苏小小是被房车行驶时的顛簸震醒的。
    她睁开眼睛的时候，车窗外已经换了一片景象。
    天色微亮，灰白的晨光铺在荒野尽头，昨夜的紧张与血腥仿佛被粗暴地压进了记忆深处，只留下身体深处尚未散尽的疲惫。
    时间已经过去了一夜。
    她下意识回想起昨天离开第一观测台时的情形。
    那时候，她以为陶餮会毫不犹豫地带著她，直接前往老师所在的地方，前往那个被称为“昔拉陨落之地”的终点。
    可事情並没有按照她预想的方向发展。
    陶餮只说了一句，需要回去一趟。
    他没有解释回哪里，也没有给出理由。
    苏小小心里焦急，却无法改变陶餮已经决定好的行程。
    那是一种她已经逐渐熟悉的感觉：在关键时刻，这个男人从不徵询意见，只会给出结论。
    直到房车驶离群星旷野，从延绵的山脉另一侧穿过隧道时，她才终於明白他们的目的地。
    导航屏幕上，克丝緹雅用她一贯轻快的语调播报著路线提示。
    “前方即將抵达，第九环星城。”
    苏小小微微一怔。
    第九环星城。
    这是人类仅存的几座大型城市之一，是在深渊降临之后，被无数资源与人力堆砌出来的堡垒型都市。
    当房车驶出隧道的瞬间，她甚至还没来得及细看导航，视线就被地平线尽头的景象牢牢抓住。
    那是一道连绵不绝的巨型城墙。
    它横亘在大地之上，仿佛人为铸造的山脉，层层叠叠，向左右延展到视野的尽头。
    城墙上方，防御塔与能量节点如同星辰般点缀，在晨光中闪烁著冷硬的光。
    陶餮仰头，將最后一口麦芽汁灌入口中，把已经空了的铁罐捏扁，隨手丟出车外，语气隨意得像是在討论今天的天气。
    “我们得去那里。”
    “申请进入深渊的星门。”
    “顺便，找一个嚮导。”
    “嚮导？”苏小小下意识问道，“还有……什么叫去深渊？”
    陶餮歪了歪头，看向她，像是在確认她是不是忘了什么显而易见的事实。
    “你老师提到的地方。”
    “昔拉陨落之地。”
    他说著，抬手指向车窗外的天空。
    那颗占据了半个天幕的猩红星体，正在云层之后缓缓显现，像一只永远睁开的眼睛，冷漠地注视著大地。
    “就在深渊上。”
    陶餮笑了笑，“所以，我们得上天。”
    苏小小顺著他的手指看去，心口微微一紧。
    “可是……”她迟疑了一下，“我们要怎么上去？”
    “很简单。”陶餮答得理所当然，“去联盟那边申请星门就行。”
    他顿了顿，又补了一句：
    “不过深渊这种地方，没你想的那么友好。”
    “我们需要嚮导，深渊测绘员。”
    这个名词让苏小小的记忆迅速翻找起来。
    是的，深渊测绘员。
    这是近几年才兴起、却已经极为重要的职业。
    他们是行走在深渊中的活地图，是深渊远征队、地质勘测队以及冒险者小队不可或缺的成员。
    没有测绘员的指引，任何队伍在深渊中迷失方向，都几乎等同於宣判死刑。
    苏小小点了点头，又想起另一件事。
    “那……我需要做什么吗？”
    陶餮这次没有立刻回答。
    他转过头来，很认真地看著她，那目光不像是在调侃，也不像是在隨口一说。
    “你当然有需要做的。”
    “苏小小。”
    “到了城里，先去一趟超凡者工会。”
    “你得提升一下你的序列。”
    他说得很直接，没有留任何余地。
    “序列9的你。”
    “可能连星之门都踏不进去。”
    苏小小的肩膀微微一僵。
    她下意识低下头，手指无意识地攥紧了衣角。
    事实上，这正是她一路上一直在迴避的担忧。
