这让他在这支队伍里，尤其是伤兵和底层士卒中，渐渐有了点微末的名声，至少，没人再把他当探子看待。
    但他更多的时间是在观察和学习。
    他留心这支队伍的组织结构：
    大头领王自用是个四十多岁的黑壮汉子，据说勇武过人，但脾气暴躁，决策往往凭一时好恶。
    下面有几个小头目，各自拉著一帮同乡或旧部，彼此间也有齟齬。
    他观察他们的武器装备：
    刀枪大多粗劣，箭头多是生铁锻造，粗糙易折；
    皮甲稀少且破旧；
    火器几乎没有，只见过几杆老掉牙的、不知从哪个卫所仓库翻出来的鸟銃，被当成宝贝，却没人会用。
    他也悄悄打听李自成“闯將”部的消息。
    从一些老卒和往来传信的探马口中，他陆陆续续听到些零碎信息：
    “闯將”李自成，自银川驛事后，与手下驛卒等啸聚山林，手下逐渐聚集了二三百亡命之徒，活跃在延安府西北的安塞、保安一带的山中。
    他们行事比王嘉胤部更谨慎，不打硬仗，专挑防备薄弱的小股官军、税吏和豪强庄子下手，得了粮食財物便散於贫苦，故而颇得一些穷苦人暗中拥戴，名声渐起。
    但规模尚小，与王嘉胤这等已有数千之眾、攻城略地的“大王”相比，还只是股小势力。
    这一日，队伍在一处背风的山坳里扎营。
    刚打劫了一个小地主庄子，抢到些粮食和猪羊，气氛难得有些热烈。
    篝火点点，肉香混杂著汗臭和血腥味瀰漫。
    林凡正在给一个伤口感染的伤员换药，忽听得营地主帐方向传来一阵喧譁和喝骂声。
    不一会儿，两个小头目气冲冲地走出来，手里提著几把断裂的弓和卷刃的刀，嘴里不乾不净地骂著：
    “……直娘贼！这破铜烂铁，砍个门栓都能崩了！那些铁匠铺子的杀才，定是拿了生铁糊弄爷！”
    “可不是！箭头也是，射出去软绵绵，扎不透皮甲！害得老子折了好几个弟兄！”
    周围的士卒闻言，也纷纷抱怨起手中武器的劣质，一时间怨气瀰漫。
    林凡心中一动。
    他这几天早就留意过营中兵器的状况，材料低劣，加工粗糙，热处理更是谈不上。
    他想起在驛站时对那副马鐙的判断，以及后来修復柴刀、尝试处理火药的经歷。
    或许……这是一个机会？
    一个既能改善自己处境，又能更接近某些目標的机会？
    他处理完伤员，走到那堆被丟弃的破败兵器旁，捡起一把断裂的腰刀和几个变形的箭鏃，仔细查看断口和材质。
    確实是劣质生铁，含碳量高，杂质多，脆性大。
    “看甚呢？林郎中，这破烂还有救？”一个认识他的伤兵靠在旁边，有气无力地问。
    林凡摇摇头：“材料太差，救不了。但若是打制的时候多用点心，火候掌握好些，不至於如此。”
    “说得轻巧，哪找好铁匠去？”另一个老兵嘟囔道。
    林凡没再说话，心里却在盘算。
    他知道一些土法改善铁器性能的窍门，比如通过覆土烧刃进行局部淬火硬化，比如通过渗碳增加表面硬度，比如改进锻造方式减少杂质。
    这些方法在现代化工面前不值一提，但在这个时代，或许能带来不小的提升。
    但他不能贸然出头。
    在这里，显露“异术”可能带来的不是赏识，而是猜忌甚至杀身之祸。
    他需要一个契机，一个不那么引人注目，却能展现价值的方式。
    机会很快来了。
    几天后，队伍流窜到一处靠近矿区的荒废山村，据说早年有土法炼铁的小炉子。
