寅时初，南充城隍庙仪门洞开。
    三辆青篷马车缓缓驶出，前后各有四骑护卫，马上骑士皆著便装，但腰间鼓囊，显然是藏了兵刃。范尘坐於中间马车內，已换下城隍法袍，改穿一袭月白文士衫，头戴方巾，手中捧著一卷《楚地风物誌》，看似寻常游学书生。
    苏廉坐在他对面，正整理著一沓文牒：“主公，此行明面文书已备妥——南充城隍府行文楚地三州七县，言『奉天命巡察地方淫祀，整飭神道仪轨』。沿途城隍、土地若问起，可出示此牒。”
    范尘点头，掀开车帘一角。
    天色未明，长街寂静，只有车轮碾过青石板的轆轆声。南充城还在沉睡，但城墙角楼已亮起零星灯火——那是昨夜新设的巡哨岗，由杜伏麾下阴兵借活人躯壳轮值。阴阳司初创，许多事尚在摸索，但秩序正在一点点重建。
    “孟氏老嫗所言，你如何看？”范尘放下车帘，忽然问。
    苏廉沉吟片刻：“三百年前阴间大乱，时间点与真神陨落、天道崩毁大致吻合。若老嫗所言属实，那场动乱的根源，恐怕不是阴司內部问题，而是外敌入侵——那些从『下面』爬上来的『客人』，极可能就是玄冥界侵蚀的先锋。”
    “吃空忘川，啃断黄泉，撕开地狱……”范尘指尖轻叩膝头，“这般手段，倒像是要彻底瓦解阴间的『消化』与『惩戒』职能。亡魂无处可归，怨气堆积；恶鬼逃脱刑罚，祸乱阴阳——如此，阳间秩序亦將加速崩溃。”
    “正是。”苏廉面色凝重，“阴阳本一体，阴间若成绝地，阳间亦难独善。蚀界之种在阳间培育容器，诡异在阴间破坏根基，这是两面夹击。”
    范尘闭目思索。
    星轨残图上，湘水女神的標註旁有一行小字：“其神性至柔至善，司掌润泽、净化、滋养。若得残灵，或可解忘川之枯、抚怨魂之戾。”
    若孟婆庄老嫗所言为真，忘川乾枯是阴间大乱的关键节点。而湘水女神的神职，恰能对症——但这只是推测，一切都需找到女神残灵方能验证。
    “阴间探查队那边，传讯符可还通畅？”范尘睁眼问。
    “子时末收到苍狼武判官传讯，他们已带著那老嫗离开奈何桥，正往『恶狗岭』方向探查。老嫗说，当年逃散的孟婆庄旧人，可能躲在那附近的『孤魂涧』。”苏廉取出一枚微微发烫的玉符，“但阴间传讯损耗极大，每日最多通联三次，每次不能超过三十息。”
    范尘接过玉符，注入一丝神念。
    玉符中浮现出断续的画面：破败的黄土岭，满地散落著森白兽骨，雾气中隱约有巨型犬类黑影游荡。苍狼的声音夹杂著杂音传来：“……岭上有诡异犬群，疑似被侵蚀的阴兽……老嫗说孤魂涧就在岭后……我等正在寻路……暂无危险……”
    画面戛然而止。
    范尘將玉符递迴：“让他们谨慎行事。恶狗岭在民间传说中是亡魂第二关，那些阴兽生前多为护院忠犬，死后执念不散，方成守岭恶狗。若被侵蚀异化，恐更难对付。”
    “属下明白。”
    马车此时已出南充城南门，驶上官道。东方天际泛起鱼肚白，晨雾瀰漫四野，远山如黛。
    范尘忽然道：“停车。”
    车队止住。他推门下车，走到路边一处土坡上，回望南充城。
    城池在晨曦中轮廓渐显，城墙巍峨，炊烟初起。而在他的神目视野中，城池上空正浮动著一层淡金色的光晕——那是新立的城隍神域辐射出的香火愿力场，虽尚薄弱，却如蛋壳般护佑著一方生灵。
    而在金光边缘，隱约可见丝丝缕缕的灰黑气息正试图渗入，如同试图腐蚀蛋壳的酸液。
    “苏廉。”范尘伸手虚指那些灰气，“你看，侵蚀从未停止。”
    苏廉走到他身侧，凝目细观，面色渐白：“这些是……”
