衙役走后第三天，夜里，下起了大雪。
    鹅毛般的雪片密集落下，很快將驛站覆盖成一片淒冷的白。
    林凡被一阵极轻微的、刻意放慢的脚步声惊醒。
    不是老鼠，是人。
    他屏住呼吸，在黑暗中睁开眼，侧耳倾听。
    脚步声停在了他这小破棚屋的门外，很轻的、叩击木板的声音。
    “林凡。”是李自成压低的声音。
    林凡心中一凛，轻轻起身，摸到门边，拨开抵门的木棍，將门拉开一条缝。
    寒风卷著雪花立刻扑进来。
    李自成侧身闪入，反手將门掩上。
    他没点灯，黑暗中，只有两人轻微的呼吸声和外面风雪呼啸的声音。
    “穿上衣裳，跟我来。”李自成言简意賅，语气不容置疑。
    林凡没有多问，迅速裹上那身破烂的驛卒服，跟著李自成悄无声息地没入风雪中。
    李自成没走前院，而是绕到驛站后墙一处堆放柴草的偏僻角落。
    那里的雪地上，有两行模糊的脚印，通向那间上了锁的旧库房。
    库房的门虚掩著，锁不见了。
    李自成推门进去，林凡紧隨其后，反手带上门。
    库房里没有窗，漆黑一片，只有门口透进的一点雪地反光，勉强勾勒出堆积杂物的轮廓和中央一小块空地。
    空气中瀰漫著灰尘、霉味，还有一丝淡淡的、林凡熟悉的、硫磺和硝石混合的独特气味。
    黑暗中，李自成点亮了半截蜡烛，微弱的光晕照亮了他方阔的脸庞，也映出了地上放著的东西。
    一个不大的、粗糙的陶盆，里面装著些灰白色的、潮湿板结的块状物，是受潮的粗硝。
    旁边还有一个破瓦罐，里面是黄白色的硫磺块，同样品质低劣。
    还有几个破碗，一根木棍，一小桶水。
    “这些，”李自成用蜡烛指了指地上的东西，火光跳动，他的眼神在明暗之间显得格外幽深，“我听老辈跑江湖的说过，硫磺硝石，配好了，是火药，能开山裂石。配不好，点不响是小事，就怕把命搭上。”
    他停顿了一下，目光落在林凡脸上，“你说你能弄。现在，弄给我看。”
    不是询问，不是商量，是命令，也是试探。
    在这风雪交加、前途未卜的深夜，在这藏匿著危险原料的废弃库房。
    林凡的心臟在胸腔里重重地撞了一下。
    他知道，这一刻迟早会来，但没想到是在这种情形下。
    没有准备，没有像样的工具，原料质量低劣且受潮严重。
    但他没有退缩，也无法退缩。
    李自成把他从路边捡回来，给了他一条活路，现在，是证明这条命“有用”的时候了。
    更何况，那堆原料，本身就意味著一种可能，一种在这绝望世道里，或许能抓住的、微弱的力量。
    “我需要火，”林凡开口，声音在寒冷的空气中有些发乾，但语气竭力保持平稳，“持续的火，最好能控制大小。还需要更细的筛子，或者致密的棉布。还需要一些木炭，要硬木烧的，研成细粉。还需要时间，这些东西受潮了，得先处理。”
    李自成静静地听著，火光映照下，他的表情没有丝毫变化。
    “炭有，筛子没有，旧衣服有几件，扯了能用。火，”他转身，从角落一堆破烂下拖出一个不大的、用泥糊过的破铁皮桶，里面有些炭灰和未燃尽的炭块，“用这个。时间，”他抬起眼，看向林凡，“给你一夜。天亮之前，我要看到东西。记住，动静要小。”
    他没有问具体怎么做，只是划定了条件和时限。
    林凡深吸一口气，冰冷的空气带著灰尘和硫磺的味道冲入肺腑。
    他点了点头，蹲下身，开始检查那些受潮的原料。
    大脑飞速运转，將有限的条件和脑海中的化学知识结合。
    提纯硝石，需要溶解、过滤、重结晶，这里没有合適的容器和滤材，只能用最原始的方法……
    硫磺的提纯相对简单，但也要去除杂质……
    木炭的研磨和配比是关键……
    “我先处理硝石，”林凡说著，开始动手。
    他用破碗小心地將板结的粗硝块碾碎，放入陶盆，加入少量水，用木棍搅拌。
    水很快变得浑浊。
    他脱下自己破烂的夹袄，露出里面更单薄、勉强算乾净些的里衣。
    他用力从里衣下摆撕下一条相对乾净的布条。
    李自成看著他的动作，没说话，只是凑近了些。
    林凡用撕下的布条，蒙在另一个破碗口，做成一个简陋的过滤器。
    將溶解了硝石的浑浊液体缓缓倾倒上去，进行初步过滤。
    滤液依旧浑浊，但比之前好多了。
    这是一个缓慢的过程，需要耐心和精细的操作。
    李自成始终站在一旁，沉默地看著。
    他不发一言，但林凡能感觉到，那目光始终跟隨著自己的每一个动作，带著审视，也带著一种冰冷的期待。
    雪，在库房外无声地下著，越积越厚，仿佛要將整个银川驛，连同里面挣扎求生的渺小希望，一起埋葬。
    ……
    破铁皮桶里，炭火的余烬泛著暗红，微弱的、不稳定的热量透过桶壁散发出来。
    库房內寒气刺骨，呵气成霜，唯有桶边一小圈区域，空气微微扭曲。
    林凡跪坐在冰冷的地上，全神贯注。
    粗布滤出的硝石溶液在破陶盆里呈现一种浑浊的淡黄色，他將盆子小心地架在铁皮桶上方，利用那点可怜的热量缓缓加热。
    水汽蒸腾，带著硝石特有的、微涩的气息，在冰冷的空气中凝成白雾。
    他必须控制温度，不能过高导致硝石分解，也不能过低使得蒸发过於缓慢。
    李自成靠在堆放的杂物旁，蜡烛早已熄灭，库房里只剩下桶中炭火那一点晦暗的光，勉强勾勒出物体的轮廓和两人模糊的身影。
    他沉默著，像一尊融入黑暗的雕塑，只有偶尔调整姿势时，衣物摩擦发出轻微的窸窣声，和那双在昏暗中依然锐利、紧盯著林凡每一个动作的眼睛，显示著他的存在。
    时间在寒冷和专注中缓慢流逝。
    外面风雪的呼啸时远时近，衬得库房內格外寂静，只有盆中液体轻微的“咕嘟”声，和林凡偶尔移动器皿、碾磨物料的细微声响。