“姚州盐井县，顾名思义，是个全靠盐井养活的地方。”
    “县衙看著还在，可本地人说起那地方，十句里有六句不提县令，只提井口、牙行和马帮。”
    “还有一层更怪。”
    “沿途几个行商一提姚州，都不是先说瘴气，也不是先说蛮地，而是先问一句，『你是去看井，还是去看人』。”
    阿福挠了挠头。
    “这话什么意思？”
    “意思就是，姚州那地方，井和人，可能不是一回事。”
    杨暄坐直了些，伤口被牵得发紧，脸色也白了一层。
    可他眼神却比白天更亮。
    “你接著说。”
    崔慎也不卖关子，直接往下压：
    “我今天把这几天听来的零碎话，拢了三层。”
    “第一层，是官面。”
    “盐井县有县衙，有县令，有胥吏，有帐册，看著像样样不缺。”
    “第二层，是地面。”
    “真正碰井、运盐、走货、抽头的，多半不是县衙里那些人，而是牙行、马帮、井户头、还有本地吃熟路的白手套。”
    “第三层，是上头。”
    “州里未必真管得住下面，可州里一定有人在吃这口。”
    “不然这么乱的盐价，这么乱的路子，不会一路都没人按住。”
    裴照把刀收回鞘里，声音很平：
    “也就是说，咱们去的不是个穷地方。”
    “是个钱多、手杂、规矩烂透了的地方。”
    “对。”
    崔慎点头。
    “而且越乱，越说明它不是一块死地。”
    “死地不值当这么多人伸手。”
    阿福这回是真听明白了。
    他愣了半晌，才低声道：
    “我原先还当，姚州就是个把人扔过去等死的烂地方。”
    “现在听你这么一说……”
    “这地方，好像还真能养人？”
    杨暄笑了一下。
    “不是好像。”
    “是本来就能养。”
    “只是以前养的是別人，不是县衙。”
    这句话一落，火边几个人都安静了片刻。
    他们这一路南下，嘴上说的是赴任。
    可心里其实都明白，这趟不是去做什么太平官的。
    长安把人打出来，不是为了让他去边地享福。
    杨国忠也好，別家看戏的人也好，谁都默认了一个结果：
    杨暄去了姚州，多半不是病死，就是烂死。
    烂在帐里，烂在人情里，烂在那种人人看著都有路、其实处处都把你往泥里带的边地下盘里。
    可若那地方本身就是一块肥肉呢？
    那这趟路的意思，就全变了。
    延和这时也走近了。
    她方才一直没插嘴，只在旁边听。
    等听到这儿，她才开口：
    “若真是这样，姚州第一难，不在外头。”
    “在县衙里。”
    崔慎点头。
    “正是。”
    “若县衙还稍微有点样子，新县令一到，哪怕有人掣肘，至少还有个壳能站。”
    “可若县衙早被掏空了，那咱们一落地，面对的就不是一群下官。”
    “而是一整个早分完了肉的盘子。”
    “你坐的是县令位，可底下的人未必认县令。”
    闻伯听得慢，想得却实。
    他把锅盖盖上，沉声道：
    “那郎君到时是先抓帐，还是先抓人？”
    “都不是。”
    杨暄回得很快。
    “先抓壳。”
    阿福眨了眨眼。
    “壳？”
    “对，壳。”
    杨暄抬手在空中点了点，像是在桌面上点一盘棋。
    “县衙就是壳。”
    “这个壳也许烂，也许空，可只要它名义上还在，它就值钱。”
    “因为別人要吃盐井、吃路子、吃抽头，最怕的不是没县衙。”
    “最怕的是县衙里忽然坐进来一个不肯闭眼的人。”
    “只要这个壳还掛著朝廷名分，那些吃惯了的手，就得先看我一眼。”
    “他们不看，我才没法下口。”
    崔慎越听越精神。
    他一开始只是把零碎信息拼成了一张粗图。
    如今听杨暄这一句句往下拆，他才忽然意识到，姚州这地方的好，不在太平。
    就在它烂。
    烂，才说明旧秩序已经松。
    松，才有新手伸进去的缝。
    “郎君。”
    崔慎压住心口那股发热，低声道：
    “这么看，姚州不是流放终点。”
    “是起手盘。”
    “终於说到点子上了。”
    杨暄看著火光，声音不高。
    “长安那些人盼我烂在姚州，是因为他们眼里，边地只会吞人。”
    “可真能吞人的地方，往往也最能藏人。”
    “真能烂透的地方，往往也最好换规矩。”
    “只要人、帐、刀三样能先拧出个头，那地方就不是死地。”
    “是根。”
    这一句比前面都更轻。
    可火边几个人听著，却都觉出一股直直往前顶的力。
    裴照抬眼问：
    “那咱们现在要先备什么？”
    “三样。”
    杨暄伸出三根手指。
    “第一，本地路。”
    “姚州的井在哪儿，马帮怎么走，哪条山路能进货，哪条山路能埋人，必须在到任前先摸一层。”
    “第二，空壳里还剩谁。”
    “县衙是烂透了，还是只烂了一半；哪些人是废物，哪些人是被压著不敢动，得分开看。”
    “第三，上头是谁吃。”
    “州里是谁伸手，伸了多长，怎么伸的，不摸清这层，咱们一下去就会撞墙。”
    阿福听得头皮发麻。
    “这才还没到姚州呢。”
    “怎么就已经这么多事了？”
    裴照难得没挤兑他，只淡淡回了一句：
    “因为这不是去上任。”
    “是去抢地。”
    这一句说得很平。
    可几个人听著，都没觉得夸张。
    杨暄去姚州，若只是老老实实接个烂衙门，那跟送死也没什么区別。
    想活，就只能抢。
    抢壳，抢人，抢帐，抢第一口能咬住的地方。
    延和看著火堆，忽然又补了一句：
    “还有一样。”
    眾人都看向她。
    她道：
    “名。”
    “你们都盯著盐井、盯著人、盯著州里。”
    “可姚州那边的人先看见的，不会是这些。”
    “他们先看见的，是一个从长安被打出来的杨家子，到底是来混日子的，还是来狠狠干事的。”
    崔慎当即明白了。
    “郡主的意思是，到任第一场，不能软。”
    “不但不能软，还不能只对外硬。”
    延和看了他一眼。
    “对。”
    “你若只会对外硬，人家会当你是莽。”
    “你若只会在县衙里摆架子，人家会当你是纸。”
    “第一场要让姚州的人明白两件事。”
    “一是你真敢动人。”
    “二是你不是胡动。”
    “这两样若站不住，后头的盘都铺不开。”
    杨暄听完，慢慢点了点头。
    “所以，崔慎。”
    “从明天起，驛簿、公文边注、沿途商话，照旧记。”
    “但再多加一项。”
    崔慎立刻应声。
    “郎君吩咐。”
    “沿途只要有人提到姚州盐井、井户、牙行、旧吏、州里谁的名字，你都给我拆开记。”
    “別只记这事。”
    “还要记是谁说的，在哪儿说的，说的时候像怕，像怨，还是像眼馋。”
    崔慎眼里一亮。
    这就不是记事了。
    这是记人心。