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    建炎二年七月，完顏拔离速自兴国军（今湖北阳新县）大破宋军，势如破竹，径趋洪州（今南昌）。集英殿修撰、江西安抚制置使、洪州知州王子献闻金兵逼近，心胆俱裂，竟弃城遁走，仓皇奔往抚州（今江西临川）。
    洪州城內顿时大乱，眾军无主，百官惊恐。適逢土人朝请郎李积中素有声望，眾人推举其暂代知州，权主州事。李积中登城巡视，见金军云集城下，旌旗漫天，铁骑如潮，心知洪州难守，竟未作抵抗，遂开城降金。完顏拔离速入城，严令军纪，不纵劫掠，安抚百姓，洪州遂归金军掌控。
    不日，金军南下，完顏拔离速又遣兵攻临江军（今江西樟树），守臣吴將之亦弃城而遁，临江军旋即失守。
    完顏拔离速命偏將分兵抚、袁（今江西宜春）二州，守臣王仲山、王仲嶷兄弟皆不战而降，金军长驱直入，占据江西大部。唯有建昌军（今江西南城）尚未攻破，守军兵马监押蔡延世誓死不降。
    完顏拔离速遣將率兵三千攻建昌军，蔡延世亲率將士登城拒守。金军用云梯攻城，蔡延世命军士掷下火油、檑木，將攻城兵阻於壕下。金军改用投石车猛攻城门，蔡延世见城门危急，命士卒架木柱加固，並率弓弩手自城上疾射，金兵死伤甚眾，攻势稍缓。
    完顏拔离速见建昌军久攻不下，大怒，遣精骑绕城西门，意图破城。蔡延世料敌先机，伏兵於城西，金军甫至，伏兵四起，乱箭齐发，杀伤金军无数。金军攻势受挫，完顏拔离速怒而令兵再攻，蔡延世力战至暮，不退半步，终保建昌不失。
    此役，蔡延世以孤军御敌，虽势单力薄，却以坚守之志，挫败金军锐气，成为江南抗金的一道屏障。
    完顏拔离速攻陷洪州，江西震动，金军势如破竹，直逼吉州（今江西吉安）。朝廷闻报大惊，正在省亲祈福的隆祐皇太后与权知三省枢密院滕康、刘珏等人在吉州紧急商议对策，眾人皆惶恐失措，滕康进言道：
    “吉州已危，金兵旦夕可至，江西无险可守，不如暂避虔州（今江西赣州），南岭天险尚可凭恃，或能待朝廷援军。”
    眾人皆称是，遂定南狩之策。太后与近上妃嬪、宫女数十人由陆路急行，百官分散逃亡，舟行者顺赣江南下，陆行者经太和县（今江西泰和）、万安县，绕道虔州避敌。沿途仓皇无备，官员士卒皆衣甲不整，军心浮动，乱象横生。
    大军行至永丰县（今江西永丰），护卫统制杜彦、后军统制杨世雄素闻金军势盛，心生叛意。二人密谋曰：“金人席捲江南，宋室势危，若降大金，或能得官爵富贵，不如趁乱反正！”
    是夜，杜彦、杨世雄聚集部眾，突然作乱，刀兵四起，杀入县城，擒知县赵训。赵训厉声叱道：“汝等受国恩，乃军中將校，岂可背主降贼？”杜彦冷笑道：“大势已去，降金者富贵，抗金者死！”遂挥刀斩杀赵训，纵兵洗劫县城，焚署府、掳妇女，永丰一时血流成河，百姓惊恐逃散。
    孟太后闻乱，仓惶加快行程，惊魂未定。滕康、刘珏亦胆战心惊，急召亲军护卫，勉力支撑，幸而金军未至，才得以渡赣江南行。
