三月中，府谷。
    信使从子午岭回来的时候，王嘉胤正在县衙后堂和王自用商议练兵的事。
    他拆开李自成的回信，从头到尾读了一遍，然后把信放在案上，沉默了很久。
    “大哥，李自成怎么说？”王自用问。
    “你自己看。”
    王自用拿起信，飞快地看了一遍，脸色变得难看起来。
    “他这是什么意思？说了一堆客气话，最后就是劝咱们放弃府谷？他李自成算什么东西！一个驛卒出身的小杆子，也配教大哥怎么打仗？”
    “他不是教我。”王嘉胤的声音很平静，“他是在提醒我。”
    “提醒什么？提醒咱们守不住？”
    王嘉胤没有接话。他站起身，走到窗边，望著院子里那棵刚刚抽出新叶的老槐树。
    “自用，你说，李自成在子午岭，日子过得怎么样？”
    王自用愣了一下。“听说不错。有那个林师傅给他造炮，又练了一支新军，装备钢甲钢刀。”
    “他为什么不占县城？”
    王自用被问住了。
    王嘉胤转过身，看著自己的族弟。“以李自成现在的实力，拿下安塞，拿下保安，都不是难事。但他不拿。他寧愿待在子午岭那个山沟里，也不占县城。你知道为什么吗？”
    王自用想了想。“他……怕招摇？”
    “对。他怕招摇。”王嘉胤走回案边，拿起李自成的信，又看了一遍，“他的信里说得很明白——官军来，则弃城入山；官军去，则復出活动。他以往就是这么干的。所以官军拿他没办法。”
    “那咱们也这么干！”王自用道，“官军来了，咱们就放弃府谷，钻山沟去。官军走了，咱们再回来。”
    王嘉胤摇了摇头。“不一样。”
    “哪里不一样？”
    “李自成不是没占过城。”王嘉胤的目光变得幽深起来，“可他那是流寇的占法，掠一把就走，心里从未真正装下过一座城，一城人。所以他才能说得那般轻巧，说弃就弃。咱们不一样。咱们占了府谷，开了仓，放了粮，百姓叫咱们『王大王』。咱们的弟兄，有的已经在城里找了婆娘，有的分到了房子，有的在城外认了地。你让他们放弃，他们肯吗？”
    王自用张了张嘴，说不出话来。
    他知道大哥说得对。就这几天，已经有十几个老弟兄偷偷问他，能不能在府谷安家。他们打了这么久的仗，累了。想有个窝。
    “大哥，那咱们就守著。”王自用咬著牙，“官军来了，就跟他们拼了！府谷城虽小，但城墙还在。咱们几千弟兄，守个把月不成问题。”
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    王嘉胤没有说话，只是静静望著窗外，望著那座刚刚属於他的城。
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    三月底，子午岭。
    火药工坊的溶洞里，林凡站在一口大陶缸旁，看著缸中的硝液。
    硝液结晶呈细长针状，这是高纯度的表现。
    老魏头的提纯手艺越来越精了。
    “这批硝，可以入药。”他转过身，看著老魏头道，“老魏头，你带徒弟了没有？”
    老魏头搓著手，有些不好意思。
    “带了两个。一个是张鼐推荐来的，叫王顺，才十六岁，人机灵，学东西快。
    另一个叫韩小柱，力气大，就是性子急。”
    “性子急的人，不能进火药工坊。”林凡的声音不大，但很认真，“你跟他说清楚。在这里干活，急不得。一急，就会出事。出了事，不是他一个人的命，是整个工坊所有人的命。”
    老魏头连连点头。“我晓得了。回头好好磨磨他的性子。”
    林凡在溶洞里巡视了一圈，回到地面时，天色已经暗了。
    远处的炮队训练场传来一声闷响，是实弹射击的声音。
