潮所控；船底有三层骨架结构，兼容火器、弓弩与撞桩；其核心为两侧踏轮，与船员配合动作转动水桨，堪称水战利器。
    程昌寓手执图样，良久未语。
    这正是他梦寐以求之物。
    “大楚能造，我大宋岂不能？”他喃喃自语，目光已恢復炯然之光。
    他不再迟疑，立刻下令：
    “起造新式机轮战船十艘，命匠司即刻召集辰州、沅州、靖州木匠、舟师，依图建造！”
    “招募水军，以洞庭、沅水一带老渔夫、水贼悍卒为骨干，训以新法！”
    “三军自今日起，专习水战，两月为限，必报鼎口之耻！”
    此言一出，军营震动。败军士气，仿佛在这一刻被烈火炙烤，再次燃起。
    高宣行礼而退，面无表情，唯独眼底掠过一丝谁也看不出的深意。
    程昌寓未敢久留鼎州城，刚整合溃军残部，便督令船作营匠於桃花滩连夜赶造“鸦嘴车船”与“海鰍舟舰”。此类舟舰底窄头尖，擬为洞庭浅水设计，自詡可破义军水寨之围。
    他料敌虽勇，却不擅守，要破洞庭之困，须趁其不备，出奇以取胜。
    於是新月未盈的八月初四，程昌寓自鼎州亲率新军三万，再度出征，直指下沚江口。
    下沚江乃沅水分支之一，西南有陆，东、北三面临水。江面狭窄，涨落不定。义军將亢金龙夏诚早已据此险地筑寨，內设重壕层楼，外布陷马深坑，重兵严防，號称“四面铜山，一口留人”。
    程昌寓听闻却冷笑不止：“江湖草寇，能懂几何？空有壕寨，无胆迎战，不过闭门自守耳！”
    可行军至寨前时，义军竟然大开寨门，一时间官军营中群情骚动。
    “莫非欲设奇兵？诈我深入？”
    “还是城中生乱，欲弃寨而走？”
    程昌寓犹豫良久，竟未敢贸然突入。
    连雨数日，江水淹漫，官军泥泞中扎营，营帐潮湿，人畜疲惫不堪，瘴气微起，疫病隱现，士气大减。数次探哨失踪，更引得士兵惊惧——有人说，是义军水鬼夜探，割喉不留声。
    程昌寓不得已，下令暂撤。
    哪知此时秋晴初霽，江水猛然落潮。江口渐露沙洲，泥滩裸现，车船顿失浮力，搁浅於浅湾之间。重车迴转不得，鸦嘴舟被泥滩黏住，拉之不动。
    正此时，寨中鼓声大作。
    夏诚自城中率“舟师精锐”五千乘小艇、木筏、芦篙破浪而出，从沚江两侧包抄。四周义军伏兵如潮，皆披蓑裹甲，持火銃、长枪而出。密林中又突起白烟四五处，火须翁黄诚指挥火油投弹，火箭齐射，顿时泥地中火焰燎天。
    程昌寓大惊失色，仓促登上一艘“海鰍轻舟”，弃军遁逃，只带十余亲卫，直奔沅水上游逃生。
    程昌寓大惊失色，仓促登上一艘“海鰍轻舟”，弃军遁逃，只带十余亲卫，直奔沅水上游逃生。
    而高宣此战亦被俘。
    夏诚下令：“此人叛我义军，罪加一等！”
    遂將高宣斩首示眾，悬首寨门，以慰义士忠骨。
    官军溃兵无路可退，多陷於沚江沼泽，有溺水者、有被俘者、亦有弃甲爬行而归者。
    夏诚自此威震三州，称“沚江水阎王”，誓言守此一线，誓不渡江。
    黄雾未散，寨中召开军议，杨么亲临，披白鹿皮大氅，背手踏上寨楼。
    “黄军师。”他问，“此战何得如此顺利？”
    黄诚咧嘴笑：“非我之谋，实赖天助落潮。且夏宿將识地形如掌，知敌若烛，此等胜仗，自可再战十场。”
    杨么望著北岸隱隱烟尘，喃喃低语：“大楚虽小，若能久据此湖，未必不能成事。”
    黄诚拱手：“但愿『大圣天王』早日布衣中原，还我等一个公道天地。”