信使是傍晚到的。
    一个瘦削的汉子，骑著匹掉了膘的黄驃马，马背上搭著两个褡褳，风尘僕僕。
    他在谷口被哨兵拦下，从怀里掏出一封用羊皮包裹的信，说自己是府谷王大王派来的，要面见李闯將。
    哨兵把他带到中军帐前时，李自成正在和新军的几个炮队队长说话。
    张鼐站在最边上，手里还攥著那根自製的测距尺。
    “將军，府谷来人。”亲兵稟报。
    李自成抬起头，看了那信使一眼。“王嘉胤的人？”
    “是。”信使单膝跪地，双手呈上信札，“王大王命小人日夜兼程，务必亲手交到李闯將手中。”
    李自成接过信，拆开油纸。
    信不长，字跡粗大，笔画如刀。
    王嘉胤在信里说，他已於三月初九攻占府谷，开仓放粮，民心归附。
    眼下府谷已是他义军的天下，他打算以此地为根基，向北联络延绥边军旧部，向南经略延安各县。
    信的最后，他邀请李自成去府谷“共商大计”——两家结为兄弟之盟，合兵一处，共抗官军。
    李自成看完信，没有说话。
    他把信递给身旁的顾君恩，然后对信使说：“你先下去歇息。明日给你回话。”
    信使叩首，跟著亲兵退了出去。
    帐中只剩下李自成、顾君恩、刘宗敏，还有林凡。
    林凡本不该在这里，是李自成派人把他从铁匠铺叫来的。
    顾君恩看完信，眉头微微皱起。“王嘉胤占了府谷……”
    “胆子不小。”刘宗敏哼了一声，“府谷虽然是小县，但好歹是县城。他占了县城，就是明著跟朝廷叫板。官军不剿他剿谁？”
    “所以他急著找盟友。”顾君恩把信放在案上，“他怕官军围剿，想拉咱们一起扛。”
    李自成看向林凡。“林师傅，你怎么看？”
    林凡没有立刻回答。
    他在想一件事——歷史上，王嘉胤是怎么死的。
    他记得很清楚。崇禎四年，也就是明年，王嘉胤在府谷县东岸的山西河曲县被官军围困数月，粮尽援绝，最终被部下刺杀，首级送往京师。
    那是陕北农民军早期最重要的一次挫败，也是李自成、张献忠等人发展的转折点。
    现在是崇禎三年三月。
    距离王嘉胤的死，还有不到一年。
    “將军，”林凡开口了，“我不看好王嘉胤。”
    “为什么？”
    “因为他占的是府谷。”
    林凡走到地图前，指著府谷的位置。
    “府谷在延安府最北边，紧挨著黄河，对岸是山西。这地方，看著偏僻，实则是要衝。从这里往北，是延绥边镇；往南，是延安府城；往东，过河就是山西地界。朝廷可以调延绥的边兵南下，可以调山西的兵马西渡，两路夹击，府谷就是瓮中之鱉。”
    他的手指在地图上画了一个圈。“而且，府谷有城墙。城墙是死的。王嘉胤占了城，就得守。守，就要分兵把口，就要囤积粮草，就要和百姓共处。这些事，他不是不能做，但需要一个前提——官军不来大队人马，否则怎样都不可能守住。”
    顾君恩点了点头。“林师傅说得有理。王嘉胤占了府谷，就是把自己钉在了一个官军看得见、打得著的地方。他以前在宜川、延长一带流动作战，官军摸不著他。现在他不动了，官军反倒好办了。”
    “那就让他自生自灭。”刘宗敏道，“咱们在子午岭待得好好的，何必去蹚这趟浑水？”
    “话不能这么说。”顾君恩摇头，“王嘉胤毕竟是陕北义军中势力最大的一支。他若败了，官军下一个目標就可能是咱们。唇亡齿寒，不能不管。”
    “管，怎么管？”刘宗敏反问，“跟他结盟，一起守府谷？那不是陪他一起死？”
