洞穴內，枪声与嘶鸣的混响撕裂著空气。
    a组队长，凯恩上尉刚打空一个弹匣，手指还扣在扳机护圈上。
    前方70米，三只沙螽虫正从尸堆侧面攀爬而上。
    下一秒，它们全部僵住了。
    复眼中的猩红光芒急剧闪烁，隨即同时转向通道深处。
    一种高频、尖锐、充满恐慌与茫然的嘶鸣声，从所有虫族体內同时爆发！
    那声音匯成潮水，沿著弯曲的岩壁向前后方席捲而去。
    紧接著，虫群动了。
    沙螽虫放弃攀爬，转身跳下尸堆，六足並用向黑暗深处狂奔。
    更后方，盾甲虫沉重的身躯碾过同类残骸，头也不回地撤离。
    就连那些藏在尸堆缝隙里、原本准备伏击的管齿虫，也蠕动著缩回地下，消失不见。
    十秒。
    仅仅十秒。
    刚才还充斥著死亡威胁的通道，突然变得一片死寂。
    只剩下满地黏稠的体液、破碎的甲壳，以及远处渐渐消失的窸窣爬行声。
    “什么……情况？”凯恩身边的列兵喘著粗气，枪口还指向空荡荡的前方。
    无人回答。
    所有士兵都愣住了，面罩后的眼睛瞪大，手指依旧扣在扳机上。
    “保持警戒！”凯恩最先回过神，声音通过喉麦炸响，“b组，报告后方情况！c组，侧翼！”
    “后方无接触！”
    “侧翼……虫子全跑了！它们正在往深处撤！”
    无线电里传来同样困惑的回应。
    “推进。”凯恩咬牙，“保持队形，慢速前进。注意脚下，注意埋伏。”
    …………
    队伍在尸堆上艰难行进了100米。
    没有遭遇任何攻击。
    只有零星几只虫族单位留在通道里——大多是受伤无法移动的。
    一只盾甲虫侧躺在菌毯上，左侧三只节肢被炸断，甲壳裂开，绿色体液缓缓渗出。
    士兵们接近时，它只是徒劳地开合著顎钳，复眼茫然地转动，没有任何反击的意图。
    更前方，两只沙螽虫蜷缩在岔路口，镰刀前肢耷拉在地上。
    听到脚步声，它们只是微微抬起头部，复眼扫过人类士兵，然后……又低了下去。
    仿佛失去了所有战斗意志。
    “它们……不打了？”
    …………
    2小时后，推进4公里。
    阻力几乎为零。
    偶尔遇到零星的虫族单位，都是类似的状態——茫然，迟缓，甚至有些在原地打转。
    它们不再协同，不再埋伏，不再攻击。
    仿佛一瞬间，所有指挥链条都被切断了。
    “指挥中心，这里是a组。”凯恩按下通话键，“虫群行为出现极端异常。它们停止抵抗，大量撤退，残留单位失去组织性。请求指示。”
    “收到。”指挥部的声音带著同样的困惑，“继续推进，但保持警惕。
    技术组分析，可能是它们的指挥系统出了问题。”
    “明白。”
    …………
    24小时后，主通道深处。
    空气变得异常潮湿闷热，洞壁的生物聚合物几乎结晶化。
    a组率先踏出通道，进入一个巨大的地下空腔。
    直径超过百米的天然溶洞中央，是一个乾涸见底的凹陷池坑。
    池壁残留著暗红色的、已经半凝固的粘稠物质。
    池畔散落著一些破碎的营养块残渣，以及零星的、体型较小的虫卵空壳。
    没有王虫。
    没有庞大的、预期中臃肿如山的虫族母体。
    没有严阵以待的守卫部队。
    只有一片死寂。
    “巢穴是空的。”艾伦的声音在空旷的岩洞中迴荡，带著难以置信。
    士兵们迅速散开，建立防御圈，同时详细侦察。
    “发现大量移动痕跡！”一个士兵指著地面。
    菌毯上，覆盖著无数错综复杂的拖曳痕、抓痕和体液喷洒的痕跡。
    所有痕跡的流向，都明確指向溶洞西北角一个相对狭窄的次级通道口。
