寒冬的脚步，隨著一场又一场愈发酷烈的风雪，彻底主宰了北疆。拒马堡成了镶嵌在茫茫雪原与险峻群山之间的一座孤岛，四周白茫茫一片，天地界限模糊，唯有堡墙上日夜不熄的火把与巡逻士卒哈出的白气，证明著这里依然有生命的顽强坚守。
    慕容明月站在堡內最高的瞭望塔上，即便穿著厚厚的貂裘，寒风依然如刀，透过缝隙切割著肌肤。她手中的千里镜缓缓扫过北方原野与西边起伏的山峦线。北方，雪狼族主力依旧蛰伏，那片广袤的雪原下仿佛蕴藏著择人而噬的猛兽，偶尔能看到极远处如同黑点般移动的游骑哨探，却再无大军压境的跡象。西方，群山沉默，被积雪覆盖，宛如一群静臥的巨兽，將所有的秘密与杀机都深埋其中。
    第三支探马队按照新的指令，成功在几处险要地点建立了秘密瞭望点，传回的消息证实了山区边缘確有不明身份的零星人员活动，但未见大规模军队调动的明確痕跡。庞德派人与山区边缘一处极小的猎户村落取得了谨慎接触，付出了一些盐、茶和铁器的代价，换回一些零碎信息：山里確实有“外人”活动，不止一伙，行踪诡秘，对生人极不友好；更深的山区，连最老的猎户也不敢轻易深入，传说有“山鬼”和“迷魂雾”。至於可供大队人马通行的道路？老猎户把头摇得像拨浪鼓：“除非能飞，或者等开春后冰川融水衝出沟壑，或许能走单骑，大军？绝无可能！那都是吃人的地方。”
    消息令人沮丧，却也带来了另一种判断：乌维或许確实在寻找或尝试开闢西路，但进展绝非顺利。酷寒、险峻地形、以及可能存在的敌对或封闭的土著部落，都在迟滯甚至阻挠他的计划。他目前能依赖的，可能仍是正面施加压力，结合小股精锐的山地袭扰。
    “他在等，等更恶劣的天气耗尽我们的意志和补给，等他自认为的『奇兵』就位，或者……等某个变数。”慕容明月放下千里镜，对身旁的庞德说道，呼出的白气迅速被风吹散，“但我们不能只是被动地等。我们的优势在於墙高粮足，在於军心可用，在於身后有整个星国支撑。他的优势在於机动和选择进攻方向的主动权，但严冬和漫长的补给线同样是他的敌人。”
    “王后的意思是？”庞德问道。
    “继续保持高压戒备，但可以適度轮换休整，让將士们保存体力。神臂营和陷阵营的针对性训练不能停。另外，组织小股精锐，不是去探路，而是进行『反猎杀』。”慕容明月眼中闪过一丝冷光，“既然他的游骑和小股山地部队敢靠近，我们也不能一味固守。挑选最擅长雪地潜伏和搏杀的好手，以堡为基点，向外辐射，主动搜寻、伏击、清除他的侦察力量和袭扰小队。一来打击其气焰，获取更多实时情报；二来，让他也不敢轻易靠近，將其活动范围向外推。”
    庞德眼睛一亮：“末將明白！以其人之道，还治其人之身！这事交给末將，定挑选最狠的崽子出去！”
    慕容明月点点头，最后望了一眼北方。她知道，这个冬天，拒马堡乃至整个北疆，都將与严寒、孤寂以及隨时可能爆发的血战为伴。而她，必须在这里，像一颗最坚硬的钉子，牢牢楔入这片土地。
    几乎与此同时，千里之外的星国王城，承运殿。
    殿內火龙烧得正旺，温暖如春，与外界的严寒形成鲜明对比。陈星刚刚结束了与贾文、苏小小关於年末財税结算与来年预算的漫长会议。苏小小主导的海盐利润超出预期，商税亦稳步增长，加上对南方“岁贡”的榨取，星国的財政在支撑北疆战事的同时，竟仍有盈余可用於部分內政建设，这无疑是个振奋人心的消息。
    “王上，北疆慕容王后最新密报。”陈卫手持一封密函，大步走入殿內，脸上带著长途奔波后的风霜，他刚从西凉巡视边防归来。
    陈星接过，快速阅览。密报中，慕容明月详细匯报了拒马堡近况、西路侦察的挫折与调整、对乌维意图的分析以及她採取的“反猎杀”新策略。字里行间，透著冷静、坚韧与决不后退的决心，也客观陈述了前线面临的严寒、孤寂与持续的压力。
    “明月做得很好。”陈星將密报传给贾文和苏小小阅览，语气中带著毫不掩饰的讚许与一丝心疼，“因地制宜，攻守兼备，未因挫折而冒进，也未因困守而消沉。北疆有她在，我可稍安。”