    李自成一直沉默著。这时忽然开口：“林师傅，你说王嘉胤占府谷是死路。那如果他听劝，放弃府谷，重新流动作战呢？”
    林凡想了想。“那他就还有机会。官军虽然势大，但陕西这么大，他们不可能处处设防。王嘉胤只要动起来，官军就不好抓他。问题是……”他顿了顿，“他肯放弃吗？”
    帐中安静了一瞬。
    所有人都明白林凡的意思。王嘉胤占了府谷，开仓放粮，民心归附。这是他第一次拥有自己的固定地盘，第一次尝到“坐天下”的滋味。让他放弃，比让他攻城还难。
    李自成沉默了很长时间。
    然后他说了一句话。“给他回信。”
    顾君恩铺开纸，研墨。
    李自成口述，顾君恩执笔。
    信的开头，是客气的寒暄。李自成恭喜王嘉胤拿下府谷，称讚他开仓放粮是仁义之举。然后，话锋一转——
    “然弟有一言，不知当讲不当讲。府谷之地，北邻延绥，东接山西，官军两路可至。兄以数千之眾，据一孤城，恐非万全之策。昔年黄巢据长安，其势不可谓不盛，然固守一城，终失根基，遂使大业倾覆。前车之鑑，犹在眼前。弟之意，兄宜以府谷为根基，而不必死守府谷。官军来，则弃城入山，避其锋芒；官军去，则復出活动，断其粮道。如此，则官军疲於奔命，而我之势日盛。若兄执意守城，弟恐官军大至之日，兄虽有眾，亦难持久。弟言尽於此，惟兄裁之。”
    顾君恩写完最后一个字，轻轻吹乾墨跡，递给李自成过目。
    李自成从头到尾看了一遍，点了点头。“就这样。明日一早，让信使带回去。”
    刘宗敏皱眉。“李哥，你这信写得太软了。什么『弟有一言』，什么『惟兄裁之』。照我说，直接告诉他——守城是死路，趁早跑！”
    “你不懂。”李自成把信折好，塞进信封，“王嘉胤是陕北义军里第一面大旗，是头一號人物。咱们现在还没有跟他平起平坐的本钱。话说得太硬，他会觉得咱们是在教他做事。话说得软一点，他听不听是他的事，至少面子给足了。”
    顾君恩赞道：“將军思虑周全。”
    李自成看向林凡。“林师傅，你觉得，王嘉胤会听劝吗？”
    林凡摇了摇头。“不会。”
    “为什么？”
    “因为他现在是府谷的王。”林凡的声音很平静，“一个当惯了流寇的人，忽然有了自己的城，自己的地，自己的百姓。这种感觉，比什么都让人上癮。他不会放弃的。”
    李自成没有再问。
    帐外，天色已经暗了下来。远处的山谷里，新军的炮队还在训练，隆隆的炮声在暮色中迴荡，一声接著一声，像闷雷滚过天际。
    林凡走出帐外，望著北方。那是府谷的方向。
    他知道，王嘉胤不会听劝。他知道，官军会去。
    他知道，那座城，那些粮，那些刚刚领到三斗粮、跪在地上喊“王大王仁义”的百姓，会在不久的將来，和他们的王一起，被碾成齏粉。
    他知道，但他什么都做不了。
    “林师傅。”有人在身后叫他。
    林凡回头，看见张鼐小跑著过来，手里还攥著那根测距尺。
    “林师傅，今天的训练结束了。我想问问，明天能不能多给我们炮队一些实弹？弟兄们打靶打得越来越准了，想试试更远的距离。”
    林凡看著他。十八岁，眼睛里有光。
    “可以。”他说，“明天给你们加二十发实弹。但要记住，每一发炮弹，都是工匠们用血汗造出来的。不许浪费。”
    “是！”张鼐站得笔直，脸上满是兴奋。
    林凡拍了拍他的肩膀，转身向铁匠铺走去。
    身后，暮色四合。子午岭的山峦在渐浓的夜色中变成一道道墨色的剪影，像沉默的巨兽，伏在这片乾涸的土地上。
    高炉的火光，映红了半边山谷。
    锤声还在响。