    “是昨夜野狐坡被净化后，从地脉中断裂逃逸的污染残渣。”范尘语气平静，“它们如野草根须，斩断一截，还有更多在地下蔓延。阴间探查队若真找到轮迴井或地狱破口，恐怕会触及更深的污染源。”
    他转身看向南方——楚地的方向。
    “所以此行，我们不仅要找湘水女神残灵，更要沿途观察、记录侵蚀的扩散模式。楚地远离南充，若那里也已出现类似污染，说明蚀界之种的网络，比我们想像的更庞大。”
    苏廉肃然：“属下已准备『勘异录』，沿途山川地理、生灵异状、神祠香火，皆会详细记录。”
    “不止记录。”范尘走回马车，“若遇小范围污染，可尝试净化。我们需要积累对抗不同形式侵蚀的经验——地脉污染、生灵寄生、神像腐蚀，乃至……人心蛊惑。”
    车队再次启程。
    晨光彻底驱散雾气时，他们已离南充三十里。官道两旁开始出现农田村庄，早起的农人扛著锄头走向田间，偶有孩童追逐打闹，犬吠鸡鸣，一派人间烟火。
    但范尘的神目，却能看到更多细节：
    村口土地庙的泥像，左耳缺了一角，裂缝中有黑色霉斑；
    田间引水渠的水流，在某个拐弯处顏色略深，水边草木有枯萎跡象；
    一个扛著柴禾的老汉，走过田埂时，影子在朝阳下拉得异常细长，且边缘模糊如毛边。
    这些异状极其细微，若非刻意观察，根本不会在意。但放在侵蚀扩散的背景下，每一个都可能是不祥的徵兆。
    “停一下。”范尘再次叫停车队。
    他走向那个扛柴老汉。老汉见有车马停下，有些侷促地退到路边，放下柴捆，躬身行礼：“各位老爷早。”
    “老丈不必多礼。”范尘温声问，“可是前面赵家村人？”
    “是，是，小老儿赵四，就住村东头。”老汉连连点头。
    “近日村里可有什么怪事？比如牲畜不安、孩童夜啼、或是井水变味？”
    赵四闻言，脸色微变，左右看看，压低声音：“老爷怎知道？还真有……村西头王寡妇家的黄牛，前几夜突然发狂，撞破牛栏跑了，到现在没找著。还有村中那口老井，打上来的水总带著股铁锈味，煮饭都不香了……”
    他顿了顿，声音更小：“最怪的是村后山那片老坟地，这几夜总听到有人哭，可去看又没人。村里老人说，怕是闹鬼了。”
    范尘与苏廉对视一眼。
    “老丈可否带我们去看看那口井？”
    “这……”赵四犹豫，“各位老爷是？”
    “我们是南充城隍府派下来巡察的。”苏廉出示文牒，“专管这些神神鬼鬼的事。”
    赵四一看那朱红大印，顿时敬畏：“原来是城隍爷的人！小老儿这就带路！”
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    赵家村不大，百十来户人家。老井在村中央的晒穀场边，井口青石磨得光滑，轆轤上缠著粗麻绳。
    范尘走到井边，神念向下探去。
    井很深，约莫七八丈才见水。水面平静，但在神念感知中，水底沉淀著一层暗红色的絮状物，正缓慢释放著极淡的污染气息。这些絮状物的来源，是井壁某处裂缝——裂缝深处，连接著一条极其细微的地脉支流，而那条支流的上游，正泛著灰黑色。
    “果然是地脉污染渗入地下水。”范尘收回神念，对苏廉道，“取『净水符』三张，化入井中。再让村民三日內勿饮此井水，待符力化尽污染，方可復用。”
    苏廉当即从隨身箱笼中取出黄符，口中诵咒，符纸无火自燃，灰烬落入井中。水面微光一闪，那些暗红絮状物以肉眼可见的速度消解。
    赵四在一旁看得目瞪口呆。
    范尘又递给他一叠符纸：“这是『安宅符』，分给村中每户，贴於门楣。三日內，莫去后山坟地。若再闻哭声，不必理会，自会平息。”
