湖水静得出奇，仅余残阳掛於芦苇深处，金色余暉在水面斑斕闪烁。
    杨么登上“龙阳寨”寨楼顶层，目光沉沉。刚刚结束的军议，夏诚报捷有功，义军士气高昂，唯独他心中却如沉江磐石。
    “万能手高宣死了。”杨么喃喃，“那是大楚最后一位能改船造船、懂得工程的人……嗯？不对！”
    风卷过洞庭湖的水面，吹乱他额前髮丝。他忽地转身，吩咐亲卫：“备一艘快舟，本座要去白鷺汀。”
    亲卫一愣，旋即明白：“白鷺汀”正是那名闭关火匠——喧天闹向雷的居所。
    向雷其人，生得其貌不扬，手却巧如鬼神。当年钟相尚在，杨太率洞庭代表东渡舟山拜访结义大姐方梦华时，特携他同行，因方梦华曾言：“他日义军若欲与金、宋分庭抗礼，单凭百万壮士，不如一百机巧之匠。”
    方梦华亦慷慨相赠，不仅赠其数本舟山少年教材与，更將自澎湖陈义庄收缴的三把残损火器样品一併送上——马克沁机枪、汤普森衝锋鎗、柯尔特左轮手枪，虽弹尽料绝，却构造玄奇，机括繁复，足供十年研究。
    可回到洞庭湖后，向雷却选择了闭关潜修。
    非不能仿製，而是无人可用——大楚义军上下崇尚武勇，弓马刀斧当先，视火器为旁门左道、妇人之技。向雷多番提议设工坊、造模具、训学徒，皆被拒於外。连钟相亦言：“我洞庭好汉靠一身血勇为立身之本，非靠那烟火耍赖。”
    久而久之，向雷心灰意冷，退居白鷺汀，立小庵为居，號“无火道人”，自煮金铁，与禽鱼为伴，不问世事。
    舟至白鷺汀，夜已深。
    杨么披氅登岸，一入竹林，便闻铁锤叮叮之声。循声而至，只见湖石间搭起一座泥窑，火光摇曳，烟气四起。那个驼背汉子正赤膊坐在铁台前，聚精会神地琢磨一枚螺旋状齿轮。
    “向师兄。”杨么低声唤道。
    向雷微微一愣，回头，见是杨么，放下铁锤，拭汗而立。
    “你来做甚？”
    杨么沉声道：“大楚义军，已经不是十万条汉子横刀立马就能打下江山的时代了。万能手高宣死了，再无能人打造军船。你，是我们最后的希望。”
    向雷苦笑，摇头不语。
    杨么忽从怀中取出一物，正是明国新版《军器图说》册页，由舟山密使送至。
    “这是本座大姐方梦华新近所编之教材，她说，要给军校少年看得懂。你若真闭关十年，错过的就不只是钟天王的义旗天下，而是这个时代。”
    向雷接过书本，凝视良久，目中神光渐起，低声喃喃：“这些机关……真能用木炭火炉带动活塞？这种打击机构……比我见过的汉唐铁弩还稳？竟然连气压膨胀都算进去了？这……”
    他猛然抬头：“你给我三十人，我要开一间兵工坊。三十个不怕火、不怕烟、能写能画的孩童，我教他们识图绘线、熔铸精锻。再给我三十日，我要让你见识真正的『响雷神机』！”
    杨么眼神一亮，拍向雷肩膀，朗声道：“好！此后白鷺汀，便是我大楚的天工堂！大圣天王封你为『火器都监』，但凡有胆敢言器物无用者，先过我这道圣旨再说！”
    向雷仰天长笑，火光映面，满是疯狂与热忱。
    那夜洞庭湖起风，烟雾漫过芦苇丛。浓雾未散，营寨帐中已摆开一张地图，水纹织成的布面上，红墨標出了宿迁、灵璧、淮北黄河泥滩、泗州淮口四处重点。
    杨么负手而立，面沉如铁。
    “……最后的战报证实，宿迁之战，明金两军銃炮互射后短兵相接，激战一昼夜。明军死者两万二千，全员浴血，却击溃了二十万金齐联军，连夜反攻三十里斩虏六万。”
    报信的是副帅周伦，说到这里语气微微颤抖：“而且……是方梦教主亲率主力，亲上锋线指挥若定，不避锋矢。”
    营中义军眾將听到此处，具震骇无语。
    昔年钟相军中，尚有不少人將那位舟山女教主视作纸上谈兵之辈，如今宿迁一役，却彷佛替她立下了与“巨鹿项王、井陘韩信”等並论的名號。她的战报，不只击败金虏，更打破了某种根深蒂固的幻象。
    “火器，並非妇人之技。”
    是向雷先开口，他站在图边，手中捧著那张被明军少年课本包住的“火銃模具草图”。
