板桥古道尘土飞扬，宋金两军杀声震天。陈淬率部迎战完顏宗弼，双方兵锋相接，刀戟交鸣，铁骑奔腾，战斗自辰时持续至未时，血流漂櫓，尸横遍野。
    陈淬策马挺戟，直取完顏宗弼。完顏宗弼挥动鑌铁钂迎战，二人马上传戟对钂，斗得天昏地暗。五十合过后，仍不分胜负。两军士兵亦在战场上互相衝杀，刀劈矛刺，箭如飞蝗，胜负一时难决。
    正当陈淬全力压制金军时，完顏宗弼已布下伏兵，赤盏暉与挞不野领精骑从两翼突袭，宋军大乱。扈成见势不妙，慌忙率部撤退，宋军阵脚顿失，诸军纷纷溃散。陈淬孤军奋战，终因寡不敌眾，被迫退守钟山。
    完顏宗弼率军紧追至钟山，將陈淬部团团围住。陈淬据胡床坐於阵前，面色沉毅，指挥残部奋力抵抗。他的声音在战火中如雷霆般响亮：“大宋男儿寧死不降！血战到底！”
    终因兵力悬殊，宋军被金军彻底压制。完顏宗弼见陈淬势穷力竭，命人围住擒之，意欲劝降。
    “陈淬，”完顏宗弼策马近前，冷冷地说道，“你武艺高强，若肯降我，可享荣华富贵，岂不美哉？”
    陈淬仰天大笑，厉声骂道：“我陈淬食宋禄，受宋恩！为国尽忠，虽死无悔！今日战败，实力不济，非我宋军之耻，而是你金贼欺我多也！要降，绝无可能！”
    金兵怒不可遏，將长刃架在陈淬胸口。陈淬面不改色，骂声如钟：“贼寇终有一日覆亡，汝等作乱中原，罪不容赦！”完顏宗弼怒极，挥手令刽子手斩杀陈淬及其从子陈仲敏。
    钟山之上，陈淬伏尸血泊，但面容坚毅，死不瞑目。
    金军攻势如潮，句容、溧阳相继陷落。润州守军寡弱无力，知府胡唐老仍誓死固守。然而，城中粮草已尽，百姓飢饿难耐。老幼扶携出东门欲逃，然被金军骑兵追杀，城中乱作一团，金军趁机破城而入。
    胡唐老面对金军围攻，毅然决绝：“大宋忠臣，死不降贼！”完顏宗弼劝降，他却长嘆道：“与其辱命於贼，不如为城池殉节。”言罢，自刎而亡。
    完顏宗弼怒气未消，將目光转向润州通判杨邦乂。
    杨邦乂被押至金军大营，面对完顏宗弼，昂首挺立，毫无惧色。
    “你宋军皆已投降或被诛杀，何必冥顽不化？”完顏宗弼冷声道。
    杨邦乂冷笑：“我宋臣食宋禄，忠心不改。大丈夫死有重於泰山，岂能为汝贼狗屈膝？”
    完顏宗弼怒斥：“你一人之力能救大宋吗？何必徒增血债！”
    杨邦乂闻言，咬破手指，在衣袍上书下“寧作赵氏鬼，不为他邦臣”十字。
    完顏宗弼冷笑：“好忠臣，既然如此，我给你一线生机。”隨即命人取来一纸，上书“死”与“活”两字，令杨邦乂选择。
    杨邦乂接过笔，毫不犹豫写下一个“死”字，笔锋遒劲如剑。金军將士无不动容，然完顏宗弼面无表情，命人將杨邦乂押入营帐。
    次日，完顏宗弼再见杨邦乂，愤怒道：“劝你不降，我便亲取你命！”杨邦乂盯著他，怒骂道：“女真必亡，苍天难容！你这豺狼终將自取灭亡！”
    完顏宗弼大怒，拔出尖刀，刺向杨邦乂胸膛，剖其心而笑道：“大宋忠臣？今日我便断了尔等宋室的脊樑！”
    杨邦乂倒地而亡，面色虽白，却满是凛然之气。他的忠魂，化作长风，飘荡在润州的每一寸土地上。
    完顏宗弼纵横江南，屡败宋军，却未曾察觉，他的每一次暴行，愈发激起民间的愤怒。流亡士兵、义军与明教势力，正暗中集结，等待下一次反击的机会。
    润州城破，宋军纷纷溃逃。统制扈成率部败退至金坛县，收拢残兵不足两千，士气低落，飢疲交加。他与另一统制戚方相遇，原本意图合兵防守，但戚方心怀异志，早已打定主意另谋出路。
    戚方虽表面上依旧恭顺，暗中却已决意叛宋。他对部下说道：“现如今宋朝朝廷无能，战无可战，守无可守。我等身为残兵败將，何不投奔真正能抗金的义军？明教陆长老据太湖为基地，拥军而抗金，我欲投之，为百姓谋一条生路。”