    完顏拔离速率金兵抵吉州，知军州事杨渊闻金人逼近，未作抵抗，弃城而逃。金军见城门洞开，不觉疑虑，完顏拔离速命先锋乌凌阿道：“宋人向来诈降，不可贸然入城，先屯兵城外，察其动静。”
    於是金军未即入城，而在城下驻营休整，静观其变。吉州百姓见宋军不战而逃，金军未入城中，群情惶恐，唯恐大军入城屠掠。
    是时，隆祐皇太后已南渡赣江，前往虔州，朝廷命运危如累卵，江南震动，风雨飘摇之势已成。
    完顏拔离速破江西诸郡，搜寻隆祐皇太后未果，遂移兵湖南，沿途连克萍乡、醴陵、湘潭等县，直逼潭州（今长沙）。守臣向子諲闻金兵將至，急整军备战，遣成忠郎赵聿之守城，自己则亲率兵马列阵於城外，以壮声势。
    这日，宋金两军对峙，旌旗蔽日，金军战鼓擂响，完顏拔离速立马阵前，高声誆道：“你家孟太后已被我擒至军中，长沙守臣还不速降，以免生灵涂炭？”
    向子諲闻言大怒，厉声骂道：“北金番奴，有辱国母，罪该万死！”言未毕，帐下武经郎刘价纵马舞刀而出，厉声道：“敢辱吾国太后，且看刀下见真章！”
    完顏拔离速微微一笑，摆手止住欲出战的完顏沙里质、耶律马五，回顾身旁一少年道：“沃侧，你阿玛完顏麻吉乃昔日名將，可惜早歿。今日一战，当继父志！”
    完顏沃侧拍马出阵，挺枪直取刘价，二人斗不到十合，刘价臂膀一震，枪势一滯，完顏沃侧瞅准破绽，挺枪疾刺，刘价翻身坠马，气绝当场。
    完顏彀英见堂弟完顏沃侧一击得胜，亦跃马提刀，率五百铁骑冲阵。宋军见敌势汹汹，不禁阵脚大乱，向子諲大惊，勒转马头，向城中奔去。王暕见状，怒斥道：“督师相公如何弃军先走？”却无奈军心已乱，只得策马迎战完顏彀英。两军交锋数合，王暕力怯，被完顏彀英一刀劈翻马下，血溅三尺。
    完顏彀英、完顏沃侧乘胜追击，直逼潭州城下。赵聿之早已在城头严阵以待，见金军近前，亲率弓弩手万箭齐发。金军骑兵在乱箭下折损数十人，完顏彀英、完顏沃侧也被射退，遂引兵回阵。
    完顏拔离速观战良久，抚掌嘆道：“吾族少年，真乃虎狼之师！”完顏沙里质趁机进言：“既然二位侄儿已夺敌军锐气，不如趁势攻城。”完顏拔离速点头，当即指挥大军围困潭州，昼夜攻打。
    赵聿之虽是太祖宗室之后，然性刚勇，誓死不降，亲自巡城督战。向子諲见赵聿之忠勇，感嘆道：“赵君宗室之子，不可效仿他人苟且偷生。”赵聿之闻言，感激流涕，拜道：“我誓杀金人，与城共存亡！”
    八日后，金军猛攻不止，耶律马五率勇士攀城而上，纵火焚烧城楼，宋军难以抵挡。向子諲见势不支，率官吏突围遁去。赵聿之率军巷战，身中十余刀枪，血染鎧甲，犹大呼：“誓不为奴！”遂引剑自刎，壮烈殉国。
    潭州陷落，完顏拔离速下令屠掠六日，城中生灵涂炭，血流成渠，金军焚城而去。向子諲闻金军撤退，復率残部回城，收拾残局。江陵朝廷闻潭州失守，震怒，赵构下詔贬向子諲，然转运副使贾收上奏道：“向公督兵巷战，又收溃卒復入治事，理应殊勛。”赵构思量再三，遂詔復其旧职。
    江南局势危急，金军锐不可当，然宋臣之忠勇未泯，亦如赵聿之者，死而后已，英名不朽。