王城的决策与资源，正化作一道道具体的指令与车马物资，向著北疆与西凉奔流。然而，远在拒马堡的慕容明月，此刻面对的是更加迫在眉睫、也更加诡譎多变的局面。
    审讯拓木获得的情报，尤其是关於“西路”与“南边来人”的线索，让慕容明月心头警铃大作。她立刻按照陈星的密令精神，加强了向西的侦察力度。庞德亲自挑选了军中最为悍勇敢战、且熟悉山林地形的老卒与归附胡人义从，组成了三支各五十人的“西山探马队”，由三名经验丰富的校尉率领，携带十日乾粮、御寒皮囊与攀爬工具，冒著再次飘起的零星雪花，一头扎进了拒马堡以西、那片层峦叠嶂、人跡罕至的群山之中。
    与此同时，堡內的防御也在不断加固。针对雪狼族可能的“攀山者”再次偷袭，墙头增布了带刺的铁网、悬掛的铃鐺，夜间火把照明范围也进一步外扩。神臂营加紧训练在风雪与夜色条件下的瞄准射击，陷阵营则著重演练在狭窄墙头应对小股精锐突袭的盾矛合击战术。
    日子在紧张的战备与等待中一天天过去。北方的雪狼族主力似乎安静了下来，连续数日，除了偶尔在极远处能观测到小股游骑的影子，再无大军逼近的跡象。这种反常的平静，反而让拒马堡內的气氛更加压抑，仿佛暴风雪前的死寂。
    慕容明月每日都要登上堡墙最高处，用陈星之前赏赐的、镶嵌著水晶片的单筒“千里镜”瞭望北方。镜片中的草原一片枯黄与雪白交织，空旷寂寥，看不到大队人马集结的痕跡。乌维在等待什么？等西路消息？等更恶劣的天气？还是等那个可能存在的“南边来人”带来更多的承诺或情报？
    直到派出西山探马队的第七日黄昏，第一支队伍终於返回，却只回来了不到二十人，个个带伤，神情疲惫中带著惊悸。带队的校尉丟了一条胳膊，简单包扎后，挣扎著嚮慕容明月和庞德匯报。
    “王后，將军……西边……西边的山，根本不是人走的！”校尉声音嘶哑，脸上满是后怕，“我们沿著一条看似能通行的山谷往里走了约八十里，起初还好，越往里越是险峻。两侧都是刀劈斧砍似的悬崖，谷底乱石嶙峋，有些地方积雪齐腰深，马匹根本无法通行，只能牵著走，速度极慢。第三天，我们在一处隘口，遭到了伏击！”
    “伏击？”庞德浓眉一挑，“是雪狼族？”
    “不像大队人马。”校尉喘息著，“人数不多，估计也就二三十人，但个个都是山林作战的好手！他们藏在两侧山崖的石头和枯树后面，用那种特製的短弓和毒箭偷袭，箭法极准，专射人和马的眼睛、咽喉。我们猝不及防，瞬间就倒下了十几个弟兄。想反击，却根本找不到人在哪！他们射完就换地方，像山鬼一样。我们只能拼命往前冲，想衝出隘口，结果……结果前面是断崖！根本无路可走！那是条死路！”
    校尉眼中泛起血色：“我们被堵在隘口和断崖之间，成了活靶子！兄弟们一个个倒下……最后，是胡义从里的老猎户，发现崖壁一侧有条极窄的、被冰雪覆盖的兽道，我们丟了所有马匹和輜重，用绳子连著，手脚並用，才勉强从那条兽道爬了出来，绕了远路，折损了大半弟兄，才逃回来……那伙人，没有追出来，似乎只想把我们逼退或者杀死在那条死谷里。”
    慕容明月与庞德脸色凝重。这显然不是偶然遭遇的猎户或土匪。对方熟悉地形，设伏精准，目的明確，就是要阻止或消灭侦察者。这证实了两点：第一，西路確实存在，而且雪狼族已经在那里布置了警戒和阻击力量；第二，那条被伏击的“死路”，很可能是一条被故意偽装或引导的错误路径，真正的通道，或许在別处。
    “那些伏击者，衣著、武器、战术，可与之前攀墙的『白狼卫』相似？”慕容明月追问。
    校尉仔细回想，摇了摇头：“天色暗，看不真切，但感觉……不太一样。攀墙的那些，更精悍，装备也好。伏击我们的，更像……更像山里的猎人，或者某个专门擅长山地作战的小部族，被雪狼族收买了。”
    就在这时，堡外巡哨的士卒匆匆来报：“王后，將军！堡外五里，发现一人一骑，正朝我堡而来，速度很慢，马上似乎驮著东西，看衣著……像是我军派出的探马，但只有一人！”