    赵四双手接过，千恩万谢。
    离开赵家村后，苏廉在勘异录上记录：“巳时二刻，赵家村，地脉污染渗井案例一宗。净水符三张可解，污染程度：微。疑似与南充野狐坡断裂地脉有间接连通。”
    车队继续南行。
    午后，途经一处山谷时，前方探路的骑士忽然折返：“主公，谷中有异！”
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    山谷名“落魂涧”，两壁陡峭，只有一条狭路通行。此时谷中雾气瀰漫，雾气呈淡粉色，带著甜腻的香气。
    “是『迷魂瘴』。”白芷医师从后车下来，取出一枚银针探入雾气，针尖迅速变黑，“但寻常迷魂瘴无色无味，这粉色甜瘴……像是人为添加了『惑心花』花粉。”
    范尘神目扫过山谷，只见雾气深处，隱约有幢幢人影晃动，但气息驳杂，非人非鬼。
    “有埋伏。”苍狼留下的护卫队长低声道，“主公，可要绕路？”
    “绕路需多走八十里，且未必安全。”范尘摇头，“既有人设伏，便是冲我们来的。苏廉，展开城隍仪仗。”
    苏廉会意，从车中取出一面青色令旗，上书“南充城隍巡察”六个金字，插於车辕。又取铜锣一面，噹噹敲响。
    锣声在山谷间迴荡，粉色雾气微微一滯。
    “前方何方妖祟，敢阻城隍仪驾？！”苏廉朗声喝道，声音灌注了文判官的神职之力，如金铁交鸣。
    雾气中传来窸窣低笑，一个娇媚女声响起：“哎哟，原来是城隍老爷驾到～小女子这厢有礼了～”
    粉雾分开，走出一个红衣女子。她面若桃花，眼含春水，赤足踩在碎石上，脚踝繫著银铃，一步一响。身后跟著七八个同样妖嬈的女子，皆著薄纱，曲线若隱若现。
    “小女子名『红綃』，在此落魂涧修行。”红衣女子盈盈一拜，“听闻南充新城隍年轻俊朗，道法高深，特来一见～不知老爷可否赏脸，到妾身洞府饮杯茶？”
    言语间，眼波流转，媚意天成。那几个护卫骑士眼神开始涣散，呼吸粗重起来。
    “魅妖。”范尘神色不变，“尔等不在深山修行，为何在此设障拦路？”
    红綃掩口轻笑：“老爷说笑了～这落魂涧本就是妾身的地盘，何来『拦路』之说？倒是老爷一行杀气腾腾的，嚇著姐妹们了～”
    她莲步轻移，靠近车队，香风扑面：“不过既然有缘相见，不如……留下陪陪妾身？姐妹们最会伺候人了，包管老爷乐不思蜀～”
    话音未落，她袖中忽然射出数道红綾，直卷范尘！
    “放肆！”
    苏廉厉喝，明察笔凌空一划，金色“禁”字浮现，红綾撞上金字，嗤嗤作响，冒出青烟。但红綃不惊反笑，身形如烟消散，再现时已在范尘车顶，五指成爪，直抓天灵！
    范尘甚至没有抬眼。
    他只是抬手，食指轻轻一点。
    指尖触及红綃掌心，没有惊天动地的碰撞，红綃却如遭雷击，惨叫一声倒飞出去，撞在山壁上，滑落在地时，整条右臂已化为飞灰！
    “你……你不是七品城隍！”她惊恐地看著自己消失的手臂，“你这是什么力量？！”
    范尘收回手，指尖一缕灰气繚绕，正是从红綃体內抽出的侵蚀污染。这魅妖看似活色生香，实则內里早已被掏空，全靠污染支撑形骸——与岩伯的情况相似，但更彻底。
    “谁把你变成这样的？”范尘问。
    红綃咬牙不答，眼神怨毒。
    范尘也不追问，掌心燃起三昧真火：“不说也罢。尔等借瘴害人，侵蚀已深，留之无用。”
    “等等！”红綃尖叫道，“我说！是……是『千面大人』！它三年前找到我，说可以让我容顏永驻、修为暴涨，只要……只要帮它收集过往行人的『精气』……”
    “千面大人？”范尘挑眉。
