林凡依旧埋头於马棚和杂务之间，儘量降低自己的存在感。
    但他能感觉到，那审视的目光落在他身上的次数，似乎多了一点。
    当他修补一副特別破旧的马络头，用火烤软了皮革，仔细地削薄、打孔、用浸过油的麻绳重新编织加固时；
    当他试图將一根裂开但未完全断裂的车辕，用火烘烤后加上铁箍紧紧箍住时，他偶尔抬头，会看到李自成在不远处，或是在井边打水，或是在检查马匹，目光却似有似无地扫过他的动作。
    那目光平静，却带著重量。
    林凡不敢有丝毫逾越。
    他所有的“改进”，都严格限定在“老辈人传下来的土法子”、“以前看別人这么干过”的框架內。
    材料是最唾手可得的——废弃的铁片在炭火里烧红，用捡来的半块石砧和一把破铁锤小心敲打；
    皮具的修补更是纯粹的手工活，无非是更耐心，更细致些。
    他像一只在寒冬里收集每一根枯枝的蚂蚁，谨慎地运用著来自另一个世界的“经验”，试图让自己在这破驛站里活得更稳当一点，工具更顺手一点。
    然而，墙角那些硫磺和粗硝，像暗处的火星，时不时在他脑海里闪烁一下。
    他知道那意味著什么，更知道在这个敏感的时间点，那东西有多危险，又有多要命。
    他按捺住所有念头，只在那次清理时默默记下了位置，再未靠近。
    真正的危机，来自驛站之外。
    腊月刚过，天气严寒未退，驛道上来了一队人马。
    不是寻常的信使或商队，而是七八个骑著骡马、穿著號衣的兵丁，护著两个戴著暖帽、穿著厚实棉袍的吏员。
    马匹喷著白气，人脸上也带著赶路的风霜和不耐。
    他们是县衙钱粮房的人，来催缴驛站拖欠的“协济银”和“马价银”。
    名目繁多，算下来是一笔不小的数目。
    驛丞，一个乾瘦的老头，早就躲了出去，说是去府城“筹措”，留下李自成和几个年长的驛卒应付。
    帐册摊在冰冷的土炕上，吏员尖细的声音像锥子，一句句钉在人心上。
    驛站帐上早就空空如也，上一批驛银不知卡在哪个环节，迟迟未发。
    驛卒们围在门口，听著里头越来越高的爭执声，脸色灰败。
    “……实在是拿不出啊！年前就说要拨的餉银，到现在影子都没见！马料钱都快赊不出来了！”一个老驛卒的声音带著哭腔。
    “拿不出？”一个吏员冷笑，“拿不出就搬东西！抵税！马匹、车辆、鞍具，有什么拿什么！朝廷的税赋，也是你们能拖的？”
    院子里一阵骚动。
    马匹是驛站的命根子，车辆鞍具是吃饭的傢伙，搬走了，驛站也就名存实亡了。
    李自成的声音响起来，不高，却压住了嘈杂：
    “两位上差，驛站艰难，弟兄们都快饿死了。税赋自然不敢拖，可否宽限些时日？待驛银拨下，一定补齐。”
    “宽限？谁宽限我们？”另一个吏员不耐烦地拍著帐册，“府里催，道里催，我们跑这一趟容易？今天不见钱，就见东西！动手！”
    兵丁们开始吆喝著推开拦著的驛卒，朝马棚和堆放杂物车辆的后院走去。
    衝突一触即发。
    几个年轻气盛的驛卒眼睛红了，攥紧了拳头，院子里响起骂声和推搡声。
    林凡缩在马棚角落，心跳如鼓。
    他看到李自成站在双方之间，背脊挺直，脸上没什么表情，但下頜的线条绷得很紧。
    他的手垂在身侧，拳头握了又松。
    眼看一个兵丁就要解开一匹驛马的韁绳，那马似乎也感到了不安，烦躁地踏著蹄子。
    牵著它的驛卒死死拉住，不肯鬆手。
    兵丁骂了一句，抬手就要推搡。
    就在这时，后院方向突然传来“哐当”一声巨响，紧接著是几声惊叫和怒骂。
    所有人都是一愣，爭执暂时停下。
    李自成眉头一皱，快步朝后院走去，几个吏员和兵丁也狐疑地跟了过去。
    林凡心中一动，也悄悄挪到马棚门口，朝后院张望。
    后院堆放破烂杂物的地方，一辆原本勉强立著的、散了架的旧驛车，不知怎么彻底塌了。
    断裂的车轮、腐朽的辕木、散落的锈铁零件砸了一地，扬起一片尘土。
    更扎眼的是，坍塌的车架下面，露出了几个歪倒的木箱和麻袋，里面滚出一些黑乎乎的、块状的东西。
    是煤块。
    质量很差的、夹杂著大量碎石和泥土的劣质煤，但在这个柴炭日益昂贵的冬天，也算是能烧的东西。
    这本是驛站早年囤积，后来渐渐遗忘在角落里的。
    然而，此刻吸引所有人目光的，不是煤，而是煤堆旁，几个明显被刚刚的坍塌震动、从更深处暴露出来的陶罐。
    罐口破损，里面露出些黄白色和灰白色的、潮湿板结的块状物和粉末。
    林凡的瞳孔微微收缩。
    是硫磺和粗硝，比他之前看到的角落那一点，数量要多得多，虽然保存不善，受潮严重。
    一个兵丁好奇地用脚拨弄了一下：“这甚玩意儿？咋堆这儿？”
    另一个驛卒脸色变了变，下意识想挡，又不敢。
    李自成目光扫过那些陶罐，又迅速掠过在场每个人的脸，最后落在那一地狼藉的旧车架上。
    他走过去，蹲下身，捡起一根断裂的车辕木。
    断裂面很新，木头却已朽坏不堪，显然早已不堪重负。
    “年头久了，木头烂透了，”李自成站起身，拍了拍手上的灰，语气平淡，像是在陈述一个再明显不过的事实，“堆的东西又多，自己撑不住，塌了。”
    他踢了踢脚边一块腐朽的木板，“正好，这些烂木头还能拆了当柴烧。这煤，”他指了指那些黑乎乎的块状物，“也能顶些用。”
    他转向那两个吏员，脸上露出一丝恰到好处的、混合著无奈和恳切的表情：
    “上差也看到了，驛站实在是破败得不成样子。值钱的东西没有，这些破烂，上差要是看得上，儘管拉去抵税。只是这马匹车辆，真要是拉走了，驛路一断，公文耽搁，上头怪罪下来……”
    他没把话说完，但意思很明显。
    两个吏员看著这一地真正的破烂，再看看李自成不卑不亢的神色，以及周围驛卒们眼中压抑的怒火，交换了一下眼色。
    他们来是为了要钱，不是来接管一个將要瘫痪、可能惹上麻烦的驛站。
    这些破烂拉回去，不但不值钱，还得费力气处理。
    最先开口的那个吏员咳了一声，语气缓和了些，但依旧强硬：
    “不是我们不通融。实在是上命难违。这样，再给你们……半个月！半个月后，若是还见不到钱，就別怪我们不客气了！到时候，可不止是搬东西了！”
    丟下这句狠话，一行人骂骂咧咧地离开了驛站，马蹄声渐远，留下院子里一片死寂。