    他深知，明教北路军虽號称义军，但向来不信任叛將。若要贏得陆行儿的接纳，必须有所行动。而眼前扈成及其部眾，便成了他计划中的“投名状”。
    戚方暗中勘察扈成军队的驻扎地，发现其兵力鬆散，警戒薄弱。他当即召集亲信部署计策，命人假意向扈成献言：“敌军追击在即，咱们该儘快向宜兴方向转移，利用地势突围。”扈成信以为真，同意次日凌晨行军。
    夜幕降临，戚方命手下悄然包围扈成营地。他率精锐弓箭手居高临下伏击，待到黎明时分，趁扈成军毫无防备之际，发起突然袭击。
    “放箭！”戚方一声令下，箭雨如飞蝗洒落，扈成军营顿时大乱。戚方领人冲入营中，指挥士卒砍杀逃兵，直逼扈成所在中军帐。
    扈成猝不及防，仓促上马迎战，怒斥道：“戚方！你竟敢叛国？”戚方冷笑道：“君已不能君，国已不能国！何谈弒叛？今日我送你一程，留你不得！”
    两人於乱军中交战，戚方身先士卒，力战之下亲手將扈成一箭射下马来，隨后挥刀斩杀。扈成部眾在指挥官阵亡后军心大乱，副將庞荣投降，多数被围歼，少数四散而逃。
    事毕后，戚方收拢扈成军残部，將扈成的首级用木匣盛装，又將其军中粮草物资尽数缴获，向宜兴方向行军。
    几日后，戚方抵达宜兴县外，主动联繫太湖的明教北路军，说明来意。陆行儿亲自率部接应，见戚方献上扈成首级和一批缴获物资，问道：“戚统制叛宋而来，此为何意？”
    戚方坦然答道：“我戚方虽为宋军，然屡战屡败，所依之国已无存。我仰慕江南明教忠义，深知金虏当前之敌，非宋廷所能敌。我愿归附明教，效犬马之劳，共抗金贼！”
    陆行儿见他言辞恳切，又有实际行动，便答道：“既如此，我代方教主收留你，愿你归我教后矢志抗金，不负百姓所望！”
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    戚方部自此改旗易帜，编为明教北路军第四师，开始在宜兴一带活动。他对原扈成副將庞荣说道：“扈成部虽被我歼灭，但金军迟早会逼近。此地若要守住，须提前布防，广聚粮草民兵。”庞荣闻言頷首，安排戚方协助筹备。
    宜兴城外，明教旗帜高扬，昔日的宋军溃將，今日已成为明教义军的一员。江南局势因这场变节，掀开了新的篇章。
    完顏宗弼命大將赤盏暉引兵直取青城镇，宋军主帅两浙路宣抚使周望列阵迎战。然而赤盏暉麾下精兵悍將如云，趁夜施奇袭，宋军大乱。交战未久，周望阵脚不稳，所部死伤惨重，不得不下令撤退。赤盏暉穷追不捨，宋军死者无数，残兵狼狈退入江阴。
    当晚，周望在宣抚使府中忧惧不安，幕僚劝他收拢败军，整顿守备，以图再战。周望却面如土色，摆手嘆道：“金军势不可挡，此城再守不过徒增死伤。我今退往后方，召集援军再图大计。”
    翌日，周望趁夜潜出江阴城，百姓闻讯，纷纷聚於街头相拦，跪地哀求道：“使君若走，吾等一城生灵必遭涂炭！请为百姓留一线生机！”周望视而不见，反以愤怒掩饰怯懦，厉声斥道：“城中兵力已尽，孤不走，难道坐以待毙？”言罢，扬鞭策马而去，徒留百姓怒骂声四起。
    青城镇失守后，金军势如破竹，直逼江阴城下。守將郭仲威初时曾调集城中防御力量，组织抵御。然而，在赤盏暉猛攻之下，宋军七防御者带队迎战，但敌眾我寡，终被打得大败，兵马退守城內。金军乘胜追击，紧隨其后攻破城门，蜂拥而入。
    郭仲威眼见城池难保，竟心生怯意，自知无力抗敌，索性放弃抵抗。他下令纵火焚烧库房，劫掠城中財物，並率亲兵杀出东门，奔常熟县避难。江阴城內顿时陷入大乱，残兵逃散，百姓哭喊声震天，四处瀰漫著烈焰与硝烟。
    当夜，完顏宗弼大军入江阴。金兵如狼似虎，搜刮金帛钱粮，掳掠子女人口。凡是贵重之物，尽数劫掠而去；凡是抵抗之人，尽被屠戮。城中百姓若未能逃离，皆被驱赶至城外，余下城池化作屠场。