    “它没有固定形貌，每次出现都不一样……但气息很可怕，像是……像是从坟墓里爬出来的……”红綃颤抖著，“它让我守在这里，若有神道中人经过，就设法留下，报给它……我不知它要做什么，真的！”
    范尘凝视她片刻，忽然弹指，一缕金光没入其眉心。
    红綃浑身剧震，眼中媚意褪去，露出原本浑浊的眼珠——那竟是一双老嫗的眼睛。她面上的青春皮囊如蜡般融化，露出下面布满褶皱、长满尸斑的真实面孔。
    “我……我怎么了？”她摸著自己的脸，声音嘶哑苍老。
    “你的阳寿，早在三年前就该尽了。”范尘淡淡道，“那『千面』以污染为你续命，代价是沦为它的傀儡。如今污染已除，你该去了。”
    红綃——或者说老嫗——呆呆看著自己乾枯的双手，忽然泪流满面：“我想起来了……三年前我病重將死，一个白衣书生来到床前，说能救我……原来……原来是骗我的……”
    她身体开始化作飞灰，从脚往上，寸寸消散。
    “老爷……小心千面……它……它在找什么东西……好像是……一块『镜子』的碎片……”
    最后的话消散在风中。
    粉雾散尽，山谷恢復清明。那些妖嬈女子也全部现出原形——皆是山中枯骨，被污染强行驱使的行尸。
    苏廉记录：“午时，落魂涧遇魅妖伏击，主使者『千面』，疑为诡异高阶傀儡。目標：收集神道中人情报，搜寻『镜子碎片』（待查证）。”
    车队清理山谷后继续前行。
    范尘坐回车中，掌心摊开，那缕从红綃体內抽出的污染正试图钻入他皮肤，却被神格金光牢牢禁錮。
    这污染的“质感”，与蚀界之种的气息同源，但更稀薄、更混乱，像是被稀释了无数倍的分支。
    千面大人在找镜子碎片？
    他忽然想起星轨残图上，关於湘水女神的那条备註中，提到了“三蛟印”。
    印为信物，镜亦可为信物。
    会不会……那镜子碎片，与湘水女神有关？
    ---
    与此同时，阴间，恶狗岭深处。
    苍狼一行正艰难前行。
    岭上无路，只有嶙峋怪石和堆积如山的兽骨。雾气在这里变成了墨绿色，带著浓重的腐臭味。那些游荡的犬类黑影，此刻显出了真容——
    那是形似獒犬的阴兽，但体型大如牛犊，皮毛脱落大半，露出下面溃烂的肌肉和森白肋骨。它们的眼睛是浑浊的黄色，嘴角滴落著黑色涎液，所过之处，连骨头都会被腐蚀出孔洞。
    更可怕的是，这些阴兽是成群行动的，少则三五只，多则二三十，且懂得简单包抄合围。
    “这些畜生……比阳间的狼群还难缠！”杜伏一刀劈退扑来的恶狗，刀刃与狗爪碰撞，竟溅起火星。
    阴兵的煞气对它们效果有限——这些阴兽早已失了神智，只剩吞噬本能，连恐惧都不会了。
    “不能纠缠！”苍狼虎符连震，阴兵结阵突击，“老嫗，孤魂涧还有多远？”
    瞎眼老嫗被白芷搀扶著，颤巍巍指向岭后：“翻过这道山脊……下面就是……但涧里有『水鬼』，比这些狗更凶……”
    话音未落，前方雾中忽然传来悽厉犬吠。
    不是一只，是上百只齐吠！
    墨绿雾气翻滚，无数黄色眼睛在雾中亮起，如繁星点点。地面开始震动，兽骨哗啦作响——整个恶狗岭的阴兽，似乎都被惊动了。
    “糟糕……”赵五握紧阵盘，“我们被包围了。”
    苍狼深吸一口气，斩鬼刀横於胸前：“结圆阵！赵五，布『金光护体阵』！白芷，准备解毒散！杜將军，你护住老嫗，伺机突围！”
    阴兵迅速变阵，五十人围成內外两圈，长戈对外。赵五取出八面铜镜，按八卦方位布於阵周，咬破舌尖喷出一口精血，铜镜顿时金光大放，构成淡金色光罩。
