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    建炎二年八月，完顏宗弼率正黑旗兵锋直指淮南西路，寿春（今安徽淮南市）、庐州（合肥）、和州（马鞍山北岸）、无为军（芜湖北岸）相继陷落。金军这次不再满足於攻城掠地，而是执行北方已行之久的迁界禁海“清乡”策略，彻底摧毁沿江的屯兵和民生根基。
    隨著金军逼近，大江北岸的瓜步镇、长芦镇、宣化镇、高望镇、乌江县、嬈下镇、白渡桥镇、柵江寨、?潭镇等地纷纷陷入恐慌之中。消息传来，江南的百姓望江嗟嘆，江北的城镇却陷入更深的绝望——金军已经不满足於劫掠，而是要让这些沿江之地化为无人之境。
    完顏宗弼的战鼓，在瓜步镇的清晨擂响。
    “凡南朝百姓，尽行驱赶，编入北方奴籍！违者九族不留！”
    隨著铁骑踏入，瓜步镇街巷里顿时哭喊震天。金军分成几队，一队逐户搜查，把青壮年强行押走，分配给正黑旗各军充作苦役，妇孺老弱则被赶往大江边，逼他们踏入江水。
    朮虎胡里改策马来到完顏宗弼身侧，拱手道：“主子，南朝在江北的百姓甚多，我们是要尽数驱离，还是……”
    完顏宗弼冷笑：“南人多狡诈，留之无用。凡抗者杀，少者掳，其余无用者尽放归江中，生死由命！”
    “是！”朮虎胡里改挥手，金兵立即驱赶著数千百姓，一队队押往江边，强令他们乘上破败的木筏，或直接涉水南渡。弱小无用的孩子被丟入水中，妇孺哭喊求饶，换来的只是刀鞘和马鞭的抽打。
    城中也燃起大火，金军挨家挨户拆屋焚烧，务求让宋军或明军再难回到这里屯驻。
    另一边，洪仙花急行两日，至润州拜见方梦华。方梦华听闻江州已被截胡，金军大举南侵，原本计划立刻入主金陵的步伐不得不暂停。她当机立断，召集军议道：
    “既然金军渡江，南侵势不可挡，我们就不能再按原计划分步推进，必须立刻调整战略！李海！”
    舟山军水师统领李海抱拳道：“属下在！”
    “率舟山军主力舰队入江！从太平府（今当涂）西至江州一线，以炮舰侧舷火力掩护撤退至江边的淮南难民，协助他们安全渡入江南！”
    “遵令！”李海眼中闪过一抹杀机。舟山军久未在长江主战场上亮剑，如今正是时候。
    “石左使！”
    “属下在！”
    “西路军暂不渡江，先向饶州推进，接应江西方向的难民。记住，江南西路必须儘快稳住，否则金军势必长驱直入，后果不堪设想！”
    “明白！”
    “吕助！”
    “属下听令！”
    “赶回福州告知南路军各部暂缓南侵，先向邵武、汀州调兵遣將，策应江西战场。江南要稳住，不然我们无立国之基！”
    吕助一拍胸膛，大声道：“请教主放心，属下这就调兵！”
    方梦华目光扫过在场诸將，缓缓道：“诸位，此战已非局部之战，而是一场立国之战。金军南下，我们若不能在江南立足，就会被压制於海岛，生存空间大大受限。我们必须打贏这一仗！既要接应难民，也要坚壁清野，守住我们的根基！”
    眾將齐声应诺，战局已然展开。
    当夜，舟山军主力舰队自润州启航，破浪西行，直入金陵以西江面。江上风急浪高，炮舰甲板上，水兵严阵以待，侧舷火炮对准岸边，隨时准备开火。
    李海立於舰首，望向前方真州城，烈焰映红了夜空，杀声隱约可闻。他深吸一口气，手中佩刀微微颤抖，不是畏惧，而是战意沸腾。
    “目標江州，准备战斗！”
    隨著一声令下，舟山军火炮齐鸣，炮火划破夜空，长江之上，明教水师正式迎战金军！