    从声音判断，应该是那门新造的五百斤钢炮。
    炮身比之前的小炮长了两尺，口径也大了半寸，射程远了不少。
    张鼐这些天一直在练那门炮，说要把它的脾气摸透。
    林凡又去高炉附近看了看。
    炉火正旺，热浪扑面。几个工匠光著膀子，正往炉膛里添炭。
    他们的脸被火光映得通红，汗水顺著脊背流淌，在腰间匯成一条条暗色的细流。
    他突然又想起王嘉胤。那个占据了府谷、正在做著坐城梦的所谓的陕北义军第一桿大旗。
    不知道他收到李自成的回信后，会怎么想。
    会听劝吗？大概不会。一个当惯了流寇的人，第一次尝到坐城的滋味，就像饿久了的人忽然吃到了肉，你让他吐出来，他做不到。
    林凡理解那种感觉。因为他也饿过。
    但他更清楚，在这个乱世，肉不是那么好吃的。
    吃下去，就要付出代价。
    王嘉胤很快就会明白这个道理。只是到那时候，恐怕已经晚了。
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    千里之外，西安府。
    陕西巡抚衙门里，一个身材敦实、面容严峻的中年官员正坐在二堂上，翻阅著各地送来的军报。
    他叫洪承畴，今年三十八岁，福建南安人，万历四十四年的进士。
    去年他在山西隰州青石沟吃了张献忠的伏击，前锋损失不小。
    但那一仗没有伤到他的筋骨，反而让他更加谨慎。
    回师陕西后，他用了几个月时间，一步步压缩王嘉胤的活动空间，逼得王嘉胤从宜川、延长一带北窜，最终缩进了府谷。
    “督帅，府谷的急报。”一个幕僚匆匆走进来，双手呈上一封插著羽毛的文书。
    洪承畴接过，拆开，逐字细读。
    读完之后，他的脸上没有任何表情。
    “王嘉胤占了府谷。”
    幕僚们面面相覷。一个姓赵的幕僚小心翼翼地问：“督帅，是否即刻发兵围剿？”
    洪承畴没有立刻回答。
    他把军报放在案上，站起身，走到墙边那幅巨大的陕西舆图前。
    他的目光在府谷的位置停留了片刻，然后缓缓向南移动——安塞，保安，子午岭。
    “王嘉胤不足虑。”他开口了，声音不高，却字字清晰，“他占了府谷，就是把自己钉死在了那里。本督什么时候去取，就什么时候去取。真正值得忧虑的，是这里。”
    他的手指，点在子午岭的位置。
    幕僚们围拢过来。
    “李自成？”赵幕僚皱眉，“此人手下不过两三千人，蜷缩在子午岭深山之中。比起王嘉胤的万余人，似乎……不值一提？”
    “你不懂。”洪承畴摇了摇头，“王嘉胤人多，但聚。李自成人少，但散。王嘉胤据城，是死靶子。李自成据山，是活扣子。你去打王嘉胤，他跑不了。你去打李自成，他往山里更深处一钻，你连影子都摸不著。”
    他的手指在子午岭周围画了一个圈。“而且，本督得到消息，李自成麾下有一个姓林的工匠，会造炮。”
    “造炮？”幕僚们吃了一惊。
    “钢炮。”洪承畴的声音沉了下来，“不是寻常的铁炮、铜炮，是钢炮。射程、威力，都胜过官军的制式火炮。李自成用这些炮，正在子午岭训练一支新军。装备钢甲、钢刀，配备火炮。人数虽少，但假以时日，必成大患。”
    赵幕僚倒吸了一口凉气。“那督帅的意思是……先打李自成？”
    “不急。”洪承畴的目光依然盯著地图，“李自成在子午岭经营了半年，地形熟悉，易守难攻。贸然进剿，就算打下来，也要崩掉满口牙。先让他再养一养。等他把新军养肥了，把炮造多了，本督自有办法。”
    他没有说那个办法是什么。
    但幕僚们都明白——督帅用兵，从来不是只靠刀枪。