    几乎同时，雾中衝出第一波阴兽！
    它们如黑色潮水般撞上金光护罩，发出沉闷巨响。光罩剧烈摇晃，赵五脸色一白，又连喷三口精血，光罩才勉强稳住。
    但阴兽太多了，前仆后继，疯狂撕咬衝撞。光罩上开始出现裂纹。
    “这样撑不了半刻钟！”杜伏急道。
    苍狼眼神一厉，忽然割破手掌，將鲜血抹在虎符上：“阴兵听令——燃魂！”
    “不可！”白芷惊呼，“燃魂术会折损阴兵本源，甚至魂飞魄散！”
    “顾不得了！”苍狼怒吼，“难道全军覆没於此？！”
    虎符血光大盛，五十阴兵齐齐仰天长啸，周身煞气暴涨三倍，化作黑红色火焰熊熊燃烧！它们衝出光罩，如狼入羊群，与阴兽廝杀在一起。
    燃魂状態下的阴兵，战力倍增，但每息都在消耗魂魄本源。一只阴兵被三头恶狗扑倒，撕成碎片，魂火熄灭前仍死死抱住一头恶狗，將其头颅拧断。
    惨烈。
    苍狼双目赤红，正要亲自冲阵，瞎眼老嫗忽然抓住他手臂：“官爷……往东南方向……那里有块『镇兽碑』……敲响它……或许能驱散这些畜生……”
    “碑在何处？！”
    “老身……老身指路……”
    苍狼不再犹豫，背起老嫗，斩鬼刀开路，朝东南方杀去。杜伏、赵五、白芷紧隨其后，残存的三十余阴兵拼死断后。
    一路血战。
    不知斩杀了多少阴兽，眾人终於衝到山脊一处凹地。那里果然立著一块残碑，碑高丈许，上书“镇山神兽，诸邪退避”八个古篆，但碑身布满裂纹，右下角已缺失。
    “快敲！”老嫗催促。
    苍狼以刀背猛击碑身——
    “咚！”
    沉闷声响传遍山岭。
    所有阴兽动作齐齐一滯，黄色眼中露出畏惧之色。
    “咚！咚！咚！”
    连敲三下，碑身裂纹扩大，但声波如涟漪扩散。阴兽开始后退，呜咽著逃入雾中。
    片刻后，岭上恢復死寂，只留下满地狼藉的兽尸和阴兵残骸。
    “镇兽碑……是古时阴司所立，震慑岭中恶兽……”老嫗从苍狼背上滑下，摸索著抚过碑身，“但年久失修，效力十不存一……下次再敲，恐怕就要碎了……”
    苍狼清点伤亡：阴兵折损十九，余者皆带伤，燃魂状態的后遗症开始显现，魂体变得稀薄透明。
    白芷忙著给伤员敷药——阴间的伤，需用特製的“养魂膏”，原料是阴间特有的“还魂草”，她出发前带了不少。
    “前面……就是孤魂涧了。”老嫗指向山脊另一侧。
    眾人翻过山脊，向下望去。
    那是一条深不见底的黑暗峡谷，谷中瀰漫著灰白色浓雾，隱约能听见潺潺水声——是阴间极其罕见的水流声。
    但更引人注目的是，谷壁上，密密麻麻开凿著无数洞穴，如蜂巢一般。每个洞口都飘著一盏幽绿的鬼火，火光中，隱约有人影晃动。
    “那些洞里……住著当年逃散的孟婆庄旧人，还有其他无处可去的孤魂野鬼。”老嫗声音发涩，“三百年了……他们就在这暗无天日的涧里……苟延残喘……”
    苍狼凝视著那万千鬼火，忽然问：“你说阴间深处来了『客人』，那些客人……可曾来过这里？”
    老嫗沉默良久。
    “来过。”她嘶哑道，“每隔几十年……就会有一批『黑袍使』从深处出来……在涧里挑选『材料』带走……被带走的，再也没有回来。”
    “材料？”杜伏皱眉。
    “活著的魂魄……越完整、越执念深的越好……”老嫗颤抖起来，“他们说……那是『上供』……若不交够数……就要血洗孤魂涧……”
    苍狼握紧刀柄。
    他终於明白，为何老嫗一听说城隍还在，就如此激动。
    这阴间，早已不是亡魂归处。
    而是……屠宰场。
    （未完待续）