驛卒们鬆了口气，隨即又被“半个月”的期限压得喘不过气，低声咒骂著散去。
    李自成站在原地，看著那堆坍塌的杂物和暴露出来的硫磺硝石罐子，沉默了片刻。
    “把这些都收拾了，”他对旁边几个驛卒吩咐，“硫磺硝石……搬到那边旧库房里去，別在这儿碍事。”
    他顿了顿，又补充一句，“受潮板结了，小心点，別扬得到处都是。”
    他的语气寻常，就像在处理一堆真正的垃圾。
    林凡低下头，继续清理马槽里的草渣。
    手心却微微有些汗湿。
    刚才那坍塌，时机太巧了。
    是年久失修自然发生的，还是……他不敢深想。
    但他看到，李自成在转身离开前，目光似乎再次掠过那堆被指认为“破烂”的硫磺硝石，眼神深处，有什么东西飞快地闪过，比之前任何一次都要清晰一些——
    那不是好奇，不是疑惑，而是一种冷静的、评估似的考量。
    夜深了，寒风呼啸。
    驛卒们挤在相对暖和些的大通铺屋子里，唉声嘆气，计算著半个月后可能到来的厄运。
    林凡回到自己那冰冷的小棚。
    他躺在破旧的床板上，薄被根本无法抵御严寒。
    身体很累，脑子却异常清醒。
    劣质煤……硫磺……硝石……
    破碎的陶罐……受潮板结的原料……
    简陋的、几乎原始的提纯方法……
    研磨，溶解，过滤，重结晶……
    需要合適的容器，需要水，需要加热……不能引人注目……
    还有，李自成那个眼神。
    他知道，平静的日子，或许真的不多了。
    ……
    半个月。十五天。
    这期限像一道冰冷的绞索，套在银川驛每个人的脖子上，隨著日子一天天过去，越收越紧。
    年关刚在饥寒交迫中潦草掠过，没有丝毫喜庆，只添了沉重的疲惫和对未来的恐惧。
    驛站里的气氛愈发凝滯，像一潭即將封冻的死水，底下却涌动著看不见的暗流。
    驛卒们不再聚在一起大声抱怨，更多是三两成群，凑在背风的墙角，低声交换著听来的消息，每一个都带著不祥的寒意。
    “米脂那边……听说有驛卒杀了官，抢了仓库……”
    “府谷也乱了，好几处驛站都散了摊子……”
    “县里粮铺又涨价了，糙米都买不起，这日子……”
    “裁驛的文书，怕是已经在路上了……”
    李自成出门更频繁，每次回来，脸色都更阴沉一分。
    他带回的不再仅仅是道听途说的消息，有时是几袋掺了沙土的陈粮，有时是几匹瘦骨嶙峋、明显来路不正的骡子。
    东西不多，但总能勉强稳住一时人心。
    没人问他东西从哪来，大家只是沉默地接过，眼神里混杂著感激、依赖，和更深的不安。
    林凡继续著他马夫和杂役的活计，但那双属於材料科学与工程硕士的眼睛，已將这驛站里里外外重新“扫描”了无数遍。
    他注意到，那日坍塌暴露出的硫磺和粗硝，被搬进了后院一间废弃的旧库房。
    库房门上加了一把生锈的锁，钥匙掛在李自成的腰带上。
    他还注意到，李自成有时会独自一人进去，待上一阵子，出来时，手上或衣角偶尔会沾著些不起眼的黄白色或灰白色粉末。
    他知道，那不仅仅是“存放”。
    李自成在查看，甚至可能在尝试辨认那些东西。
    一个识字的驛卒，在明末的陕西，对硫磺硝石有所了解，並不稀奇。
    但了解，和运用，是两回事。
    生存的压力，像一把无形的銼刀，也在磨礪著林凡。
    他必须做点什么，不能坐以待毙。
    公开的、大幅度的改变是找死，但一些细微的、看似无心的“改良”，或许能在关键时刻发挥作用。
    他瞄准了工具。
    驛站有几把用来劈砍柴火、修理粗笨物件的刀斧，都已是锈跡斑斑、刃口崩缺的破烂货。
    他利用晚上歇工后、眾人挤在大屋烤火的短暂时间，藉口“磨磨刀，明天好用”，在角落里点起一小堆炭火。
    没有像样的锻炉，没有鼓风，只有一些捡来的木炭和一把破铁锤。
    他像个最吝嗇的匠人，计算著每一丝热量。
    將铁器需要处理的部分在炭火上小心加热，观察火焰顏色，凭感觉和经验判断温度。
    淬火用的是收集来的、相对乾净的雪水。
    回火则利用炭火的余烬。
    过程缓慢而隱蔽。
    他往往一次只处理一小段刃口，或者只是对工具的局部进行退火以方便修復。
    修復后的工具，性能提升有限，但至少不再一碰就卷刃，耐用性好了不少。
    管厨房的王伯最先发觉，他那把破柴刀越来越好用了，嘟囔过两句“这后生手上有点活”，但也就此打住，没人深究。
    在这朝不保夕的时候，一把好使点的工具，是实实在在的好处。
    然而，这点微末的“改良”，在日益严峻的局面前，杯水车薪。
    期限过半，县里又来了人。
    这次不是吏员，而是两个穿著皂衣的衙役，態度更加倨傲蛮横。
    他们甚至懒得进驛站，只在门口高声宣布：
    期限一到，若再无银钱上交，便要按“抗税”论处，拘拿驛丞（虽然驛丞早已躲了）及为首驛卒，驛站一应物事，尽数充抵。
    恐慌像瘟疫一样炸开。
    有人提议乾脆散了，各自逃命。
    有人红著眼说不如拼了。
    几个平日就懒散油滑的驛卒，开始偷偷摸摸將驛站里稍微值点钱、方便携带的小物件藏起来，或者与外面流窜的閒汉眉来眼去。
    李自成將眾人召集到院子里。
    天阴沉著，铅灰色的云压得很低，像是要下雪。
    他站在那口枯井旁，目光扫过一张张或惊恐、或麻木、或闪烁不定的脸。
    “想走的，现在可以走。”他开口，声音不高，却压住了风声和窃窃私语，“盘缠没有，乾粮，能匀的，带上点。”
    没人动。
    能走去哪？
    这兵荒马乱的年景，离了驛站这勉强能遮风挡雨、有一口吃的的地方，外面是更深的冻馁和未知的险恶。
    “不想走的，”李自成继续道，语气依旧平稳，却透出一股狠劲，“就守好这里。马匹，车辆，一件都不能少。少了，就是断了所有人的生路。”
    他顿了顿，目光在几个眼神飘忽的驛卒脸上停了停，那几人下意识地低下头。
    “至於银钱，”他声音冷了下来，“我去想法子。但在这之前，谁要是敢动歪心思，或者里外勾连，”他拍了拍腰间的刀柄，那刀很旧，但磨得雪亮，“別怪我李自成不讲情面。”
    没有人质疑。
    平日里李自成的为人，关键时刻这斩钉截铁的话，像一根粗糙却结实的绳子，暂时捆住了即將散架的人心。