    贾文看完，沉吟道：“王后殿下判断，乌维西路迂迴之策受阻，严冬於其亦是大敌，故而近期仍以对峙与小规模消耗为主，此论老臣深以为然。然，不可不防其狗急跳墙，或待开春雪融，道路稍通时，发动更大规模攻势。西凉边军已按王命加强山地巡防，几个关键隘口已筑垒设卡，应能迟滯其小股渗透。唯今之计，仍是抢时间。我內部整合愈快，国力愈强，北疆防线愈固，乌维之机会便愈渺茫。”
    苏小小也道：“北疆物资转运通道已进一步优化，海路转运辽西的方案正在试验，若成，可大为缓解陆路压力。明年春税之后，財计更为宽裕，足以支撑长期对峙甚至一场中等规模的决战。王后所需各项物资，內府必优先保障，绝无短缺。”
    陈卫则匯报了西凉边防的巡视情况，新编的“山地巡防营”已初步成型，熟悉当地山情的嚮导也已招募不少，虽然无法完全杜绝小股渗透，但预警能力已大大增强。
    听著重臣们的匯报，陈星缓缓踱步到殿內巨大的舆图前。图上，代表星国的疆域已覆盖了整个北方，南抵长江，北至大漠边缘，西涵凉州，东临大海。红色的星旗插遍各处要地，一个雄踞北方的庞大王国已然成型。
    內有贤臣猛將：贾文谋略深沉，监察肃贪，稳如磐石；苏小小理財有术，开源节流，手腕精妙；陈卫统军严谨，练兵有方，忠诚勇毅；更有典雄、庞德等驍將驰骋沙场，赵铁柱等老臣勤恳治民。
    外有……强敌环伺。南方的“盟友”南朝，在“江浦之约”的虚假和平下，定然秣马厉兵，心怀叵测，只待星国北疆有变，便会如饿狼般扑上。北方的雪狼族乌维，凶狠狡诈，统合草原，虎视眈眈，是当前最直接、最凶险的挑战。更远的西方、东北，乃至浩瀚海洋之外，是否还有未知的威胁？
    然而，陈星的心中並无畏惧，只有一种沉静而炽烈的雄心在燃烧。他从一介流民，白手起家，凭藉超越时代的见识、系统的辅助、以及自身的努力与魄力，一步步走到今天，称公建国，雄踞北方，治下百姓数百万，带甲之士数十万，文治武功，皆达新高。这不仅仅是权力的巔峰，更意味著一份沉甸甸的责任——对这数百万子民的责任，对华夏文明在这乱世中存续与復兴的责任。
    他伸出手指，轻轻点在地图上代表长江的那条蜿蜒蓝线上，然后缓缓南移，掠过江南富庶之地，最终停在代表南朝都城建康的那个点上。目光锐利，仿佛能穿透地图，看到那纸醉金迷又暗流汹涌的宫殿。
    “北疆之狼，需以雷霆手段震慑或剿灭，以绝后患，安定后方。”陈星的声音在温暖的大殿中迴荡，平静却蕴含著不容置疑的力量，“江南之约，不过权宜之计。待北疆稍定，內部稳固，便是这星旗南渡，天下一统之时。”
    他转过身，目光扫过贾文、陈卫、苏小小：“诸卿，第二卷章，北地称雄，红顏倾心，於此可暂告一段落。我等已据半壁江山，立不世基业。然，霸业未竟，天下未平。望诸卿，勿忘初心，砥礪前行，与孤一同，將这星火之帜，插遍寰宇！”
    “臣等，誓死追隨王上！星火不息，霸业必成！”三人肃然躬身，齐声应诺，眼中燃烧著与陈星同样的光芒。
    会议散去，陈星屏退左右，独自登上王宫最高的“观星台”。时值深夜，苍穹如墨，繁星璀璨，一弯冷月斜掛天际。寒风掠过宫墙，带来远方冰雪的气息。他凭栏而立，貂皮大氅在风中微微摆动。
    北地称雄，红顏倾心。技术碾压，制度立国，名將归附，北境称尊……一幕幕画卷在脑海中闪过。慕容明月雪夜坚守的英姿，苏小小打理帐目时的专注，贾文献计时眼中的精光，陈卫练兵时的严厉，典雄衝锋时的怒吼……还有那些在歷次征战中倒下、名字或许已不为人所知的普通士卒。
    这一切，构成了他今日的基业，也赋予了他迈向更高目標的阶梯与责任。
    目光越过王城万家隱约的灯火，投向南方无尽的黑暗，仿佛看到了那条波涛滚滚的长江天堑，看到了江南的烟雨楼台，也看到了更遥远的、未曾踏足的土地。
    前路依然漫长，挑战依旧艰巨。北有恶狼，南有臥虎，內有治理之艰，外有扩张之险。但他心中澄澈如镜，意志坚如铁石。
    系统在手，贤才在侧，民心可用，大势在我。
    这皇图霸业，这天下一统，不过刚刚开始。