“所以？”
    红髮男人叼著吸管，懒洋洋地靠在咖啡馆角落的沙发里，目光却始终落在不远处的苏小小身上，像是在评估一件麻烦的案件。
    “她就是老学究的宝贝徒弟？”
    “是的。”
    陶餮坐在对面，语气平静，“苏小小。”
    他侧过身，对苏小小补了一句介绍：
    “司空摘星。”
    “深渊测绘员。”
    司空摘星咬著吸管，发出一声几不可闻的嘆息，像是把什么情绪咽回了肚子里。
    “嘖。”
    “我原本以为，最先疯掉的会是我。”
    他抬眼，看向陶餮。
    “或者你。”
    “结果是老学究比我俩先走一步。”
    他低声笑了一下，那笑意有点冰冷也有点自嘲。
    “还真是……出乎意料。”
    陶餮没有立刻接话。
    他看著面前这个红髮男人，这个曾经在同一片战场上並肩廝杀、一起从深渊里爬出来的同伴，眼神微微停顿了一瞬，仿佛又看见了当年那场无法回头的战斗。
    “无论如何。”
    陶餮开口，把话题拉回现实，“按照当时的约定。”
    “我需要去一趟深渊。”
    “在昔拉陨落之地，找到老学究。”
    他顿了顿。
    “时间，有点紧。”
    司空摘星低头，用吸管搅了搅杯里的咖啡，液体旋转著，却没有泛起什么香气。
    “昔拉陨落之地啊……”
    他喃喃道，“那可是老学究荣耀的开始。”
    “想不到，也是他给自己选好的葬地。”
    他抬起头，目光重新落回苏小小身上，语气却明显变了。
    “不过话说回来。”
    “你確定要带上这个拖油瓶？”
    他伸出吸管，隔空点了点苏小小。
    “我能感觉到。”
    “她身上的灵质，连序列8都还没踏进去吧？”
    “在那个地方。”
    司空摘星摊了摊手，“我们还得分心照顾她。”
    “挺麻烦的。”
    苏小小的手指不自觉地蜷了一下。
    陶餮却只是耸了耸肩，语气像是在陈述一件已经决定好的事实。
    “老学究交代的。”
    “而且。”
    他看了苏小小一眼，“这丫头成长得很快。”
    “我等会儿带她去一趟工会。”
    “看看能不能直接帮她进阶。”
    司空摘星盯著陶餮看了几秒，像是在重新评估这句话的分量，隨后点了点头。
    “也行。”
    他隨即问道：
    “那星门申请呢？”
    “下来了？”
    “当然。”
    陶餮点头，“联盟不至於在这种事上卡著我。”
    司空摘星把吸管从嘴里拿出来，站起身，语气终於变得乾脆利落。
    “那我去准备物资。”
    “你带著这丫头去升个阶。”
    他走出两步，又像是忽然想起什么，回头笑得理直气壮：
    “对了。”
    “这次行动的报销。”
    “找你可以不？”
    陶餮的脸色当场黑了下来。
    “当然不可以。”
    他一边说，一边已经甩出了一张卡。
    卡在桌面上滑出一道短促的声响。
    苏小小下意识瞥了一眼。
    卡面签名清清楚楚，张知归。
    陶餮语气毫无负担。
    “用老学究的。”
    “我的，真的不多了。”
    司空摘星愣了一下，隨即笑出声来。
    “行。”
    “那就花光老学究的积蓄。”
    他站直身子，语气带著某种戏謔的爽快。
    “给他办一场。”
    “轰动全深渊的葬礼。”
    三人在咖啡馆外分道扬鑣，约定稍后在任务柜檯大厅集合。
    司空摘星叼著吸管往物资区的方向去了，背影很快被人流吞没。陶餮则带著苏小小，转向联络处右侧厅的深处。
    那里悬掛著一个十分醒目的招牌，超凡者联合工会。
    门口的气氛与外面的大厅明显不同，人少了许多，空气里瀰漫著淡淡的香料与金属混合的味道，让人不自觉地绷紧神经。
    陶餮一边走，一边像是突然想起什么，隨口问道：
    “对了。”
    “你的超凡序列进阶所需的触媒，应该学过吧？”
    苏小小愣了一下，隨即反应过来，连忙点头。
    “学、学过的。”
    她停下脚步，小声说道：
    “我的下一层序列是序列8，殮尸人。”
    “触媒需要两样东西。”
