启明二年，腊月廿三。小年。
    长安城的雪，在接连飘洒了半个月后，终於停了。天空澄澈如洗，阳光落在积雪覆盖的宫闕上，折射出刺目的白光。御道两侧的槐树上，掛满了冰凌，风一吹，叮噹作响，如同千万枚风铃。
    这一天的长安，与往日截然不同。
    从开远门到承天门，长达十里的御道，两侧每隔十步便立一名金甲卫士，执戟肃立，纹丝不动。御道中间，新铺的黄土被压实碾平，洒了清水，在冬日阳光下泛著湿润的光泽。御道两侧的坊墙外，挤满了长安百姓。他们裹著厚实的冬衣，踮著脚，伸长脖子，望向开远门的方向。
    “来了！来了！”
    不知是谁先喊了一声，整个人群如同潮水般涌动起来。
    开远门外，一支绵延数里的队伍，正缓缓向城门移动。
    当先的，是鸿臚寺的导引官员，骑著高头大马，手持节仗，高声唱喝。他们身后，是一面面色彩斑斕的旗帜——那上面绘著各不相同的图案：有的是展翅的雄鹰，有的是咆哮的猛虎，有的是日月星辰，有的是奇花异草。
    每一面旗帜后面，都是一支使团。
    第一支，高句丽使团。
    新任正使是高建武的副手，一位鬚髮花白的老臣。他身后是三十名武士，衣甲鲜明，腰佩长刀。武士后面，是五十匹辽东骏马，毛色油亮，鬃毛披拂，马蹄踏在积雪上，发出沉闷的“噗噗”声。骏马后面，是十辆大车，车上满载著貂皮、人参、东珠、以及一面巨大的铜镜——那是荣留王特意命工匠打造的贡品，镜背刻著“圣寿无疆”四个汉字。
    第二支，渤海使团。
    渤海使臣走在最前面，手捧国书，神情肃穆。他身后，是二十名靺鞨武士，穿著皮袍，戴著貂帽，腰间別著弯刀。武士后面，是十匹海东青——这种被称作“鹰中之神”的猛禽，被金炼拴在特製的木架上，高昂著头，眼神锐利，睥睨著周围的一切。海东青后面，是五辆大车，车上满载著貂皮、东珠、以及渤海特產的“湄沱湖鯽鱼”——那是一种味道极为鲜美的鱼，用冰镇著，要赶在解冻前送到长安。
    第三支，回鶻使团。
    回鶻使者是个三十出头的年轻人，唇上留著两撇细长的鬍鬚，穿著华丽的织锦长袍，头戴镶满宝石的卷檐帽。他身后，是二十名回鶻骑兵，骑著一色的栗色骏马，马鞍上掛著精美的波斯地毯。骑兵后面，是十辆大车，车上满载著葡萄乾、葡萄酒、以及一种从未在中原出现过的东西——回鶻文佛经。那是回鶻可汗特意命人抄写的，据说用金粉写在蓝靛纸上，每一页都价值连城。
    第四支，于闐使团。
    于闐使者是个鬚髮皆白的老者，据说已七十有余，但精神矍鑠，步履稳健。他身后，是十名于闐武士，穿著皮甲，腰佩短刀。武士后面，是二十匹骆驼，骆驼背上驮著巨大的木箱。木箱打开时，周围爆发出一阵惊呼——
    是于闐美玉。
    一整箱一整箱的于闐美玉，有青玉、白玉、黄玉、墨玉，大的如磨盘，小的如拳头，在阳光下泛著温润的光泽。老者亲自捧起一块半人高的青白玉，上面用汉文刻著八个字：“四海一家，万寿无疆”。
    第五支，焉耆使团。
    焉耆使者，是老熟人萨班。他穿著鸿臚寺赐的官袍——那是朝廷特许的恩典，专门赏给“常年客商”中德行昭著者。他身后，是二十名焉耆商人，个个穿著崭新的胡服，神采飞扬。商人后面，是三十峰骆驼，骆驼背上驮满了货物：于闐玉料、龟兹铁器、疏勒氍毹、以及——五十匹龙马。那龙马个头不高，但四肢粗壮，毛色发亮，据说是焉耆国王马场的极品，专门用来进贡天朝。
    第六支，拔汗那使团。
    拔汗那在今乌兹別克斯坦境內，是西域最遥远的绿洲之一。使者是个浓眉大眼的汉子，皮肤黝黑，眼神明亮。他身后，只有十名隨从，却牵著十匹极为罕见的汗血宝马。那马通体赤红，脖颈修长，奔跑时汗水如血，据说是大宛马的正宗后裔。使者用生硬的汉语说：“我王听闻天朝重开西域商路，特遣臣来贺。愿与天朝永结兄弟之好，互通有无。”
    第七支，吐蕃使团。
    吐蕃使者是个沉默的中年人，穿著厚重的羊皮袍，脸上带著常年高原生活留下的紫红色。他身后，是二十名吐蕃武士，个个腰佩长刀，目光警惕。武士后面，是五十头氂牛，氂牛背上驮著吐蕃特產：麝香、鹿茸、冬虫夏草、以及一种叫做“卡契”的精细毛织品。使者呈上的国书，措辞谦卑，但眼神深处，藏著不易察觉的戒备。
    第八支，南詔使团。
