与此同时，延安府东南，宜川县。
    一座废弃的山神庙里，王嘉胤坐在篝火旁，脸色阴沉。
    他是陕北农民军中资格最老、实力最强的一支，麾下万余人，在延安、庆阳一带纵横驰骋，官府拿他毫无办法。
    但他最近的日子不好过。
    洪承畴在山西吃了张献忠的亏，没有继续追击，而是回师陕西，开始清剿王嘉胤。
    洪承畴用兵，与別的官军將领不同——他不急於决战，而是稳扎稳打，一步步压缩王嘉胤的活动空间。
    今天占一个寨子，明天断一条粮道，像钝刀子割肉，让王嘉胤的势力一点点萎缩。
    更要命的是，洪承畴还用了招抚这一手。
    他派人四处张贴告示，说只要放下武器、回乡种田，朝廷既往不咎。
    不少本就是被裹挟进来的饥民，看到告示后偷偷跑了。
    王嘉胤的队伍，从鼎盛时的万余人，锐减到不足六千。
    “大哥，洪承畴那老狗又占了咱们两个寨子。”一个满脸横肉、身材魁梧的汉子大步走进山神庙，声音像闷雷。
    他叫王自用，是王嘉胤的族弟，也是他手下最得力的战將。
    去年在黄龙山被官军围困，差点死在那里，所幸后来拼死突围了出来。
    他带著残部辗转数百里，终於找到了王嘉胤的主力，重新匯合。
    “知道了。”王嘉胤头也不抬。
    王自用一屁股坐在篝火旁，抓起一块烤得半生不熟的红薯，大口啃著。
    “大哥，咱们不能老这么躲著。洪承畴步步紧逼，弟兄们士气越来越低。得打一仗，提振提振。”
    “打谁？”王嘉胤抬起头，火光映照著他消瘦而阴沉的脸，“洪承畴？他巴不得咱们去。安塞？保安？县城都有城墙，咱们没有炮，拿人命填？”
    王自用被问住了。他知道大哥说得对。
    农民军最大的短板，就是攻城能力。
    没有火炮，没有专业的攻城器械，面对哪怕是最低矮的县城城墙，也只能拿人命堆。
    而人命，是他们最宝贵的本钱。
    “要是林凡在就好了。”王自用忽然冒出一句。
    王嘉胤眉头一皱：“林凡？就是去年在你营里修兵器、后来失踪了的那个？”
    “就是他。”王自用放下红薯，抹了抹嘴，“大哥，那小子是真有本事。修刀修得好，还会造火药。可惜后来在黄龙山被官军围剿的时候失踪了，再后来听说他投了李自成，在子午岭那边给李自成造兵器，还造出了炮。”
    “炮？”王嘉胤目光一凝。
    “炮。虽然是小炮，但能打响，能把铁球射到几百步外。”王自用的语气里带著一丝艷羡，“李自成那小子，捡到宝了。”
    王嘉胤沉默了。
    李自成，那个从银川驛杀出来的驛卒，他当然知道。
    去年李自成渡河入山西，与张献忠会合，在青石沟伏击洪承畴前锋，打出了名声。
    后来又回师陕西，在子午岭扎下了根。
    据说现在手下有两三千人，虽然远不如他王嘉胤势大，但胜在精锐，而且有那个会造炮的林凡。
    “自用，你说，咱们能不能把林凡挖过来？”王嘉胤缓缓开口。
    王自用摇头：“难。听说李自成救过他的命，他对李自成死心塌地。去年张献忠当面挖他，他都没答应。”
    王嘉胤又沉默了。篝火噼啪作响，火星飞向庙顶的黑暗。
    “大哥，我倒有个主意。”王自用凑近了些，“林凡挖不过来，但咱们可以学他。”
    “学他？”
    “他不是会造炮吗？咱们也造。咱们营里虽然没有林凡那样的能人，但也有几个铁匠。让他们试著造，造不出来炮，造一些爆炸火箭总行吧？那玩意儿，去年在黄龙山，我可是亲眼见过威力的。官军的骑兵，被炸得人仰马翻。”
    王嘉胤沉吟片刻，点了点头。
    “这事你来办。不管用什么法子，入夏之前，我要看到咱们自己造的爆炸火箭。”
    “是！”
    王自用领命而去。
    王嘉胤独自坐在篝火旁，望著跳动的火焰，眼神阴晴不定。
    他知道，光靠爆炸火箭，改变不了根本的劣势。
    洪承畴是名將，用兵老辣，不会给他太多机会。
    想在这乱世中活下去、活得好，必须找到一块真正属於自己的地盘，像李自成在子午岭那样，扎下根来。
    但陕西虽大，哪里是他的子午岭？
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    子午岭。
    二月的山谷里，残雪未消，寒风刺骨。但新军的操练，一天都没有停过。
    天还没亮，哨子就响了。
    五百新兵从被窝里爬起来，在寒风中列队。
    张鼐是新军中进步最快的一个。
    这个十八岁的米脂伢子，刚来时瘦得像根竹竿，连二十斤的石锁都举不起来。
    现在，他穿著那套他视若生命的钢甲，能在负重三十斤的情况下，跑完十里山路而不掉队。
    林凡对这个年轻人有点印象。
    “张鼐，你是米脂人？”这天训练结束后，林凡叫住了他。
    “是！林师傅！”张鼐站得笔直，声音洪亮。
    “家里还有什么人？”
    张鼐的眼神黯淡了一下。“回林师傅，都没了。爹前年饿死了，娘去年瘟疫死了。还有个妹妹，逃荒的时候走散了，不知道还活著没有。”
    林凡沉默了一会儿。“想不想学认字？”
    张鼐愣住了。“认字？”
    “认字。”林凡说，“不光是认字，还要学算术，学看地图，学测距，学观风。一个真正的炮手，不光要会点火放炮。他要懂得，什么样的目標用什么样的炮弹，什么样的距离用什么样的装药，什么样的风向修正多少角度。这些，光靠经验不够，得学。”
    张鼐的呼吸急促起来。他这辈子，从没想过自己还能学认字。
    在他的认知里，认字是读书人的事，是老爷们的事。
    他一个佃户的儿子，一个流寇的兵，哪配认字？
    “林师傅，我……我能学会吗？”
    “能不能，看你。”林凡说，“明天开始，每天训练结束后，你来我这儿，我教你。不光你，炮队所有人都要学。学不会的，退出炮队。”
    “我学！”张鼐脱口而出，“我一定学会！”
    林凡点了点头，转身走了。
    张鼐站在原地，望著林凡的背影，眼睛里有什么东西在发光。
    他说不清那是什么。
    不是感激，不是敬畏，是一种更复杂的东西。
    他想起自己死去的爹娘，想起走散的妹妹，想起那些在逃荒路上倒下的乡亲。
    他不知道为什么而活。
    以前是为了活著而活著，后来是为了报答林师傅的知遇之恩而活著。
    现在，林师傅要教他认字。
    他要认字。他要学会测距、观风、看地图。
    他要成为一个真正的炮手，一个能让官军闻风丧胆的炮手。
    不为別的，就为了让那些像他爹娘一样的穷苦人，不用再饿死，不用再逃荒，不用再把自己的孩子……煮了吃。