    她一边回忆，一边儘量准確地复述：
    “一小管从深渊死亡眷属体內提炼的浓缩死亡灵质因子。”
    “还有一小袋在月光下，从古墓中採集的黑砂。”
    “那是尸骸与坟墓长期腐化后形成的漆黑细砂。”
    说到这里，她的声音明显低了几分。
    “可、可是……”
    苏小小有些紧张地从隨身的手提袋里取出一个小巧的玻璃瓶，递给陶餮。
    “我现在只收集到了腐化黑砂。”
    “死亡眷属的浓缩灵质因子……我不知道该去哪弄。”
    陶餮接过玻璃瓶，只扫了一眼，便將它还给她，然后拍了拍自己的口袋，语气很隨意：
    “这个你不用担心。”
    “我给你备好了。”
    苏小小一愣，还没来得及追问，两人已经跨进了工会的大门。
    两名女性工作人员迎了上来，態度专业而礼貌。
    “您好，请问需要办理什么业务？”
    陶餮没有多余寒暄，只是指了指身旁的苏小小。
    “她。”
    “死亡领域，寂静深渊途径的超凡者。”
    “需要提升位阶。”
    苏小小明显紧张了起来，赶紧补充道：
    “是、是的。”
    “我现在是序列9，黑砂目击者。”
    那名女工作人员露出一个安抚性的微笑，语气温和：
    “好的，女士，请放轻鬆。”
    “请问您有自备进阶触媒吗？”
    “还是希望从工会购买？”
    陶餮接过话头：
    “部分自备。”
    “死亡灵质因子，需要你们这边的炼金术师帮忙提炼。”
    女工作人员点了点头：
    “当然可以。”
    “今日值守的是二级炼金术师，苏鲁大师。”
    “我想他可以为您提供服务。”
    “费用是。”
    她的话还没说完，陶餮已经把自己的卡递了过去。
    苏小小下意识想说“我可以自己付”，可当她瞥见终端上跳出来的那串五位数字时，话直接卡在了喉咙里。
    她在心里默默流泪。
    那是她三个月的工资，都不一定够的数目。
    等工作人员走远了，陶餮才转过头，恶狠狠地盯著她：
    “总而言之。”
    “言而总之。”
    “这笔钱，我会记在你的帐上。”
    苏小小立刻点头，点得飞快。
    “我、我一定会还的！”
    “真的！”
    没过多久，一名白髮苍苍的老人，在工作人员的陪同下走了过来。
    “你好。”
    老人笑得很和气。
    “我是苏鲁。”
    “材料可以先给我看看吗？”
    陶餮將一个冷冻包递了过去。
    苏鲁解开冷包，目光落在里面的东西上，眉头微微一挑。
    苏小小忍不住探头看了一眼。
    那正是她第一次见到陶餮时，他处理后取下的那只怪鸡的心核。
    苏鲁的神情明显认真了几分。
    “非常出色的刀法。”
    “没有破损，也没有毒化残留。”
    他抬头看向陶餮。
    “先生，这枚异常生物的心核，蕴含的灵质足够製备多瓶死亡因子药剂。”
    “请问您需要几瓶？”
    “一瓶就够了。”
    陶餮回答得很乾脆。
    苏鲁略微一愣，隨即追问：
    “那剩下的部分，是否愿意出售给工会？”
    “价格可以商量。”
    陶餮歪著头，快速在心里算了一下，又低头看了一眼自己的帐户余额，沉默了两秒。
    “……行吧。”
    苏鲁显然很满意这个回答，立刻吩咐身旁的工作人员记录。
    那名女工作人员很快说道：
    “那么，我们以十万星幣收购剩余因子。”
    “作为交换，进阶仪式的法阵使用服务费將为您全额免除。”
    “您看可以吗？”
    陶餮並不在意。
    对他来说，这不过是一份暂时用不上的食材。
    “可以。”
    交易很快完成。
    等苏鲁离开后，工作人员带著陶餮和苏小小，前往工会內部的贵宾休息室。
    这里安静而封闭，灵质波动被控制得极为平稳。
    工作人员简单交代道：
    “接下来，苏小小女士您需要完成进阶前的冥想与恢復。”
    “请在这里做好准备。”
    “进阶仪式，很快就会开始。”
    苏小小坐在柔软的座椅上，深吸了一口气。
    她知道。
    真正重要的时刻，要来了。