    舟山水师旗舰“应天號”上，李海望著远处滚滚浓烟，脸色阴沉如铁。他握紧望远镜，看到无数百姓被金军驱赶至江边，或者葬身水中，或者在苦力营里等死。
    “狗娘养的金贼！”副將阮恩怒道，“老李，我们不能看著不管！”
    “当然不能。”李海一摆手，“全军炮舱装填，沿江展开，目標——瓜步镇！侧舷震天雷齐射！”
    舟山舰队迅速展开，十余艘炮舰在长江上列阵，炮口缓缓调转对准江北岸的金军营地。剎那间，火光冲天，震耳欲聋的轰鸣在江上炸裂，沉闷的炮弹划破空气，狠狠砸向岸上的金军队列！
    炮弹落处，金军骑兵连人带马被炸飞，断肢横飞，营地內顿时大乱。宋军百姓见此机会，纷纷狂奔向江边，一些尚能游水的拼命朝舟山舰队方向游去。
    完顏宗弼大怒，挥刀怒吼：“宋贼敢尔！取神臂弩，射杀贼寇！”
    金军弩砲齐发，標枪箭雨射向江面。舟山水师的甲板上，水手们举盾遮挡，但仍有不少人盾被刺穿中枪倒下。李海看得双目充血，喝道：“全舰调头，掩护撤退！”
    炮舰在江面上缓缓后退，同时继续轰击金军，死命掩护水中的百姓撤入南岸。但儘管如此，仍有许多百姓未能逃脱，被金军铁骑撵上，惨遭屠戮。
    李海站在甲板上，握拳狠狠砸向船舷，咬牙道：“还是来迟一步……”
    金军终究在炮火掩护下重新稳住阵脚，完顏宗弼见舟山军不再靠进，冷笑道：“这群水贼胆敢扰我大军，回头让他们知道厉害。”
    之前寿春、庐州两地相继沦陷，降官助金为虐，下乡捕奴，生生將淮西百姓驱赶北运。与此同时，泗州守臣刘纲、濠州守臣刘位父子，也因与楚州安抚使赵立不和，为了让楚州陷入更深的绝境竟然剃髮降金，为表忠心，放任金兵掳掠奴隶北上，並亲自组织乡勇充作帮凶。
    隨著抓奴的金军大肆搜捕，逃亡的百姓潮水般地涌向沿江地区试图投奔明教，而沿江村镇正遭受金军“清乡”之祸。前有金军驱民作盾，后有降將助紂为虐，仓皇南逃的百姓纷纷涌入李海舟山舰队的火力交错区，形势一时间愈发焦灼。
    李海立於旗舰“应天號”甲板之上，透过望远镜看到江北沿岸的惨状——金兵列阵驱赶百姓，刀枪弩箭下，许多人倒毙血泊，村镇在烈焰中化作焦土。
    “炮队已装填完毕！”副將阮恩高喊。
    李海目眥欲裂，喝道：“全舰侧舷齐射！”
    炮口对准金军主力，隨著號令，十余门舰炮齐齐开火，铁球带著炽热怒焰砸向敌阵。爆炸声震天动地，烟尘四起，成片金兵被炸飞，战马嘶鸣著翻滚在地。金军前排被衝垮，百姓趁机哭喊著四散奔逃。
    但金兵很快反应过来，竟在炮火洗地后，列阵將抓住的妇孺老弱推上前，挡在自己阵前，用人质来抵挡炮火！
    李海脸色铁青，拳头捏得嘎吱作响。阮恩咬牙道：“这他娘，炮弹再打下去，只怕……”
    “狗日的金贼！”李海狠狠踢翻甲板上的木桶。
    “调头近岸！”他厉声道，“炮队换实心弹，目標——金军射手，掩护救人！”
    舟山水师改换战术，小船冒著弩箭和流矢靠岸接应百姓。船上士兵搭起盾墙，一边用弓弩反击，一边將落水者拖上船，江面上顿时喊杀震天。
    金军弓箭手也在完顏宗弼的指挥下展开反扑，箭雨密集得仿佛乌云压顶，几艘小船被射得满是箭簇，船上的士兵中箭倒下，血染江水。但就在这时，旗舰“应天號”上再次炮火齐鸣，金兵的弓弩阵顿时被炸开一个缺口，舟山军趁机接应更多难民。
    “撤！往南岸撤！”李海怒吼。
    几十艘小船在炮火掩护下迅速调转船头，载著生还者往南疾行，而江北沿岸仍是一片火海，惨叫声不绝於耳。
    就在双方激战之际，真州城门大开，一队骑兵在城知府向子忞的带领下，直奔江边而来。
