林凡点了点头，没有过多解释：“一点防身的小把戏，嚇唬人而已。”
    汉子又上下打量了他几眼，见他虽然形容狼狈，但眼神清亮，举止也不像普通的流民或土匪，脸上的戒备稍缓。
    “多谢援手！若不是阁下，今天我们这伙人，怕是凶多吉少。”
    他拱了拱手，“在下韩金虎，原是延长县的铁匠，活不下去，带著乡亲们往北边寻条活路。不知兄弟怎么称呼？从哪来？”
    “林凡，从南边逃难过来的。”林凡含糊道，没有提及驛站和李自成。
    “林兄弟好手段！”韩金虎赞了一句，隨即脸上露出忧色，“这世道，真是没法活了。官不是官，兵不是兵，匪不是匪。刚才那些，怕是哪处卫所逃出来的溃兵，比土匪还狠。”
    他看了看林凡单薄的行囊和疲惫的神色，又道：
    “林兄弟这是要往哪去？若是顺路，不如结个伴，也好有个照应。我们虽然也没什么吃的，但人多总归安全些。”
    林凡略一沉吟。
    他需要食物和信息，独自一人在这越来越乱的深山里，確实危险。
    这伙人看起来是真正的逃难百姓，韩金虎也像是个耿直汉子。
    加入他们，或许是个不错的选择。
    “正想去北边看看，寻个能安身立命的地方。”林凡说道。
    “那正好！”韩金虎脸上露出喜色，“我们也往北！听说北边山里，有『闯將』、『八大王』他们的人马，专门跟官府和豪强作对，收留没活路的百姓！咱们去投他们！”
    闯將！果然。林凡心中一动。
    看来李自成的名號，已经在这些挣扎求生的底层百姓中传开了。
    “韩大哥知道『闯將』在何处？”林凡问道。
    韩金虎摇摇头：“具体方位不清楚，只听说大概在北边山里，神出鬼没的。不过路上总能打听到。林兄弟也想去投军？”
    “去看看。”林凡不置可否。
    当下，林凡牵著枣红马下了坡，与韩金虎一行人匯合。
    车队里除了妇孺外，青壮男子加上韩金虎也只有六人，刚才一战又伤了两个。
    他们对林凡这个突然出现、用“古怪法子”嚇跑溃兵的年轻人，既好奇又感激，分给他一点宝贵的炒麵和清水。
    从他们口中，林凡听到了更多外界的消息。
    延长县早已民不聊生，苛捐杂税多如牛毛，加上今年大旱，颗粒无收，官仓空空，富户闭门。
    韩金虎本是县城里有名的手艺人，也因拖欠“匠班银”被逼得家破人亡，只得向北逃亡。
    他们也听说了银川驛事变，知道李自成杀官起义，但细节不清，只当是又一个被逼反的驛卒，与其他蜂起的“好汉”並无不同。
    休息片刻，处理了伤员，队伍继续向北前行。
    有了林凡的加入，尤其是他展现出的“非常手段”和冷静的观察力，让这支疲惫的队伍多了几分安全感。
    然而，北行的路愈发艰难。
    食物短缺始终是最大的威胁。
    林凡尝试用套索和陷阱，收穫寥寥。
    韩金虎等人有时不得不挖草根、剥树皮充飢。
    更可怕的是疾病，两个孩子开始发烧腹泻，在缺医少药的情况下，情况迅速恶化。
    林凡束手无策。
    他的化学知识无法变出抗生素。
    他只能建议更严格的饮水煮沸，並將自己认识的几种可能有清热解毒作用的野草指给大家，效果甚微。
    就在队伍陷入绝望之际，他们在一个山口，遇到了另一伙人。
    这伙人规模更大，约有五六百人，青壮居多，虽然也是衣衫襤褸，但精神头明显不同，手里拿著的武器也更统一些，多是长矛和刀盾。
    他们似乎刚刚经歷了一场战斗，有些人身上带伤，但士气不低。
    队伍中间，打著一面脏污不堪、依稀能看出原有顏色的旗帜，上面写著一个“王”字。
    不是“闯”字旗。
    “是王嘉胤王大王的人！”韩金虎压低声音，语气里带著敬畏和一丝激动。
    王嘉胤？
    林凡迅速回忆。
    明末陕北农民军早期的重要领袖之一，歷史上高迎祥、李自成等都曾在其麾下。
    看来，自己还没直接找到李自成，先遇到了另一股更大的农民军。
    这伙人也发现了韩金虎这支小小的逃难队伍。
    几个骑马的斥候奔了过来，態度不算友好，但也没有立刻动武。
    为首的小头目盘问了韩金虎的来歷和去向。
    “我等是延长逃难的百姓，活不下去了，想去投奔『闯將』討条活路！”韩金虎恭敬地回答。
    “『闯將』？”那小头目嗤笑一声，“李自成那点人马，还在山沟里打转呢！跟著我们王大王才是正路！王大王仁义，专打土豪，开仓放粮！看你们也有把子力气，不如跟我们一起干！有饭吃，有刀枪！”
    韩金虎等人面面相覷，有些心动，又有些畏惧。
    投军，就意味著真的要拿起刀枪，与官府为敌了。
    林凡站在人群后面，默默观察著这些“王”字旗下的农民军。
    他们身上带著明显的草莽气息，纪律似乎比溃兵强，但远谈不上严明。
    他们口中的“仁义”和“放粮”，在乱世中无疑是巨大的诱惑。
    那小头目目光扫过人群，忽然落在了林凡身上，更准確地说，是落在他腰间那把制式腰刀上，眼神顿时锐利起来。
    “你！”他用马鞭一指林凡，“那刀哪来的？看你样子，不像是普通流民！”
    所有人的目光瞬间集中到林凡身上。
    林凡心中一凛，知道麻烦来了。
    他握著刀柄的手紧了紧，面上却儘量保持平静，大脑飞速运转，思考著如何应对这个突如其来的盘问，以及……
    是否要藉此机会，真正踏入这滚滚的农民军洪流。
    ……
    马鞭的尖端带著尘土味，直指林凡面门。
    那小头目眼神如鹰隼，紧紧盯著林凡腰间的刀，又扫过他虽破烂却不似寻常饥民那般完全佝僂的身形，以及脸上那与年龄不符的、竭力维持的镇定。