晨光刺破希夸默根-尼古莱特国家森林上空的薄雾时，最后的扫描数据流正匯入麦克迪尔空军基地的中央处理器。
    过去二十四小时里，三十架mq-35a垂直起降无人机持续作业，其机腹下掛载的探地雷达一寸寸“透视”著这片面积近七千平方公里的森林及毗邻城镇的地下结构。
    “將军，全域扫描完成。”技术军士的声音因疲惫而沙哑。
    “识別並標记潜在巢穴入口……共一千零三十四处。”
    主屏幕上，森林及边缘城镇的地图被密密麻麻的红色圆点覆盖。
    大部分圆点集中在森林腹地，沿著水系和山脊线分布；
    但也有相当数量出现在托马霍克、莱茵兰特、克兰登等城市的公园、郊野甚至废弃厂房。
    每个入口直径多在50至80厘米，深度在5到15米——
    虽远不如筑巢族那些深达上千米的宏伟巢穴，但其数量之多、分布之广，仍构成一幅令人头皮发麻的网状图景。
    “像被霰弹枪轰过的弹孔。”詹姆斯·莫里森中將盯著地图低语。
    他没有感到轻鬆。数量本身可以是一种策略，尤其是当这些入口背后连接著同一个意志时。
    命令下达。空中待命的小型多旋翼无人机群降低高度，向近百个標註为“较大规模”或“位於关键区域”的巢穴入口，投下圆柱状的“侦察尖兵ir”拋投式侦察机器人和网球大小的“xt01q01特种侦察球”。
    这些设备搭载的微型摄像头、热成像仪和气体传感器同时激活，沿著倾斜的入口通道，向著黑暗深处驶去。
    传回的第一批影像在多个分屏上同步播放。
    巢穴內部是粗糙蜿蜒的孔道，內壁布满爪痕和黏液凝固后的反光。
    光线所及之处，景象触目惊心。
    尸体，到处都是尸体。
    暗褐色的巨型蚂蚁以各种姿態堆积在通道中、腔室內。
    有些蜷缩成团，甲壳大面积剥落，暴露出的组织呈暗绿色半液化状態；
    有些则保持著向外爬行的姿態，僵死在半路。
    越往深处，尸体堆积越厚，腐化程度也越高。
    许多个体已几乎完全融解，只剩下甲壳碎片浸泡在黏稠的、散发恶臭的液体中，与土壤混合成令人作呕的泥沼。
    气体传感器读数飆红：硫化氢、尸胺、腐胺浓度严重超標，並检测到高浓度的真菌孢子气溶胶。
    而在那些尚未完全腐化、还能勉强维持形態的尸体中，部分仍在“活动”。
    它们的节肢，以一种僵硬、缓慢的频率抽搐著，带动整个残缺的躯体，朝著巢穴入口方向，一点一点地挪动。
    白色菌丝从它们甲壳裂缝和口器中钻出，在空气中微微颤动，像操纵木偶的丝线。
    “大部分单位已经死亡……死亡时间估计在五到七天以上。”
    艾琳娜·周在托马霍克郊外的移动实验车內，看著实时传入的侦察画面。
    “『收割者之镰』对它们的杀伤效率比预想中更高。
    现在还能爬出去的，只是死亡较晚、真菌控制程度尚可的一小部分。
    即便巢穴深处还有活体……”
    她放大一个腔室的画面，那里十几只蚂蚁浸泡在由同类腐液匯成的浅洼中，菌丝缠绕著它们肿胀的躯体。
    “在这种高浓度腐化环境和孢子饱和的空气中，存活机率……接近於零。”
    更深入的侦察確认了这一判断。
    超过八十个巢穴被探查，结构大同小异：
    浅层巢穴网络，大量腐尸，以及被真菌驱动的“殭尸”单位在向外缓慢移动。
    没有探测到高强度生物信號或热源。
    只在几个较大巢穴深处，发现了体型较大的蚂蚁残骸，其甲壳呈现特殊的暗金色纹路，头部结构也更为复杂，但同样已经高度腐化，被菌丝层层包裹，无法確认它们是否就是理论上的“王虫”或某种中枢单位。
    “王虫……可能已经死了，也可能……根本无法用我们的標准去识別。”