    南詔在今云南一带，是西南最强大的政权。使者是个四十出头的中年人，穿著华丽的丝质长袍，头戴金冠，举止儒雅。他身后，是二十名南詔武士，穿著藤甲，手持长矛。武士后面，是三十匹大理马——那马个头不大，但耐力惊人，適合山地行军。马匹后面，是十辆大车，车上满载著云南特產：普洱茶、三七、茯苓、以及一种叫做“点苍石”的名贵石材。
    第九支，占城使团。
    占城使者，又是因陀罗跋摩。他今年春天才回国，腊月又来了，还带来了更多的人、更多的货。他身后，是五十名占城武士，皮肤黝黑，眼神明亮。武士后面，是二十头大象——那是占城王特意送的贡品，每头大象背上都披著彩绸，掛著金铃，走起来叮噹作响。大象后面，是二十辆大车，车上满载著沉香、犀角、象牙、玳瑁、以及——整整一百袋占城稻种。
    第十支，三佛齐使团。
    三佛齐使者是个精瘦的老者，据说常年在海上漂泊，皮肤被海风吹得黝黑粗糙。他身后，只有十名隨从，但隨从们抬著的箱子，却个个沉重无比。箱子里，是香料——胡椒、肉豆蔻、丁香、肉桂，满满十大箱，每一箱都价值千金。使者呈上的国书，措辞恭敬，但字里行间，透著一种海上霸主特有的矜持。
    第十一支，天竺使团。
    天竺使者是个僧人，法號菩提多罗，据说来自摩揭陀国的那烂陀寺。他身后，是十名天竺僧人，个个披著袈裟，手持念珠。僧人后面，是五辆大车，车上满载著佛经、佛像、舍利子、以及一种中原从未见过的植物——甘蔗。菩提多罗用流利的汉语说：“贫僧奉我王之命，来天朝弘法。愿佛光照耀，两国永结善缘。”
    第十二支，大食使团。
    大食使者是个鬚髮浓密的中年人，穿著白色长袍，头戴缠头巾，腰间佩著一把镶嵌宝石的弯刀。他身后，是二十名大食武士，个个高大威猛，目光如鹰。武士后面，是二十峰单峰驼，驼背上驮著大食特產：乳香、没药、珊瑚、珍珠、以及一种叫做“蔷薇水”的香水——那是用玫瑰花瓣蒸馏而成，价比黄金。使者呈上的国书，用阿拉伯文、波斯文、汉文三种文字写成，措辞极尽恭敬，但眼神深处，藏著大食商人特有的精明。
    第十三支，拂菻使团。
    拂菻，即东罗马帝国。使者是个鬚髮皆白的老人，据说已年过七旬，但精神矍鑠，步履稳健。他身后，只有五名隨从，但隨从们抬著的箱子，却个个精巧无比。箱子里，是拂菻特產：玻璃器、金线织绣、紫水晶、以及一面据说能照见人心的铜镜。使者用希腊语说了一句什么，通译翻译道：
    “拂菻皇帝陛下，恭贺启明皇帝陛下登基。愿两国虽隔万里，仍能互通有无，永结兄弟之好。”
    十三支使团，绵延数里，缓缓行过御道。
    两侧的百姓，从最初的兴奋，渐渐变得沉默。他们望著那些从未见过的旗帜，那些从未见过的面孔，那些从未见过的贡品，心中涌起一种难以言喻的感觉。
    那是一种身为天朝子民的自豪。
    “爹，那些是什么人？”一个七八岁的男孩，骑在父亲肩头，指著那些穿白袍、缠头巾的大食人问。
    父亲咽了口唾沫，努力让自己的声音显得平静：“那是大食人，从很远很远的地方来的。”
    “有多远？”
    “远到……爹也说不清。但那么远的人，都来给咱们陛下朝贡，你说，咱们陛下厉不厉害？”
    男孩用力点头：“厉害！”
    父亲笑了，眼眶却有些发酸。
    他想起前朝末年，天下大乱，胡骑南掠，自己跟著家人逃难，一路从河北逃到关中，差点死在路上。那时他做梦也想不到，有一天，自己能站在长安的御道旁，看著那些从前只敢在噩梦里出现的胡人，恭恭敬敬地捧著贡品，来给中原的皇帝磕头。
    “爹，你哭什么？”
    “没哭，”父亲揉了揉眼睛，“是风沙迷了眼。”
    午时三刻，使团抵达承天门。
    承天门城楼上，钟鼓齐鸣，声震九霄。
    城楼下，十三支使团的使者，在鸿臚寺官员的导引下，按次序排列。他们身后，是堆积如山的贡品；他们面前，是那座通往太极殿的巍峨宫门。
    宫门缓缓打开。
    礼部尚书高声唱喝：
    “启明皇帝陛下有旨——宣，四方藩国使臣，入太极殿朝见！”
    使者们依次迈步，跨过那道朱红色的门槛。
    他们身后，御道两侧的百姓，齐齐跪倒，山呼万岁。声浪如潮，一波接一波，涌向天际。
    阳光正好，积雪泛光。
    长安城的上空，万里无云。