    他最擅长的，是离间。
    “传令。”洪承畴转过身，“命延绥镇副总兵曹文詔，率所部三千精骑，进驻葭州，切断府谷与子午岭之间的联繫。记住，是进驻，不是进剿。没有本督的將令，一兵一卒不得轻动。”
    “是！”
    “命延安府知府张輦，加紧徵集粮草，囤积於延安府城。告诉他，这是军粮，一粒都不许挪用賑灾。违者，军法从事。”
    “是！”
    “还有一件事。”洪承畴的目光扫过眾幕僚，“派人去子午岭。不要兵，要商贾。以贩粮、收铁为名，潜入山谷，打探李自成的虚实。尤其是那个姓林的工匠——他是什么来歷，有什么本事，喜欢什么，害怕什么。能打探到的，全部报来。”
    幕僚们心中一凛。督帅这是要……从內部瓦解李自成？
    “记住，”洪承畴的声音低沉而缓慢，“李自成和王嘉胤，是两只虎。本督要做的，不是同时打两只虎。是先让它们互相猜忌，互相防备。然后，一只一只，慢慢收拾。”
    他转过身，再次望向那幅舆图。
    图上，陕北的群山沟壑，像一张密密麻麻的网。
    府谷是网里的一个死结。子午岭是网里的一个活扣。
    他的目光，从府谷移到子午岭，又从子午岭移向南方——那是西安，是汉中，是四川，是这片千疮百孔的土地上，无数正在酝酿的风暴。
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    西安城东，一处不起眼的民宅里，汤若望刚刚赶到西安。
    徐光启的奏疏递上去后，崇禎皇帝批了三个字——“知道了”。
    没有说准，也没有说不准。
    內阁把奏疏发回礼部，礼部又发回给徐光启，说“容再议”。
    徐光启等不下去了。
    他对汤若望说：“若望，你先去陕西。种甘薯的事，等不得。朝廷的批覆，我来盯著。什么时候批下来，我什么时候去和你会合。”
    汤若望就来了。
    他带了几大车东西——甘薯藤苗，玉米种子，几箱书籍，一套天文观测仪器，还有一张用油纸层层包裹的火药配方。
    那是他在北京时，和徐光启一起试验过的西洋火药配比，比明军现用的火药威力更大，烟更少。
    徐光启让他带上，说陕西也许用得上。
    “汤先生，东西都安置好了。”一个年轻的外国人走进来，用生硬的汉语说道。
    他叫保罗，是汤若望在澳门收的助手，英国人，信了天主教，取了这个教名。
    “好。辛苦你了，去休息一下吧。”汤若望说道。
    保罗走后，汤若望环顾了一下这间屋子，目光落在那包裹著的火药配方上。
    他想起徐光启说过的话——“陕西现在很乱。流寇遍地，官军剿不胜剿。你一个外国人，去那种地方，太危险了。”
    他当然知道危险。
    但他也知道，真正的危险不是刀兵，是飢饿。
    他在来陕西的路上，亲眼见过那些饿死的人变成了一具具风乾的骷髏。
    他也见过那些还活著的人——麻木的眼神，空洞的表情，像行尸走肉一样在荒芜的土地上游荡。
    他改变不了这个国家的命运。
    但他至少可以教会一些人，怎么种甘薯。
    甘薯救不了全天下，但能救几个人。
    救一个，是一个。
    汤若望走到院外，望向北方。
    那是延安府的方向，是府谷的方向，是子午岭的方向。
    他不知道，在那片被饥荒和战乱反覆蹂躪的土地上，有一个人，正在用另一种方式，试图让更多的人活下去。
    那个人姓林。
    他们素未谋面，可能永远不会知道彼此的存在。
    但他们做著同样的事——在这片千疮百孔的土地上，种下希望的种子。
    一粒是火药。
    一粒是甘薯。