江陵城外，秋雨绵绵，战事未息，城內却是一片紧张的气氛。韩世忠、张俊两路勤王大军合围完顏拔离速、完顏沙里质的金军主力於章山东麓，奏报行在请示后续战略。此时，江南西路安抚使朱胜非歷经千里奔波，自南安军（今江西大余）赶回行在，面见赵构，请求朝廷速发援军，以解孟太后江南西路之围。
    朱胜非拜倒在殿上，声音嘶哑而激愤：“臣自桂岭北上，经过衡州、潭州、袁州，行程一千七百余里，沿途所见，惨不忍睹！”
    他颤抖著捧起一卷摺子，向赵构陈情：“自衡州界內，屋舍虽存，然无人居住；至潭州境內，房屋四壁皆毁，残垣断壁间唯有饿殍；及至袁州，更是人屋具无，白骨遍野，荒烟蔓草，江南再无生机！”
    赵构听罢，面色大变，惊问：“何以至此？”
    朱胜非哀声道：“当初完顏拔离速自洪州、抚州、袁州追击隆佑太后，沿途烧杀劫掠，寸草不留，百姓流离失所。而辛永宗所部禁军亦是强征粮草，横徵暴敛，百姓叫苦连天。虔州、瑞金各地饥民揭竿而起，州郡已无法统辖。若非金虏南侵，江南何至於此！”
    他顿首於地，哀声道：“今日，韩良臣围困拔离速於章山东麓，三面环水，仅隔一汉水之遥便可逃入金军郢州之地！臣请圣上下令——务必全歼之！”
    赵构闻言，默然无语。他深知，金军虽陷绝境，然骑兵尚存，若强行攻击，或会拼死突围，反造成宋军损失。而若迟迟不决，则金军有机可乘，假若逃过汉水，必將捲土重来！
    枢密使张浚亦奏道：“江南已乱，若再让金军逸去，必生后患！且义军四起，朝廷欲平定江南，需先立威望，此战机不可失！”
    宰相汪伯彦却蹙眉道：“韩世忠所部本为水军，若深陷金军乱战，恐未必能全胜。且若金军溃败，反而使虔州、瑞金等地群雄割据更甚，朝廷难以控制局势……”
    赵构眉头紧锁，朝臣们在殿中激烈爭辩。
    朱胜非满面愤色，声音鏗鏘有力：“臣以为，韩世忠既已合围金军，务必趁此机会將完顏拔离速、完顏沙里质、完顏彀英等贼首一网打尽，为江南生灵復仇！若放虎归山，后果不堪设想！”
    张浚亦道：“朱公所言极是！金军肆虐江南，烧杀抢掠，若不將其主力斩尽杀绝，何以安天下人心？请圣上下诛灭之令！”
    赵构沉吟不语，目光落向殿中另一人——秦檜。
    秦檜从容不迫地出列，拱手施礼，道：“臣有不同意见。”
    朱胜非冷哼一声：“秦少保莫非欲为金虏开脱？”
    秦檜摇头淡笑，语调从容：“朱公过虑了。臣所思者，非止今日之胜负，而是长远之大局。此战当如何抉择，请容臣详言。”
    他顿了顿，目光扫过眾人，语气沉稳：“九百余年前，赤壁之战后，曹操兵败逃走，诸葛亮曾设伏华容道，让关云长拦截。按理，此时诛杀曹操，魏国便將群龙无首，岂非绝佳时机？”
    眾臣面面相覷，不知秦檜此言何意。
    秦檜微微一笑，接著道：“然而，关公最终放走了曹操，这便是诸葛亮之智！当时曹氏根基未动，北方大势仍操於其手。若关公杀之，则刘备便成为曹魏唯一的復仇对象，而东吴鼠辈反可坐收渔利。正因为放了曹操，曹魏无暇全力对付刘备，而要先解决东吴，最终成就三分之势。”
    朱胜非怒道：“今日金军残害我江南子民，岂能与当年曹操相比？况且当年乃关羽私人恩怨，而今乃国讎家恨！”
    秦檜微微摇头，语气转为冷峻：“朱公只见眼前血仇，却未见天下大势。如今韩世忠围困的这批金军，领军者皆是完顏银术可的至亲——完顏拔离速、完顏沙里质、完顏彀英皆为其弟妹子侄！若今日江陵歼之，镶红旗与我不死不休，江汉之地再无寧日！”
    眾臣闻言，皆有迟疑。张浚皱眉道：“韩將军水军之师，不惧金军报復。”
    秦檜冷笑：“韩世忠不惧，然陛下能不惧乎？韩將军长於水战，可完顏银术可为女真军中第一等的猛將，且镶红旗主力尚在襄阳，若其为復仇而南下，江陵能挡多久？”
    殿中气氛骤然一滯。赵构目光微动，似有所思。
    秦檜趁势再道：“更何况，金军现在大举进攻淮东，近半主力围攻楚州镇抚使赵立，只为一座孤城，何其诡异？答案只有一个——金军真正的目標乃江南之方妖女！”
    “此女妖言惑眾，江南百姓竟视其如圣主！若非她水师袭扰金国辽东后方，又杀了金国二太子，金军岂会如此恼怒？而今十旗有五旗皆被拖入东线战局，金国岂能甘心？若此时我等再与金军不死不休，岂不正中方妖女下怀，令江南魔教叛逆得以喘息？”
    朱胜非怒喝：“莫非秦少保之意，是要对金军低头？！”
    秦檜摇头，正色道：“臣之意，並非畏敌，而是借敌！如今局势，最好的选择不是全歼完顏拔离速，而是以此军为筹码，令镶红旗与金国主力產生內耗！”
    “若我等將此军释回，完顏银术可必將为之求和，与江陵行在有一缓衝期。此时，江南诸州正值大乱，我等应趁机剿定南方诸贼，全据南国財税之地而后再与金虏决战！”