    向子忞身披铁甲，长须飞扬，城外兵马百余，皆是忠於向家的亲兵。他对李海遥遥一拱手，朗声道：“向家世代忠烈，断不肯剃髮降金！金兵肆虐江北，瓜步已失，吾等再守真州也是死路一条！愿投明国，只求庇护城中百姓！”
    李海望著眼前这支宋朝孤军，目光沉凝片刻，遂沉声道：“你等愿归明教，我家主公定然接纳！只要你我齐心，江北未必不能重归宋人之手！”
    向子忞拱手：“便依头领所言！”
    当夜，舟山水师的舰船靠上真州，迅速接收城防，向子忞领兵入驻舰队，而江北金军仍在血火中推行著他们的清乡之策。
    但从这一刻起，明教的势力已经越过大江，开始在两淮的爭夺。
    四更天的和州乌江县大江北岸，夜色沉沉。
    数支舟山军小队沿著江岸潜行，黑色披风与夜色融为一体，手中兵刃无声地映著微弱的星光。李海亲自带队，挑选出最精锐的陆战队员，趁著夜幕掩护，突袭金军在江北的奴隶营地。
    在白天的战斗中，李海目睹了金军將成百上千的百姓驱赶在前，作为他们的活盾，甚至有人被当场钉在木桩上，以震慑那些试图反抗的乡民。这一幕幕让他心头怒火燃烧，此刻，他要以行动来回应金军的暴行。
    “就是这里。”潜伏在一片低矮的灌木丛中，李海压低声音，指向前方的一片营地。
    篝火照亮了一圈木柵栏围起的奴隶营，数百名被捆绑的百姓被丟在泥地上，身上带伤，有的奄奄一息，有的低声抽泣。而金兵守卫三三两两，或围著篝火取暖，或在喝酒赌骰，显然没有把这些“两脚羊”当回事。
    李海手握腰刀，眼中杀意凛然：“杀进去，救人！”
    话音未落，黑暗中弩弦一声轻响，几名守卫尚未来得及惊呼，便已喉咙中箭，翻倒在地。
    “杀！”舟山军陆战队迅速扑入营地，如鬼魅一般衝进敌阵，弩矢先行，刀锋隨后，金兵在惊恐中倒下，喉咙被划开，或是被利刃贯穿胸膛。李海一马当先，挥刀斩断绑缚百姓的绳索，低声道：“快走，往江边跑！”
    难民们尚未反应过来，便被士兵推著往外衝去，而舟山军战士则在后方断后，阻挡仓促反击的金兵。
    但並非每个金军营地都是如此不设防。
    当舟山军袭击第三座营地时，刚刚突入柵栏內，火把骤然亮起，四周埋伏的金兵蜂拥而出！
    “有埋伏！”李海大喝。
    长枪如林，寒光闪烁，金兵预料到舟山军会来，竟设下圈套，只等他们自投罗网！
    箭雨激射，数名舟山军士兵闷哼著倒下，李海带人死战突围，手中腰刀翻飞，砍倒拦路的敌兵。鲜血溅在脸上，他却毫不迟疑，带著剩下的弟兄们杀出一条血路，拼死冲回江边。
    这次，他们损失惨重，带出的难民远不及预期，但李海顾不得悲愤，只能命令撤退。
    “妇人之仁！”
    第二日，江北的金军大营內，完顏宗弼看著斥候送来的战报，嘴角勾起一抹冷笑。
    舟山军的夜袭虽救走了一批奴隶，但付出了不小的代价，这让他愈发確信二哥完顏宗望生前的判断——方梦华最大的破绽，就是她对这些“螻蚁”的过分在意。
    换作大宋的官军，这些难民的死活不过是战爭的代价，他们绝不会冒如此风险去救。但舟山军不一样，他们寧可自己死，也要救百姓。
    完顏宗弼敲著桌案，眼神阴冷：“既然如此，那就让他们继续救吧。”
    “传令下去，把奴隶营设得更隱蔽些，再多放些诱饵，等他们自己送上门来。”
    他嗤笑一声，心中已经有了计策。
    而在南岸，李海已命令斥候快船去往润州，向方梦华匯报情况。
    江北，清乡仍在继续；江南，明教的应变才刚刚开始。