抵达托马霍克时，夕阳已经將西边的天空染成血橙色。
    这座毗邻威斯康星河的小城此刻笼罩在一种诡异的喧囂中。
    城市北部的街道和空地上，暗褐色的巨型蚂蚁数量粗略估算至少有上千只。
    它们像某种溃烂的潮水，缓慢地漫过草坪、人行道、停车场。
    地面上到处都是黏稠的暗绿色液体，在夕阳下泛著油腻的光泽。
    空气中瀰漫著浓烈的、令人作呕的腐烂臭味，那味道像是什么东西在高温高湿环境下腐败了数周，但其中又混杂著一丝甜腻的、类似蘑菇或霉变的特殊气味。
    当地居民和警察戴著n95口罩或简易防毒面具，正用铁锹、球棒、甚至消防斧攻击这些蚂蚁。
    撞击声、甲壳碎裂声、以及某种湿乎乎的闷响不绝於耳。
    “让开！这边又来了一只！”一个穿著连体工装的男人大吼，抡起铁锹狠狠砸向一只正爬过他家门前草坪的蚂蚁。
    铁锹刃砸进蚂蚁已经破损的胸腹部，暗绿色的体液和部分融化的组织喷溅出来。
    那只蚂蚁的身体被砸得几乎对摺，但它残留的节肢仍在空中抽搐，口器一张一合。
    “没死透！再补一下！”旁边的女人喊道。
    男人又猛砸了几下，直到那只蚂蚁彻底变成一滩无法辨认的碎肉和甲壳碎片。
    可即便这样，那些碎片中，半截节肢仍在微微颤动。
    “这他妈……”调查组的侦察专家汤姆·布伦南眉头紧锁，“不是说当高智慧生物对待吗？现在这样真的没问题吗？”
    杰弗里斯没有回答，但神情凝重。
    他拿起车载扩音器喊道：“我们是威斯康星大学环境研究小组！请暂时停止攻击！我们需要採集活体样本！”
    几个警察回头看了他们一眼，其中一人挥手示意他们上前。
    “你们是州里派来的专家？”一位戴著口罩、眼神疲惫的中年警长走近。
    “我是托马霍克警长戴维·安德森。情况……如你所见。”
    “这些蚂蚁有攻击行为吗？”杰弗里斯问。
    “攻击？”安德森警长苦笑。
    “没有。它们根本不理会我们。就像……行尸走肉。
    你挡在它前面，它就从你脚边爬过去。
    但数量太多了，而且这味道……居民受不了，也怕有什么病菌。
    所以我们只能见一只杀一只。”
    他指向城北：“但清理速度赶不上来的速度。河里更多。跟我来。”
    小组跟著安德森警长穿过几个街区，来到威斯康星河岸。眼前的景象让所有人倒抽一口凉气。
    河北岸的森林边缘，源源不断的暗褐色蚂蚁正从林地里涌出，如同一条缓慢流淌的、溃烂的溪流，径直走向河岸，然后毫不犹豫地迈入浑浊的河水。
    它们似乎完全不惧水，儘管许多一下水就因身体破损而开始下沉，但仍有无数蚂蚁前赴后继。
    河面上，漂浮著密密麻麻的蚂蚁尸体和半死不活的个体，像一层厚厚的、蠕动的浮渣，顺著水流向南漂去。
    夕阳的余暉照在河面上，將那些暗绿色的黏液和破损的甲壳映出一种病態的光泽。
    “城里的这些，只是少数侥倖被衝到南岸，或者自己挣扎著游过来的。”
    安德森警长声音沙哑。
    “下游，战斧水电站的鱼屏柵网上已经堆满了这些东西，多到水轮机都停了。
    我们没那么多人力清理河道，只能处理衝到城里的。这些该死的蚂蚁……到底想干什么？”
    艾琳娜走到河边，蹲下身，用取样钳小心地从水边捞起一只半沉半浮的蚂蚁。
    在可携式紫外手电照射下，她看到蚂蚁体表破损处长出的、极其细微的白色绒毛。
    那些绒毛和蚂蚁自身的体表刚毛混杂在一起，几乎难以分辨。
    “真菌？”她喃喃道。
    “博士？”病毒学家索伦森蹲到她旁边，同样观察著样本，“你认为是真菌控制？”
    “有可能。”艾琳娜將样本放入生物危害袋。
    “『收割者之镰』破坏了它们的正常生理，让它们濒死。
    而某种真菌……可能利用这种濒死状態，接管了运动中枢。
    但这些蚂蚁的行为太一致了。全部向南，且不惧水。
    如果只是真菌本能地寻找適宜传播环境，不应该有这么明確的方向性。”
    杰弗里斯走到一旁，打开加密卫星通讯设备：
    “指挥中心，这里是『幽灵调查组』”。
    托马霍克现场报告：目標单位数量持续增加，行为模式高度统一，全部由北向南移动，並主动进入威斯康星河顺流而下。
    本地清理无效，下游水电站已受阻碍。观察到疑似真菌感染体徵。
    请求立即扩大下游监测范围，並准备应对……某种形式的『生物堵塞』或『污染扩散』。”
    通讯那头静默了几秒：
    “收到。已命令国民警卫队向下游沃索方向增派监测力量。
    你们立即开始採样和分析，確认真菌种类、传播途径，以及……这种行为是否受更高层级意志驱动。”
    夜色渐深。小组撤回厢式车移动实验室。
    艾琳娜和索伦森进入生物安全柜开始工作。
    pcr仪嗡嗡作响，快速检测蚂蚁组织中的病毒片段；
    显微镜下，那些白色菌丝的形態被仔细记录、比对。
    凌晨三点，初步结果出炉。
    “病毒检测確认，『收割者之镰』变异株，与特区疫情同源，但破坏速度相对较慢。”
    索伦森盯著屏幕上的基因序列比对图。
    “真菌方面……形態学上確实与偏侧蛇虫草菌属高度相似，能够感染並控制蚂蚁行为。
    但基因组初步比对显示，还存在大量未识別片段……”
    “方向性呢？”艾琳娜问，“真菌怎么会让所有宿主朝同一个方向移动，还主动下水？”
    索伦森摇头：“自然界中的偏侧蛇虫草菌会让蚂蚁爬到高处，以利於孢子传播。
    但『向南』和『入水』……这不符合真菌的传播逻辑。”
    “它们在送死。”艾琳娜轻声说，“但目的是什么？污染河流？”
    窗外，托马霍克的夜色中，威斯康星河无声地流淌，河面上暗褐色的斑点连绵不绝地向南漂去，如同一条承载著腐烂与未知的死亡之河。
    而在北方漆黑的森林深处，更多的蚂蚁正挣扎著爬出巢穴，匯入这条註定终结的队列。
    它们的复眼倒映著星光，甲壳下，菌丝正在缓慢生长，缠绕著濒死的肌肉束，执行著最后、最固执的指令。