    慕容明月与庞德立刻登上墙头。暮色苍茫中，果然见到一个模糊的人马影子，在雪原上艰难地移动著，马背上似乎横躺著什么。守军谨慎地派出一个小队接应，很快將那人带回堡內。
    是第二支西山探马队的一名什长，名叫王桩，也是浑身伤痕，嘴唇冻得青紫，几乎是从马背上滚落下来的。他带回的，是一具用皮绳紧紧绑在马背上的尸体——正是第二支探马队的带队校尉，胸口插著一支黝黑的短箭，面色乌黑，早已气绝多时。
    “王后……將军……”王桩被灌了几口热汤，缓过一口气，泪流满面，断断续续讲述了他们的遭遇。
    他们走的另一条更偏北的山谷，起初较为顺利，甚至发现了一些疑似大队人马经过不久的新鲜痕跡。他们沿著痕跡追踪，深入约百里后，痕跡转入了一片极其茂密、终年不见阳光的原始针叶林。林中积雪深厚，阴暗潮湿，方向难辨。
    “就在林子里……我们……我们好像撞见了鬼打墙……”王桩眼中满是恐惧，“怎么走都在绕圈子，指南针也时灵时不灵。兄弟们又冷又累，心里发毛。校尉说不能再深入了，准备往回撤……就在掉头的时候，林子里突然起了大雾，白茫茫一片，几步外就看不见人。然后……然后四面八方都响起了那种鬼哭一样的哨子声，还有女人的尖笑……”
    据王桩描述，浓雾中不断有黑影闪过，箭矢从不可思议的角度射来，专挑落单或惊慌失措的人下手。队伍瞬间大乱，校尉大声呼喝集结，却被一支不知从何处射来的毒箭正中胸口，当场毙命。队伍彻底崩溃，眾人四散奔逃。王桩凭著求生的本能和一点运气，拖著校尉的尸体，抢了一匹受惊的马，在浓雾散去一些后，勉强辨明方向，逃了出来。他是唯一一个逃回的，其他人，生死不明。
    “浓雾？哨声？女人尖笑？”庞德听得眉头紧锁，“装神弄鬼！”
    慕容明月却沉默不语。她走近那具校尉的尸体，仔细查看那支短箭。箭杆比寻常箭矢短小，箭鏃狭长带鉤，泛著幽蓝光泽，显然淬有剧毒。箭羽用的是某种黑色的鸟类翎毛，做工颇为精致，与之前见过的雪狼族箭矢制式略有不同。
    “不是雪狼族本部常用的箭。”慕容明月沉声道，“倒像是……某些与世隔绝、崇拜山林精怪的边地部落喜用的样式。看来，乌维不仅驱使附庸部落为炮灰，还招揽或胁迫了一些擅长山林诡异之道的小族，为他封锁西路，迷惑我军。”
    两支探马队，一队遇伏死路，一队林中遭诡袭，损失惨重，却都未能探明真正可行的“西路”所在，反而折损了大量精锐侦察力量。这无疑是一次挫折。
    慕容明月看著地图上那片依旧被迷雾笼罩的西部山区，眼中寒光闪烁。乌维的布置，比她预想的更周密、更阴险。他用附庸兵正面消耗，用“白狼卫”尝试奇袭，再用这些擅长山地诡战的部族封锁通道，层层设防，目的就是將她主力钉在拒马堡，同时掩盖其真正的迂迴意图。
    “不能再这样被动派出小队送死了。”慕容明月决然道，“庞將军，传令第三支探马队，改变任务。不必再冒险深入寻路，转为在山区边缘地带，选择几处地势较高、视野开阔的险要地点，建立隱蔽的瞭望哨，长期潜伏观察。重点是监视有无大规模人马调动痕跡、炊烟、或者夜间异常火光。同时，想办法接触山区边缘可能存在的猎户或小村落，许以重利，获取更真实的地形情报和部族信息。”
    “另外，”她看向王桩和那断臂校尉，“厚抚阵亡將士，妥善救治伤员。你们的牺牲不会白费，至少我们知道了，西路確实存在，且被乌维严密防范著。接下来，我们要换一种方式，跟他周旋。”
    夜幕再次降临拒马堡，风雪似乎有加大的趋势。慕容明月站在墙头，任雪花落满肩头。西路迷雾重重，正面敌军蛰伏，那个神秘的“南边来人”如同鬼影……北疆的棋局，越来越复杂了。但她知道，自己不能有丝毫动摇。她这里每坚持一刻，王城那边就能多一分准备的时间。
    “乌维，你想玩捉迷藏？想用疑兵之计拖住我？”慕容明月望著北方漆黑的夜空，低声自语，嘴角却勾起一丝冷冽的弧度，“那便看看，谁先找到对方的破绽。”