    病毒学家马丁·索伦森盯著那几只特殊个体的特写，摇了摇头。
    “它们的生理结构和社会组织形式，可能与我们理解的所有生物都不同。”
    综合所有情报，莫里森站在指挥中心的大屏幕前，重新评估了威胁等级。
    没有大规模兵力集结的跡象，没有防御或反击的意图，甚至没有“活著”的跡象。
    这不是一场即將爆发的入侵。
    这是一场已经结束的灭绝。
    “威胁等级下调为『区域性生物危害事件』。”
    莫里森的声音通过加密频道传达到威斯康星州前线指挥部。
    “命令国民警卫队，立即开始大规模清理作业。
    首要任务：封堵巢穴，清除公共区域的可见单位，防止水源进一步污染。”
    …………
    托马霍克，威斯康星河岸。
    太阳升高，气温回升，空气中的恶臭指数也直线上升。
    河岸泥滩上，层层叠叠堆积著暗褐色的蚂蚁尸体，大部分被河水浸泡了一夜，甲壳软化，组织膨大，许多已经破裂，流出浓稠的暗绿色浆液，与泥沙混合成粘腻的沼泽。
    只有极少数还在泥浆中微弱地抽搐、试图爬行，但动作缓慢歪扭，像坏掉的发条玩具。
    下游，战斧水电站的鱼屏柵网处，国民警卫队的工程车辆正在艰难作业。
    柵网上堆积的蚂蚁尸体和残肢形成了一座高近一米、宽达数十米的“肉山”，彻底堵塞了水流。
    机械臂配合大型网兜將这些腐烂的残骸一筐一筐捞起，装入生物危害运输车，但清理速度远远赶不上堆积速度。
    水轮机早已停转，整个水电站瀰漫著令人窒息的气味。
    城市北部街区，大部分居民已在地方警察和国民警卫队的协助下，撤离到城南设立的临时安置点。
    穿著tychem防护服和全面罩呼吸器的清理队员，正用铁锹將蚂蚁残骸铲入生物危害处理袋。
    …………
    莱茵兰特，城市北部的湖泊成了天然的缓衝带。
    威斯康星河在这里流速减缓，形成数片宽阔的水域。
    大部分顺流而下的蚂蚁尸体被水流带入湖中。
    此刻，湖面上漂浮著厚厚一层暗褐色物体，像一片片不断蠕动、腐烂的浮岛。
    尸体被水浸泡后膨胀变形，许多已经解体，残肢与甲壳碎片隨波晃荡。
    只有在少数连接湖泊与河流的狭窄出水口，尸体堆积形成堵塞。
    当地居民和市政工人最初试图用小船和网兜打捞，但很快就放弃了——
    那些泡胀的残骸一碰就碎，网兜拉起来只剩黏液和碎片。
    国民警卫队抵达后，调来了带有传送带和收集斗的专用清污船。
    船只在湖面缓慢航行，机械臂將漂浮的尸骸捞起，倾倒入收集斗，再直接卸到岸边的卡车上。
    空气中瀰漫的腐臭比托马霍克稍淡，但混合了水腥味和石灰粉的刺鼻气息，依然令人不適。
    …………
    克兰登，西北部开阔的农田边缘。
    国民警卫队第724工兵连构筑了一道奇特的防线。
    数百个“赫斯科”屏障模块被组装成上百个巨大的“w”形漏斗阵列。
    每个“漏斗”开口宽上百米，朝著森林方向，而底部收束成一个仅容一人通过的狭窄出口。
    出口下方，工兵们用挖掘机挖出了深三米、直径五米的土坑，坑底铺满了浸透燃油的木材和废旧轮胎。
    此刻，几十个这样的漏斗阵底部土坑里，都燃烧著熊熊大火，黑烟滚滚升腾，空气中瀰漫著焦糊和燃油的味道。
    而那些从森林边缘漫延出来的“殭尸蚂蚁”，正沿著漏斗壁的引导向前爬行。
    最终匯聚到狭窄的出口，然后如同下饺子般，簌簌掉进下方的火坑。
    火焰瞬间吞噬它们腐朽的躯体，发出噼啪的爆裂声和刺鼻的恶臭。
    “漏斗效果不错，但坑不够大。”一名满脸菸灰的士官对著电台喊道。