    “火器也非取巧取胜的旁门，下一章更精彩：第823章 向雷出山，期待您的光临。而是为了让我军能以一敌三，保存兵力、延续火种、百战不殆之道。”
    周伦在旁缓声道：“金虏虽已学造火器，却把有限的銃炮只拿去对付明军。打南宋和我大楚，还是老路数：刀剑长槊，欺我们无火器。”
    杨么冷笑：“这才最该让我们羞愧。他们把我们当软柿子捏，因为知道我们还活在『武勇为上，器械为贱』的老梦里。”
    帐中一时静默。
    忽有没遮挡隋举低声道：“……以前跟著钟天王打仗，觉得突火枪那玩意儿，声大气猛却不中用。现在才知，是咱们没用好，是时代没等我们。”
    杨么一字一句道：“大楚若想不再被金虏、宋贼当笑柄，就要自今日起洗心革面。”
    他转向向雷：“你那『天工堂』，本座给你开三百童丁，十日內建成铁炉三座，制模五副。寨中凡有心学者，不论出身、年纪，一律准入。敢笑火器者，军法从事。”
    “明年今日，本座要让他们在水寨边上听见我们洞庭火炮的声音。”
    向雷双目泛光，微微躬身：“喧天闹向雷，在。”
    数日后，洞庭湖畔火光通明，一座座简制高炉升起白烟，少年学徒们在泥沙中搬运矿石木炭，劈柴鼓风，吆喝声、铁锤声不绝於耳。
    在那片水雾与芦苇交错的天地间，大楚火器化的第一轮训炼，就在冬季来临前悄然开场。
    而远在千里之外，方梦华已再披战袍，去往岭南前线的路上。
    她不知道，在那洞庭湖畔，有另一群孩子，也正在擦亮手中的第一支火銃。
    这场时代的风暴，已无法回头。
    秋水拍岸，烟波浩渺。洞庭湖西南角，德山南麓的黄土滩上，一队义军正在以藤索牵引，將一艘新造的三层楼船下水。
    “看好了！这是咱新出的『飞龙楼船』，用的不是单层板，而是药山的红楠——水里泡三月都不歪！”一名灰衣老匠人站在高台上吆喝。
    远处，几艘“海鰍快舟”如箭离弦，在湖上划出一串串水花。舟上火须翁黄诚亲自试验新式火銃，虽然只能射二三十步，却已胜过弓矢威力；其余船侧各装两尊“飞火罐炮”，用焦油、硫磺、铁片、火麻等配料，焚烧一击后引爆——若是近距离命中，即便是宋军的铁甲船也要横翻。
    更重要的是，这些器械不是外购的，是义军自造的。
    “……就凭这些人，就凭这片湖，咱也能熔出自家的火！”
    杨么穿著简单的棉布甲衣，站在船头，语气平静而坚定。
    他已不再是当年那个年幼的少天王杨太。如今的大圣天王，正將一个新时代的军队，从最基层慢慢锤炼出来。
    几日后，洞庭湖连环五战，官军大败。
    宋廷程昌寓调集鼎澧兵马再度围剿，欲夺澧州码头要津，不料刚开战便被义军火罐炮击断前排浮桥，主力陷入湖中泥沼。另一路从石门登陆的宋军，夜袭失利，反中义军声东击西之计，被三艘飞龙楼船两侧夹击，溃不成军。
    最惨一战在安乡南口，宋军主力船队於薄暮时分遭遇风向突变，义军乘风纵火，烈焰烧空，整个水寨夜空如同白昼。
    程昌寓亲眼目睹两艘官船连人带马被“火雷罐”炸成两截，黑烟滚滚中，只见一少年义军站在船头摇旗吶喊——那是向雷亲自训练出的第一批“火勇队”。
    “……这已不是草寇之军，这是另一个明国的影子！”程昌寓喃喃。
    他回到江陵时，已是形容枯槁，疾行百里不敢稍停。当日即晋謁行在，独入中书门下密报：“臣有一言，不吐不快。”
    “洞庭贼军，已得方妖女之器道真传；再数月，或可批量自铸铁罐、连珠火器；届时不独可敌我之水军，且能夺湖出湘，再转襄汉，江陵朝廷，堪忧！”
    “……更堪忧者，我朝军中，竟连一人能与之对火者，无！”
    杨沂中低声询问：“程公此言，是否过危？”
    程昌寓一语如雷：“本官愿负全责。自今观之，我大宋火器之势，不独落於明，竟连金虏和洞庭草寇也不如！”
    朝中一时譁然。少詹事朱胜非私下书曰：“昔人忧女真骑射，今人忧贼寇火器，时代风起云涌，朝廷却尚困守章句。蜀中自號正统，然其守旧之风，恐亦將为天下所笑。”