二月底，惊蛰。
    子午岭山谷里，冰雪开始消融。
    封冻了整个冬天的小溪，重新流淌起来，发出悦耳的潺潺声。
    向阳的山坡上，枯草间冒出了星星点点的嫩绿。
    春天来了。
    林凡站在高炉旁，看著韩金虎带人取出的刚刚冷却好的钢坯。
    这一炉的成色格外好，银灰色的断口闪烁著细密的、丝绸般的光泽。
    他用銼刀试了试硬度，满意地点了点头。
    “这一批钢，全部用来造炮。”他对韩金虎说。
    “造炮？不先满足新军的钢甲吗？”韩金虎不解。
    “钢甲暂时够了。炮不够。”林凡望著山谷里列队训练的新军，“开春了，官军会有动作，咱们也会有动作。到时候，炮比甲好使。”
    韩金虎点点头，不再多问。
    他信林凡。
    从黄龙山到芦保岭，从山西到陕西，林凡的判断，从来没出过大错。
    远处，新军正在练习火炮射击。
    张鼐站在一门钢炮旁，手里拿著一根自製的测距尺——那是林凡教他的土法子，用一根刻了刻度的木条，通过炮口的视线夹角估算距离。
    他眯著一只眼，嘴里念念有词，然后报出一个数字。
    “二百三十步！”
    炮手们调整炮口仰角，装填火药，塞入炮弹。
    张鼐亲自点燃引信。
    轰——！
    炮弹呼啸而出，砸在二百三十步外的山坡上，溅起一片尘土。
    落点距离靶標——一棵枯死的榆树——偏了不到五步。
    “好！”炮队的弟兄们齐声喝彩。
    张鼐没有笑。
    他盯著落点，在心里默默计算——风向偏西，风力中等，应该再往右修正四分之一指。下一次，一定能打中。
    林凡远远看著，嘴角微微上扬。
    他知道，这个年轻人，会成为新军最好的炮手。
    也许有一天，会成为这支军队的脊樑。
    就在这时，一个传令兵策马奔来。
    “林师傅！將军有请！”
    李自成的中军帐里，气氛凝重。
    顾君恩站在地图前，手里拿著一封刚刚收到的信。
    信是从保安县方向送来的，写信的人是神一魁。
    “神一魁？”林凡皱眉。
    “延安府的边军把总，去年被裁撤，带著几十个弟兄反了。现在在保安县柳树涧扎下了根，手下有四五百人。”顾君恩解释道，“他派人送信来，想跟咱们结盟。”
    “结盟？”李自成接过信，从头到尾读了一遍，递给林凡，“你看看。”
    林凡接过信。信是用粗纸写的，字跡潦草，但內容清晰——神一魁自称“柳树涧义军”，想与李自成的“闯”部结为兄弟之盟，互不侵犯，互通有无，共同对抗官军。
    信中还说，他听说李闯將麾下有能造炮的工匠，愿意用粮食交换几门炮，或者一些震天雷。
    “他想买炮？”林凡放下信。
    “不止想买炮。”顾君恩说，“他还想借咱们的势。神一魁虽然反了，但实力弱小，隨时可能被官军剿灭。跟咱们结盟，官军要打他，就得掂量掂量咱们的反应。”
    “咱们为什么要跟他结盟？”刘宗敏开口了，语气里带著不屑，“一个几百人的小杆子，也配跟咱们称兄道弟？”
    “刘头领，话不能这么说。”顾君恩摇头，“神一魁虽然人少，但他是边军出身，手下有不少打过仗的老兵。而且他在保安扎下了根，对当地熟悉。咱们若想在陕北扩张，保安是必经之路。有他做盟友，事半功倍。”
    “那就收编他。”刘宗敏说，“让他归顺咱们，做咱们的部下。什么结盟不结盟的，陕北这地方，只能有一个王。”
    “王嘉胤还没说话呢。”李自成淡淡地说了一句。
    刘宗敏脸色微变，不吭声了。
    李自成看向林凡：“林师傅，你怎么看？”
    林凡想了想。“將军，我觉得，可以结盟。”
    “为什么？”
    “第一，神一魁主动来结盟，说明他认可咱们的实力。这是送上门的盟友，不要白不要。第二，他在保安，咱们在子午岭，相距不远。有他做缓衝，官军要打咱们，得先过他那一关。第三，”林凡顿了顿，“他是边军出身。延绥镇被裁撤的边兵，少说上千人。这些人都是打过仗的职业兵，是现成的兵源。跟神一魁结盟，等於在那些裁撤边兵中竖了一面旗——想来投奔的，儘管来。”
    李自成点了点头。
    “第四，”林凡继续说，“他要买炮。咱们的炮，造出来就是要用的。卖给神一魁，既能换粮食，又能让官军尝尝钢炮的滋味。等官军知道，陕北不止咱们一家有炮，他们就更不敢轻举妄动了。”
    顾君恩抚掌而笑：“林师傅高见。”
    刘宗敏哼了一声，没再说话。
    李自成沉吟片刻，做出决定。
    “结盟。但要讲清楚——是盟友，不是上下级。互不侵犯，互通有无，共同抗官。他想要炮，可以。三门小炮，每门炮配弹三十发。价格，让他自己开。粮食、铁料、牲畜，都可以。”
    “將军，三门炮，是不是太多了？”顾君恩迟疑道，“咱们自己也不宽裕。”
    “不多。”李自成说，“神一魁在保安站稳了，对咱们有利。他站不稳，官军下一个目標，就是咱们。”
    他顿了顿，又补充了一句：“林师傅，造炮的速度，还得加快。到三月底，我要看到至少十五门新炮。新军的钢甲，也要全部配齐。”
    “是。”林凡应道。
    走出中军帐，林凡望著山谷里渐渐消融的残雪，心中盘算著。
    十五门炮，五百套钢甲，还要供应神一魁的订单。
    高炉日夜不熄，工匠三班倒。
    人手不够，得再从新军中抽调。
    火药工坊也要扩產，硝石和硫磺的库存不多了，得派人去搜集。
    每一件事，都迫在眉睫。
    但他没有抱怨。
    他知道，这是扩张的代价。
    从去年冬天到今年春天，李自成部从两千五百人发展到近三千人，新军从无到有，钢炮从一门到数门。
    虽然还远远不够，但方向是对的。
    只要方向对，再远的路，也能走到。
    远处，新军的操练还在继续。
    张鼐指挥炮队，又打出了一轮齐射。
    五门钢炮同时怒吼，炮弹呼啸而出，在山坡上砸出一排整齐的弹坑。
    林凡听著那隆隆的炮声，忽然想起了一句话。
    那是他前世在一本旧书上看到的，一个叫拿破崙的人说的——“大炮是战爭之神”。
    在这个时代，在这个荒山野岭里，他正在用最原始的方法，一点一点，把这个“战爭之神”请出来。
    让它，为自己所用。
    为这支挣扎求生的队伍所用。
    为那些像田二狗、张鼐一样的穷苦人，所用。
    他深吸一口气，大步向高炉走去。
    炉火正旺。
    锤声正急。
    春天，来了。