北方的山更深，更荒凉。
    连绵的黄土塬渐渐被更多裸露的岩石和深邃的沟壑取代。
    植被更加稀疏，有时走上一整天，也看不到几丛像样的野草。
    风声在嶙峋的山石间穿梭，发出各种怪异的呼啸，像是无数冤魂在哭泣。
    林凡循著那些逃难者可能留下的微弱痕跡——
    偶尔被踩断的枯枝，石头上不起眼的刮痕，甚至空气中残留的、极淡的烟火气味——小心前行。
    他不敢走得太快，时刻警惕著四周。
    枣红马似乎也感知到了环境的险恶，步伐谨慎，耳朵不时转动。
    第三天，他发现了人类活动的更明显跡象——
    一堆尚未完全熄灭的篝火余烬，旁边散落著啃得很乾净的细小骨头，还有几片破碎的粗陶片。
    人数似乎不多，但离开时间不超过一天。
    林凡的心提了起来，他不知道自己將要面对的是同样逃难的百姓，还是已经沦为盗匪的流民，亦或是……小股的乱军？
    他更加小心，儘量选择高处和隱蔽的路线，远远缀著可能的踪跡。
    又走了两天，乾粮即將告罄。
    水也成了大问题，找到的几处渗水点都出水量极小，不够人马饮用。
    林凡的嘴唇再次乾裂起皮，喉咙冒烟。
    枣红马也焦躁地打著响鼻，步伐越来越沉重。
    这天下午，他顺著一条狭窄的岩石裂缝试图寻找水源时，忽然听到前方传来兵刃交击的声响和几声短促的惨叫！
    林凡立刻勒住马，伏低身子，迅速將马牵到一块巨石后藏好。
    他拔出腰刀，弓著腰，利用岩石和枯草的掩护，小心翼翼地向声音来源处摸去。
    爬上一道缓坡，伏在坡顶的乱石后向下望去，只见下方一处相对开阔的碎石滩上，正在发生一场小规模的廝杀。
    一方大约有十来人，穿著破烂的鸳鸯战袄或號衣，手里的武器也是五花八门——
    锈跡斑斑的腰刀、折断后又绑了木柄的长枪。
    他们虽然人数占优，但阵型散乱，个个面黄肌瘦，眼神里混杂著凶狠和惶惑。
    另一方只有六七人，围成一圈，护著中间两辆堆著些麻袋的破烂骡车，车上还有妇孺。
    这些人穿著更杂乱，像是普通农户打扮，但手中武器却相对精良些，多是磨得雪亮的朴刀和梭鏢，其中为首一个黑壮汉子，手里一把鬼头刀舞得虎虎生风，接连砍翻了两个衝上前的溃兵。
    但这伙人显然处於下风，不断有人受伤，圈子越缩越小。
    是溃兵在抢劫逃难的百姓！
    林凡瞬间明白了局势。
    那些溃兵，恐怕也是活不下去的边军或卫所兵，如今成了比土匪更可怕的祸害。
    他握紧了刀柄，手心出汗。
    下去救人？
    自己这点本事，加上飢饿疲惫，衝下去多半是送死。
    不管？眼看那伙护卫车队的汉子就要支撑不住，一旦溃兵得手，车上的妇孺下场可想而知。
    电光石火间，他想起了怀里的火药。
    所剩无几，但或许……能製造一次足够震慑的混乱。
    他迅速观察地形。
    溃兵们背对著他这边的缓坡，注意力全在眼前的猎物上。
    碎石滩一侧是陡峭的山壁，另一侧是较深的干河床。
    他所在的坡顶，有几块鬆动的、人头大小的风化石。
    一个冒险的计划在脑中成型。
    他退回藏马处，解下那个小小的火药皮囊，將里面最后约莫两指宽的火药粉全部倒在一张较大的乾燥树皮上。
    他又撕下里衣最乾燥的一角，搓成一根细细的引信，一端埋入火药中。
    然后，他抱起一块风化石，將树皮连同火药小心地填充到风华石的缝隙之中，再用杂草填充固定。
    他再次潜回坡顶，看准溃兵最密集、同时也是背对陡坡毫无防备的一处，用燧石火绒，点燃了那一根浸过黑火药的布捻。
    布捻嗤嗤燃烧，迅速缩短！
    林凡用尽力气，將那块贴著火药的石头，朝著预定位置猛推下去！
    石头顺著陡坡翻滚、弹跳，扬起一溜尘土！
    就在石头滚到离溃兵头顶不远、即將砸落的前一瞬，火药被引燃！
    “轰！！”
    一声比在驛站后院那次响亮得多、也清脆得多的爆响在山谷间炸开！
    火光与硝烟在石头底部迸发，爆炸的气浪和巨响，以及四溅的碎石，在如此近的距离下，效果惊人！
    “哎哟！”
    “妈呀！打雷了？还是火炮？！”
    “有埋伏！官军！是官军！”
    溃兵们顿时大乱！他们本就纪律涣散，被这突如其来的“爆炸”和“滚石”嚇得魂飞魄散，以为遭到了伏击。
    靠近爆炸点的两个溃兵被气浪掀翻，碎石打得他们头破血流，哇哇乱叫。
    其他人也顾不上抢劫了，发一声喊，丟下受伤的同伴和眼看就要到手的財物，如同受惊的兔子般，朝著干河床方向没命地逃窜，片刻间就逃得无影无踪。
    碎石滩上，只剩下惊魂未定的护卫汉子和同样目瞪口呆的车队百姓，以及地上的两具尸体。
    林凡趴在坡顶，心跳如擂鼓。
    成功了！
    他静静地等了一会儿，直到確认溃兵確实逃远了，下面的人也渐渐从震惊中恢復，开始收拾局面，救治伤员，他才深吸一口气，握著刀，慢慢地从坡后走了出来。
    他的出现，立刻引起了下方人群的警惕。
    护卫们立刻握紧武器，紧张地看向他。
    那个使鬼头刀的黑壮汉子抹了一把脸上的血污，眼神锐利地打量著他。
    林凡停下脚步，在相对安全的距离外，抱了抱拳，儘量让自己的声音听起来平稳：
    “路过此地，见溃兵行凶，不得已出手惊扰。並无恶意。”
    黑壮汉子看著他身上比乞丐强不了多少的破烂衣服，手中却提著一把明显是制式军械的腰刀，又抬头看了看刚才爆炸发生的坡顶，眼神惊疑不定。
    刚才那声响动，分明是火药爆炸，绝非寻常百姓能有。
    “刚才那动静……是你弄的？”汉子沉声问道，带著浓重的陕北口音。