    她很清楚，踏入深渊的最低门槛，是序列8以上的超凡者。而她成为序列9的黑砂目击者，不过才短短一个月。
    她甚至还没来得及真正適应自己的能力，更別说完成下一步的晋升。
    她害怕。
    害怕自己无法完成晋升。
    害怕自己会被挡在深渊之外。
    也害怕，无法亲自去为老师送上最后一程。
    虽然克丝緹雅的导航提示里反覆播报著“前方即將抵达第九环星城”，但实际上，房车又在荒原与外环公路上行驶了整整两个小时。
    直到城墙真正出现在视野里。
    那不是一堵墙，而是一整片压下来的阴影。
    城墙高得几乎看不见尽头，黑压压地横亘在大地上，层层叠叠的装甲结构如同山脉本身被人工重塑，上方分布著密集的防御节点与能量塔，冷光在白昼下依旧清晰可见。
    城墙脚下，是规模庞大的入口区，白色制服的管理人员在各条通道间穿梭，指挥著源源不断的车流与人群。
    苏小小不自觉地抓紧了安全带。
    她有点害怕。
    事实上，自从有记忆以来，这是她第一次真正意义上来到大型城市。
    以前去过的最热闹的地方，也不过是新星镇那样只有几百人的小镇，或者是在参加收容师考试时，远远望见过悬浮在半空中的收容师本部建筑群，那时的震撼，更多是因为“高”，而不是“多”。
    可现在不一样。
    第九环星城给她的第一感觉只有一个字。
    多。
    人太多了。
    密密麻麻的人流在入口区交错，声音、气味、光影全部堆叠在一起，像是一张正在不断收紧的网。
    苏小小甚至有那么一瞬间，生出了一点轻微的眩晕感，仿佛密集恐惧症被突然唤醒。
    房车缓缓驶近检查区。
    陶餮甚至没减速，只是隨手从储物格里取出自己的调查员证件，朝窗口一亮，管理人员几乎没有任何犹豫，立刻放行。
    车子穿过城门。
    短暂的几分钟昏暗隧道之后，视野骤然打开。
    眼前，是一片几乎让人失语的景象。
    层层叠叠的建筑向远方延伸，高低错落，风格混杂，仿佛不同时代、不同文明的碎片被粗暴地拼接在一起。
    街道两侧，人群如织，车辆川流不息，gg屏幕、空中轨道、能量管线在城市上空纵横交错。
    而在整个城市的中心区域，一座巨大的尖塔直刺云层，像是一枚钉子，將整座城市牢牢钉在大地之上。
    苏小小一时间说不出话来。
    “原来……”
    她小声喃喃，“这个世界还有这么多的人。”
    陶餮拍了拍导航仪。
    “克丝緹雅，规划一下去联盟联络处的路线。”
    “最好別塞车。”
    “好的，老板！”
    克丝緹雅的声音一如既往地轻快，“请问是否需要避开红绿灯？还是以最短路线为优先？”
    “最短路线。”
    陶餮毫不犹豫，“还有，我不要收费站。”
    “咦？”
    克丝緹雅语调微妙地上扬，“是因为穷吗？”
    “噗？”
    苏小小一口汽水直接喷了出来，赶紧捂住嘴，憋得满脸通红。
    她转头看向陶餮。
    陶餮的脸色肉眼可见地涨红了一瞬。
    “当然不是因为穷。”
    他说得很认真。
    “哦？”
    克丝緹雅拖长了音调，“那我可以顺便把房车保养店加入经停点吗？”
    她的语气突然变得软绵绵的。
    “老板，主人～您知道的。”
    “您已经十二天没有好好保养一下我了。”
    陶餮抬手捂住了脸。
    “麻烦先去联盟联络点。”
    他深吸了一口气，“保养什么的，我们回来再说，可以吗？”
    “好吧。”
    克丝緹雅语气明显带著遗憾，“那我记下来了哦。”
    房车在密集的车流中加速前行。
    而苏小小靠在座椅上，看著窗外飞速掠过的城市景象，心里的紧张与期待，正在悄然交织。