    “痕跡不超过24小时。”隨队的工兵士官蹲下检查，“而且……很混乱。不像有序撤离，更像……惊慌逃窜。”
    “追踪痕跡。保持队形，注意可能的后卫或陷阱。”艾伦下令。
    小队进入次级通道。
    这条通道比主通道狭窄崎嶇得多，洞壁挖掘痕跡粗糙，像是仓促完成。
    沿途依旧散落著茫然徘徊的零星虫族单位，被轻易清除。
    一小时后，前方出现微光。
    “出口！”
    士兵们加快脚步，衝出通道口——
    凛冽的山风瞬间灌入，吹散了巢穴內淤积的腐臭。
    眼前是落基山脉深处一片人跡罕至的峡谷。
    阳光透过稀疏的云层，洒在裸露的岩壁和残雪上。
    通道出口隱蔽在一处崩塌的岩堆后方，巧妙地利用了天然地形。
    而峡谷中，景象诡异。
    上百只盾甲虫、沙螽虫和工蚁虫，像没头苍蝇一样在岩石间漫无目的地爬行、转圈。
    有些甚至彼此碰撞，发出低弱的嘶鸣，却毫无协调或攻击意图。
    它们对走出洞口的人类士兵也视若无睹。
    “这他妈到底怎么回事？”
    …………
    彼得森基地指挥中心。
    卫星俯瞰图像与无人机实时画面同步显示在巨幅屏幕上。
    落基山脉目標区域內，数千个散乱、微弱的热源信號正在约十平方公里的范围內无规律移动。
    “它们……散了。”情报官声音乾涩。
    “王虫呢？”拉尔森追问。
    “没有任何符合王虫体型或能量特徵的大型热源。所有信號都是標准战斗或工兵单位。”
    “扩大搜索范围！调用所有在轨『锁眼』和『长曲棍球』卫星，对落基山脉东麓进行地毯式扫描！
    rq-4和mq-9无人机群，降低高度，详查每一个山洞、裂缝、雪檐！”莫里森的命令斩钉截铁。
    接下来的48小时，人类动用了堪称奢侈的侦察力量。
    合成孔径雷达反覆扫描，试图发现深层地下空洞。
    高光谱成像仪分析著每一寸地表的地质与植被异常。
    热成像仪不放过任何一丝可疑的热辐射。
    无人机低空掠过，投掷地震传感器和次声波探测器。
    结果令人沮丧。
    王虫，那个理论上应该臃肿、迟缓、难以移动的核心，如同蒸发了一般，毫无踪跡。
    第72小时，一份绝密评估报告摆在了莫里森和拉尔森面前。
    起草人是紧急抽调来的昆虫行为学家莉亚·科恩博士，以及cdc的艾琳娜·周博士。
    “基於现有数据，”科恩博士在视频会议中陈述，语气谨慎。
    “目標虫群的社会结构呈现彻底崩溃特徵。
    其行为模式与失去中枢信息素控制的社会性昆虫集群高度吻合。”
    “你的意思是，王虫死了？”
    “但它尸体呢？那么大一个东西，不可能凭空消失！”拉尔森敲著桌子。
    “我们检查了所有可能移尸的通道，”工兵代表回答，“未发现足以运输王虫体积单位的拖拽痕跡。”
    “又或者，”莫里森缓缓开口，眼神锐利，“它根本没死。落基山脉这个巢穴，可能只是个……前哨？”
    会议室一片寂静。
    这个推测比王虫死亡更让人不安。
    “最终报告怎么写？”拉尔森看向莫里森。
    莫里森沉默良久。
    “写：科林斯堡地穴王虫威胁，已因未知原因解除。
    主巢穴被捣毁，残余虫群单位失序，正被清剿。
    王虫本体……下落不明，推测已死亡或进入无法行动的隱匿状態。
    建议维持对该区域的长期监控，並將情报共享至各军种及情报部门，警惕类似形態虫族在其他地域出现。”
    他顿了顿，加重语气。
    “在找到確凿证据——无论是尸体还是活体——之前，『威胁解除』就是我们的官方结论。
    但私下里……通知所有一线指挥官，这件事没完。
    让情报部门盯死任何异常生物活动报告，尤其是……地下。”