    王自用下令在此短暂休整，並派人搜寻可用之物。
    林凡自告奋勇，跟著搜寻小队进了村。
    在村里废弃的打铁铺子遗址，他找到了几样东西：
    一些散落的、质量尚可的铁矿砂，一个破损但还能修补的羊皮风箱，几把残缺的铁锤和砧子，最关键的，是一些残留的木炭和用於淬火的废油。
    搜寻小队对这些“破烂”兴趣缺缺，只拿走了一些还能用的铁锅菜刀。
    林凡却如获至宝。
    他仔细清理了那个小小的、半塌的锻炉，修补了风箱，收集了矿砂和木炭。
    回到营地，他找到负责后勤杂务的一个老輜重头目，指著那堆“破烂”和几件亟待修理的兵器，说道：
    “吴头儿，我看那边有个旧炉子，或许能试著把这些家什修一修，让它们耐用些。不敢说多好，总比现在强点。”
    吴头儿是个乾瘦的老兵油子，正为破损兵器太多、影响战力发愁，闻言將信將疑：“你？林郎中，你还会打铁？”
    “逃荒前，家里开过铁匠铺，打过下手，懂点皮毛。”
    林凡半真半假地说，“反正炉子是现成的，废料也不值钱，让我试试？修不好，也没甚损失。”
    吴头儿看了看那些破烂，又看了看林凡，咂咂嘴：“成吧，反正閒著也是閒著。需要甚，跟老子说，但別想动粮食！”
    林凡要的就是这句话。
    他带著韩金虎和另外两个还算伶俐的伤愈士兵，开始鼓捣那个小锻炉。
    没有好的燃料，只能用收集来的木炭和劣质煤混合。
    没有现代仪器，全凭经验和观察火焰顏色判断温度。
    林凡指点，韩金虎出力，另外两人打下手。
    他们先尝试修復那些卷刃的腰刀。
    將刀身局部加热至亮红色，用简陋的工具进行锻打延展，修復刃口，然后进行最关键的覆土烧刃淬火——
    在刃口部分涂上含有黏土、碳粉的混合物，刀背不涂或涂得薄，然后整体加热后淬火，淬火后再用炉火余温进行低温回火，消除应力。
    过程粗糙，条件简陋，但效果是显著的。
    修復后的腰刀，刃口恢復了锋利，硬度和韧性比原来有了明显提升，至少不再是一砍就卷。
    那几个矛头，他们也重新加热锻打，修正了形状，进行了类似的热处理。
    当林凡將几把修復一新的刀和矛头交给吴头儿时，这个老兵油子眼睛都亮了。
    他亲自试了试刀，砍向一根硬木，入木颇深，刃口无损。
    “嘿！神了！林郎中，不，林师傅！有你的！”
    吴头儿拍著林凡的肩膀，大为高兴，“以后营里兵器的修理，就交给你了！需要甚，只要不过分，跟老子说！”
    消息很快传开。
    王自用也得知了此事，特意来看了一次。
    他拿起一把修復好的刀，挥舞了几下，又用手指试了试刃口，黑脸上露出难得的笑意：
    “不错！是个能人！以后好好干，少不了你的好处！”
    林凡谦卑地低下头，表示只是尽了本分。
    他知道，自己在这支队伍里，终於有了一个相对稳固、且能发挥一点作用的位置——
    一个会治伤、还会修兵器的“匠户”。
    这个身份不算起眼，却至关重要，既能接触到核心的武力，又能相对安全地隱藏自己更多的知识。
    夜深人静，林凡躺在简陋的营帐里，听著外面巡夜士卒的脚步声和远处隱约的狼嚎，望著帐顶漏下的星光。
    李自成，闯將，安塞、保安一带……
    他修復的刀锋在黑暗中似乎闪过一丝微光。
    路还很长，但他已经在这汹涌的乱流中，找到了第一块可以立足的石头。