苏小小和陶餮一前一后，沿著第一层大厅向深处走去，脚步在空旷的空间里迴响，却始终没有第二种声音回应。
    “奇怪……”苏小小低声说著，视线下意识地扫过四周，“为什么一楼一个人都没有？甚至连……残骸都看不见。”
    这里太乾净了。
    乾净得不正常。
    陶餮没有回答。
    他只是抬起手，用两根手指指了指自己的眼睛，又轻轻向前一挥。
    灵视。
    苏小小立刻明白了。他已经看过了，也已经知道了什么。只是她没再追问，因为陶餮若是现在不说，往往意味著答案並不適合提前知道。
    他们继续向前。
    一楼的电梯厅出现在视野里。
    六架电梯整齐排列，门全部紧闭，像是被人为封存。可电梯上方的楼层指示灯却在疯狂闪烁，数字毫无规律地跳动，仿佛这几部电梯正以极快的速度在各个楼层之间来回穿梭。
    却没有一部，真正停靠。
    陶餮站定，皱了皱眉。
    “电梯用不了了。”他说，“爬楼梯吧。”
    苏小小点头，跟著他转入侧厅。
    楼梯间向上延伸，扶手冰冷，踏步却没有积尘，像是每天都有人经过。二楼很快到了。
    这里的景象与一楼截然不同。
    一排排科研室沿著走廊展开，门扉紧闭，玻璃窗內一片漆黑。走廊两侧摆放著整整齐齐的绿植，叶片依旧青翠，没有枯萎，也没有翻倒，仿佛这里从未发生过任何混乱。
    过於安静。
    苏小小心里刚浮起这个念头，脚步便慢了下来。
    她看见了走廊尽头。
    自动贩卖机前，站著一个女人的身影。
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    白色研究服，身形纤细，背对著他们。她的手指在贩卖机的按钮上，一下一下地敲击著，动作机械而耐心，像是在等待某样迟迟不肯掉落的东西。
    苏小小的呼吸一滯。
    那个背影，她太熟悉了。
    “黛安娜学姐？”她几乎是本能地喊了一声。
    话一出口，她立刻意识到不对，猛地抬手捂住了嘴。
    可已经迟了。
    走廊的灯光忽然闪烁起来，明灭不定，像是电流被某种力量干扰。贩卖机前的女人停下了动作。
    她没有转身。
    身体没有动。
    只有头，缓缓地，向后转了过来。
    苏小小看清了她的脸。
    那张本该熟悉的脸上，生长著虫类的口器，甲壳般的结构取代了下頜，层层叠叠地张合著，而在口器之上，却依旧嵌著一张嘴。
    那张嘴，正在念她的名字。
    “苏小小……”
    “你……回来了。”
    女人缓缓弯下腰。
    不是正常的弯腰。
    她的身体在摺叠，脊背反向弯曲，关节发出细碎的声响，四肢展开，贴地伸展，姿態迅速变得像一只巨大的蜘蛛。
    虫鸣在走廊里响起，低沉而兴奋。
    下一瞬间，她猛地发力。
    身影贴著地面窜出，带著诡异的笑声，直扑向苏小小。
    “小心！”
    陶餮一步横移，直接挡在苏小小身前。
    他抬手指向地面，指尖落下的瞬间，术式已经展开。流火拂晓沿著地面铺开，一条条炽红的火纹迅速亮起，交错成圈，將两人牢牢护在中央。
    虫女扑到火圈边缘，脚步戛然而止。
    炙热的火焰逼得她后退，甲壳被灼得发出细碎的爆裂声。她在火圈外焦躁地游走，口器张合，对著苏小小发出急促而混乱的虫鸣。
    “黛安娜学姐……怎么会这样？”
    苏小小的声音发紧，视线却没法从那张脸上移开。那张她再熟悉不过的脸，此刻却嵌在异样的结构之上，让她分不清究竟哪里出了问题。
    陶餮没有回应。
    他已经结完了第二组手印。
    空气骤然升温。
    “流火矢。”