    为了警示周边各地，完顏宗弼下令：“此城不可留一人！不可留一瓦！”金兵依令行事，將整个江阴城点燃，熊熊烈焰直衝天际，映红夜空。火势延续三日三夜，烈焰百里之外犹可见，江阴城终被烧成一片废墟，残垣断壁间，仅余浓烟四起。
    完顏宗弼立於城楼，俯视这一片焦土，目露冷笑：“以此为鑑，南宋何处可挡大金之师？让他们明白，反抗者必亡！”
    然而，这场浩劫並未如他所愿完全震慑江南。相反，江阴城难民四散逃往太湖周边，投靠各地抗金义军，尤以明教北路军最得民心。一些宋军溃將如戚方，也趁机聚拢溃兵，以抗金为名，逐步壮大势力。
    江南的烽火，並未因江阴城的覆灭而熄灭，反而在烈火焚烧中，孕育著更顽强的抵抗力量。
    太湖之滨，马跡山上，风急雨骤，草木沙沙作响。陆行儿负手而立，面色凝重，远眺太湖茫茫烟波。他身后是一眾明教北路军將领，气氛肃杀。
    自金兵渡江以来，江南局势急转直下。润州失陷，建康危急，太湖周边州县人心惶惶。更有传言称金兵意图南进宜兴，再图秀州、明州，一旦江南门户尽失，太湖繁荣必將毁於一旦。
    “诸位，”陆行儿沉声道，“今日唤大家来，是为太湖生死存亡之事！若我们明教北路军还坐视金贼长驱直入，江南百姓將何以为生？”
    “马跡山与太湖北岸不守，秀州明州將无险可恃！”戚方上前拱手道，“金兵虽强，然吾等明教儿郎並非惧战之辈！”
    一旁的徐明点头附和：“金兵正黑旗虽號称精锐，但这次所过州县，兵力已分散。我军若能先声夺人，断其后路，必能大挫其锐气！”
    女谋士刘若仙点头，目光扫过眾人，道：“此战不仅关乎北路军存亡，更关乎明教全局！世人只知方教主的舟山军、石敢当石左使的西路军、吕信陵吕护法的南路军，却未曾正眼看我们太湖的北路军。今日，我等便要以战功扬名，告诉天下，北路军亦是明教铁军！”
    眾將齐声应道：“誓与江南共存亡！”
    风雨夜中，北路军迅速集结。陆行儿亲自点兵，將余部分为三路：戚方和徐明率第三、四师为左翼，袭扰金兵輜重营地；繆威和太湖三龙率水军为右翼，从太湖水道偷渡金兵后路；陆行儿亲自率中军为正面主力，直取金兵前营，与其正面决战。
    雨幕之下，火光点点，北路军將士披甲上马，挽弓列阵。陆行儿身披黑甲，立於阵前，大声道：“吾教立足江南，保一方百姓安寧。今日之战，虽敌强我弱，然若不战，金贼必將蹂躪吾土，汝等家园焉能倖免？但凡今日能斩金兵者，皆赏银百两；擒贼將者，封千户侯！战死者，吾教主亲为立碑，世世流芳！”
    將士闻言，齐声吶喊，杀气冲天：“为明教！为江南！”
    正黑旗统帅挞不野率部屯於金坛县，骄兵自恃，疏於防备。戚方率溃卒趁夜突袭輜重营，弓箭手藏於高地连射金军哨兵，引起敌军阵脚大乱。
    挞不野急调后军应敌，未料繆威的水军早已从太湖水道迂迴，断其粮道。水军战舰布满河道，火箭齐发，烧毁金军粮草与战船。
    挞不野怒不可遏，亲率精兵突围，却迎上陆行儿中军正面阻击。战鼓雷动，喊杀震天，陆行儿手持长枪，马踏如飞，亲斩金兵十数人。明教战旗迎风招展，士气如虹。
    金兵虽久战成名，但遭到三路夹击，首尾难顾，渐露败势。挞不野虽顽强抵抗，终因兵力分散，被陆行儿一枪挑於马下。正黑旗前军溃散，金坛县纳入明教控制。
    战后，陆行儿率北路军入驻金坛县，收拢溃兵，招抚百姓，严令军纪不扰民。江南一带闻明教北路军大败金兵，纷纷传颂陆行儿“马跡山誓师，血战金坛”的英勇壮举。
    消息传至润州，完顏宗弼震怒：“竟有如此之军？陆行儿此人，本旗主必斩之！”
    而此时的江南百姓，却第一次开始以敬畏的目光看向这支北路军：“明教舟山军固然名震四海，然太湖军亦能与金兵爭锋，实乃江南百姓之福！”