    “否则，若我们在此刻与金军结下死仇，则方妖女便能坐收渔利，江南恐难为大宋所有！”
    言毕，殿中沉默。
    赵构目光闪烁不定，陷入深思。
    朱胜非、张浚神色复杂，虽心有不甘，却不得不承认，秦檜所言有其道理。
    赵构负手立於案前，眉头紧锁。
    秦檜低首立於一侧，神情平静，静待圣裁。殿中眾臣面色各异，朱胜非与张浚虽仍心存不满，却也不再多言，唯有韩世忠派来的急报军使跪伏殿前，等待最后决断。
    良久，赵构终於提笔，沾墨落字——
    “念尔等南侵已久，兵疲粮绝，我大宋仁慈，愿放完顏拔离速等孤军北还，以示王者之度。”
    笔锋微顿，他略作思忖，復又落笔——
    “然两国既议和，则当有诚意。朕闻襄阳、郢州自靖康沦陷，至今未有归属，而彼地乃京西南路咽喉，我大宋立国江南，当有屏障。今若尔等诚愿与我大宋和睦，则当退兵三舍，归还襄、郢，以为江汉安危之策。”
    赵构搁笔，目光转向秦檜：“卿意如何？”
    秦檜微微頷首，沉声道：“陛下英明。金国此刻主力皆在淮东，京西（河南）一带兵力空虚，镶红旗尚未从北地徵调援军，若能换取襄、郢，则江汉之地得以稳固，亦可减轻江陵之压力。”
    朱胜非终忍不住开口：“倘若金人拒绝呢？我等白白放走贼军，却落得一场空？”
    赵构冷然一笑，缓声道：“朕岂不知此中风险？但朕亦知，金人虽驍勇，却不傻。当此之时，金军焦头烂额，若能换回完顏拔离速等人，完顏银术可岂能不动心？襄、郢固然是战略要地，但其时局已变，若金军执意不还，则我大宋亦不再讲信义。”
    言下之意，便是若金国不肯让步，那么这场议和也就没有继续的必要，大宋仍可转而支持江南的方梦华，甚至联络明教、江东诸军以对抗金国。
    秦檜心领神会，微微一笑：“陛下此策，进可攻、退可守，妙极。”
    赵构遂命人取金笺，择词修书，一封奏疏正式送往襄阳金军大营，转交完顏银术可决断。
    殿內眾臣仍有犹豫，但见赵构已定策，亦不再多言。此刻，大宋江汉安危，已悬於金国一念之间……
    章山东麓，三面环水，风声颯颯，战旗猎猎。
    韩世忠负手立於高处，眺望被围困在狭长地带的金军残部。他已得江陵詔书，官家决定“仁慈”放还完顏拔离速等人，作为与金国交涉的筹码。然而，他心中却满是不甘。
    “放这帮金狗北返？”他冷笑一声，“官家是仁慈了，可咱们江南百姓呢？这一路多少村寨被烧，多少百姓遭劫？如今一句『放还』，就让这群畜生骑著战马回去，明日杀得更凶吗？”
    他攥紧拳头，猛地转身，对麾下將校厉声道：“詔书上只说『放人』，可没说『放马』！我大宋兵马不如金虏精壮，若能夺下这些战马，也算討回些许公道！”
    言罢，他纵马前行，亲自来到金军阵前，对著完顏拔离速一拱手，脸上带著嘲弄的笑意，高声道：
    “完顏將军，你们可以走，但依詔书所言，只能带人，不能带马！甲冑、兵器，也得留下！”
    此言一出，金军一片譁然。金军骑兵仰仗的便是马匹，此时马不在，岂不成了废人？
    完顏拔离速勃然变色，沉声道：“宋帝既言『仁慈』，怎可出尔反尔？”
    韩世忠冷哼道：“这话从你们金虏口中说出，倒是可笑！当初你等南犯时，可曾想过『仁慈』二字？现下不过討回些利息，完顏將军也该知足了。”
    完顏拔离速气得胸膛起伏，却也无可奈何。眼下被围困多日，军心浮动，粮草断绝，若不接受条件，怕是连命都保不住。
    他深吸一口气，转头对部下道：“卸甲，弃马！”
    金军士卒面露愤懣，却不得不照做，一匹匹战马被宋军牵走，金甲被剥去，刀枪被折断，金军士兵一个个衣衫单薄地站在原地，眼中满是不甘。
    然而，当宋军执行至完顏沙里质部时，却出现了意外。
    完顏沙里质的帐下多为女兵，这些女真女子本为贵族，驍勇善战，素来骄傲。如今被宋军粗暴卸甲，许多人衣衫破碎，露出白皙的皮肤，她们愤怒地挣扎，尖声怒斥。
    一名宋军士卒扯下一位金国女兵的甲衣，语带讥笑：“哈哈，这些金虏婆娘原来还挺白的！”
    “你找死！”那名女兵羞怒交加，夺过一柄未完全被折断的短刀，猛地朝那士卒刺去，当场將其喉咙刺穿！
    血溅当场，场面瞬间失控！
    韩世忠大怒：“反了妳们不成？！”
    他拔刀在手，厉声喝令：“弹压！”
    然而，金军女兵受辱已极，早已忍无可忍，她们赤手空拳，甚至捡起地上的兵刃，与宋军扭打在一起。战场上刀光剑影交错，金军女兵虽无战甲，却如困兽之斗，寧死不屈！
    完顏沙里质站在人群中，眼神冰冷地看著这一幕。她明白，宋军这次剥夺了她们仅存的尊严，这比死亡更可怕！
    她低声道：“此仇不共戴天，韩世忠，你给本格格等著！”