    他低声念出术式名，无数炽热的箭矢在他身前成型，箭头燃烧著纯粹而稳定的火焰。
    “疾。”
    箭矢齐射。
    火线撕裂空气，几乎在同一时间贯穿了虫女的躯体。火焰顺势点燃了她身上残留的研究服，沿著甲壳和软组织迅速蔓延，將那半人半虫的怪物整个吞没。
    虫女发出一声尖利而短促的悲鸣，在地上翻滚著，四肢疯狂拍打，试图扑灭身上的火焰。
    但那火不是靠拍打就能熄灭的。
    几十秒后，她的动作彻底停了下来。
    只剩下一具焦黑而扭曲的残骸，倒在火圈之外。
    陶餮护著苏小小走近。
    苏小小蹲下身，呼吸有些乱。她盯著那张已经失去表情的脸，心里一阵发紧。
    “是学姐的脸……”她低声说。
    黑砂从她袖口涌出，小心翼翼地捲动著虫女残肢的每一寸。她的动作很轻，像是在確认一个她並不想面对的答案。
    片刻后，她猛地抬头。
    “不对。”
    “没有学姐的灵质气息。”
    “它……到底是什么？”
    陶餮用脚拨了拨已经碳化的虫腿，发出轻微的碎裂声。
    “死域的眷属。”他说，“只是製造这片死亡灵域的人，用记忆和情绪拼出来的產物。”
    他抬起头，目光越过走廊。
    “而且，他还在製造。”
    “数量。”
    “还真不少。”
    苏小小顺著他的视线看去。
    楼道尽头，一个接一个的“研究员”出现了。
    有男有女，有的穿著完整的研究服，有的衣角破碎。它们的动作不再像人，而是以各种诡异的姿態攀爬在天花板和墙壁上，关节反折，四肢贴壁。
    红光在它们的眼中亮起。
    一步一步。
    正朝著他们靠近。
    “苏小小。”
    陶餮忽然喊了一声。
    苏小小猛地站起身，几乎是条件反射般回应：“是！”
    话还没说完，陶餮已经继续向前走去，甚至没有回头，只是用一种近乎隨意、却不容置疑的语气说道：
    “离我近一些。”
    “別掉队。”
    他停顿了一下，像是在確认什么。
    “我打算就这么。”
    “走过去。”
    “啊？”苏小小一时没反应过来。
    下一瞬间，陶餮已经结印。
    手势复杂而迅捷，晦涩的咒言在他唇齿间低语，空气隨之收紧，温度陡然抬升。紧接著，他用那低沉而稳定的声音念出了术式名。
    “九龙神火罩。”
    火焰呼啸而起。
    九条火龙从虚空中成型，首尾相接，环绕在陶餮周身，烈焰翻涌，形成一层近乎实体的防御。
    “走了。”
    陶餮迈步向前。
    苏小小几乎是贴著他跟上去的。
    走廊深处，那些死域眷属发出刺耳的虫鸣与低吼，像是被彻底激怒了。它们从天花板、墙壁、门框上同时扑下，密密麻麻，形成一股反向涌动的潮水。
    但它们甚至没能真正靠近。
    凡是触及火龙罩边缘的躯体，都会在瞬间被烈焰吞噬，连挣扎都来不及完成，便化作一团通红的灰烬，散落在地。
    火光中，灰烬不断飞扬。
    然而，那些怪物没有退却。
    它们前仆后继，踩著同伴的残骸继续衝击，像是完全不懂恐惧，也不理解死亡。
    陶餮却连步伐都没有放慢。
    他就这么走著，穿行在怪物的海潮之中，神火罩稳如磐石，九条火龙低声咆哮，將一切试图靠近的存在尽数焚尽。
    苏小小紧紧跟在他身后。
    她不敢去看太远，只能看见近处的景象——残肢被掀起，又在半空中燃尽；灰烬扑面而来，却在触及火龙罩前被热浪推开。
    偶尔，有一张熟悉的脸在火光中一闪而过。
    下一秒，便彻底化为虚无。
    她咬紧牙关，没有停下。
    前方，楼梯的轮廓已经显现。
    通往下一层的入口，就在不远处。