黑山，並非一座山，而是一片广袤、贫瘠、沟壑纵横的丘陵地带。在它的深处，依託几处险要的天然关隘和早年朝廷废弃的一座小型军堡遗址，经过数年经营扩建，形成了如今“黑山帅”张狂的老巢——“黑山大营”。这里旗帜杂乱，营垒依山而建，层层叠叠，充斥著汗臭、马粪、劣酒与戾气混合的浑浊味道。瞭望塔上，绘著狰狞黑色山峦图案的大纛在乾燥的热风中无精打采地耷拉著。
    然而，今日大营中央那座最大、以原木和夯土构筑的“聚义厅”內，气氛却与这慵懒的夏日截然相反，压抑得如同暴风雨前的闷雷，充斥著几乎要凝成实质的怒火与杀意。
    黑山帅张狂，年约五旬，身材雄壮，满脸横肉，一道深刻的刀疤从左额斜劈至右嘴角，令其本就凶恶的面容更添几分狰狞。他並非寻常流寇，早年曾在边军担任中低级军官，后趁乱拉起队伍，凭著狠辣手段和些许行伍经验，吞併周边大小杆子，逐渐成为割据一方、拥兵上万的大军阀。其人暴虐嗜杀，贪吝多疑，自封“黑山天保大元帅”，其麾下也多是被打散的官军、破產的流民、逃犯以及被其裹挟的可怜百姓，军纪极差，以劫掠为生。
    此刻，张狂正坐在铺著虎皮的粗糙石座上，一双铜铃般的眼睛死死盯著跪在厅中、浑身筛糠般发抖的几名溃兵和探子。这些人，正是数月前从野狼坡侥倖逃脱、歷经艰辛才逃回黑山的部分残卒，以及最近被他派往星火堡方向打探消息、刚刚返回的几路探马头目。
    “再说一遍。”张狂的声音不高，却像是从牙缝里挤出来，带著金属摩擦般的嘶哑，“韩猛…我那义子…怎么样了？五千兵马，又怎么样了？”
    一名断了一只胳膊、脸色蜡黄的溃兵头目，头也不敢抬，带著哭腔道：“大…大帅…少帅他…他在野狼坡，被那星火堡的贼子…用妖阵困住，又被一个红衣女將一箭射伤…最后…最后被阵斩了…五千兄弟…死的死，散的散…回来的…就…就这些了…”他说著，忍不住痛哭失声。
    “妖阵？红衣女將？”张狂的拳头捏得咯咯作响，手背上青筋暴起，“那陈星小儿，不过是个走了狗屎运的流民头子，哪来的妖阵？哪来的女將？！”
    另一名探马头目战战兢兢地补充：“回…回大帅，千真万確！那星火堡如今非同小可！小的们冒死靠近侦察，他们…他们在拼命筑城！城墙比咱们这大营的还高还厚！田里种著一种叫『土豆』的妖粮，听说一亩能產数千斤！堡內市集热闹，胡汉混杂，还有…还有学堂！最近还在大搞阅兵，步兵、骑兵、弓弩手，只怕不下五千，甲冑鲜明，队形严整…还有…还有几辆盖著油布的大车，神秘得很，不知装的什么…”
    “五千兵马？甲冑鲜明？还他妈有学堂？！”张狂猛地一脚踹翻了面前的矮几，酒壶杯盏哗啦碎了一地，“老子拼杀十几年，才攒下这点家当！他陈星一个乳臭未乾的小儿，崛起不到两年，就敢杀我义子，吞我兵马，还大模大样地筑城练兵，开办学堂？！他以为他是谁？朝廷命官吗？！啊？！”
    狂暴的怒吼在聚义厅內迴荡，震得樑上的灰尘簌簌落下。厅內两侧站立的几十名头目、將领，个个噤若寒蝉，大气不敢出。谁都知道，韩猛虽非张狂亲生，却是他早年收养、一手带大、最为倚重和宠爱的义子，是內定的接班人。韩猛之死，不仅让张狂痛失爱將，更让其脸上无光，威信受损。而星火堡展现出的发展速度和军事实力，更是严重威胁到了黑山军的生存空间和“霸主”地位。
    “还有！”张狂血红的眼睛扫过眾人，“铁岩堡的孙悍，前阵子派人来，说星火堡势大，请老子主持公道，一起出兵剿灭。灰峪堡的胡庸，更是首鼠两端，最近好像跟那陈星勾搭上了！北面白鹿部的老狐狸，居然也派了使者去星火堡，据说还签了什么狗屁通商条约！这帮墙头草，见风使舵的王八蛋！都以为老子黑山军是泥捏的吗？！”
    他越说越怒，猛地抽出腰间那柄装饰华丽的佩刀，一刀砍在旁边的木柱上，入木三分：“此仇不报，我张狂还有何面目立於天地之间？！星火堡不灭，我黑山军迟早被他吞得骨头都不剩！”
    “大帅息怒！”一名面色阴鷙、留著山羊鬍的军师模样的老者上前一步，拱手道，“那陈星小儿確已成气候，不可小覷。然其崛起太快，根基必然不稳。新附之民，其心未附；胡汉混杂，必有隔阂；筑城练兵，耗费巨大；更兼其锋芒毕露，已令周边势力忌惮。此乃其四患也。”
    张狂喘著粗气，瞪著军师：“那依你之见？”
    军师捻著山羊鬍，眼中闪著算计的光芒：“为今之计，当速发大兵，趁其城墙未全固、新兵未练熟、人心未全附、且与周边未结成死党之际，以泰山压顶之势，一举荡平！然，不可再如上次那般轻敌冒进。”
    他走到厅中悬掛的一幅简陋地图前：“我军需倾巢而出，至少集结一万五千精锐，对外號称三万，以壮声威。兵分三路：一路为主力，步骑混合，携带攻城器械，直扑星火堡正面，吸引其主力，並猛攻其新城墙最薄弱处；一路为偏师，以骑兵为主，绕行侧翼，袭扰其屯点，焚烧其粮田，断其粮道，迫使其分兵；第三路，可为奇兵，挑选死士悍卒，携带火油等物，趁夜色或战事胶著时，设法潜入其堡內或靠近其粮仓、匠作重地，纵火製造混乱，里应外合！”
    张狂听著，怒气稍平，但眉头依旧紧锁：“主意不错。但铁岩堡、灰峪堡那边…”
    军师阴笑道：“孙悍虽忌惮星火堡，但更怕我们。可再遣使者，许以重利，言明剿灭星火堡后，其地財富人口，与其共分之。至少让他保持中立，甚至出兵助战。至於胡庸那滑头，只需大军压境，表现出绝对优势，他自然知道该倒向哪边。说不定，还能成为我们在星火堡內部的眼线或內应。”
    “那白鹿部呢？若他们支援星火堡战马…”一名將领担忧道。
    “白鹿部商人习性，重利畏威。”军师不屑道，“待我大军一动，兵锋所指，他们自会缩回草原观望。战后，若他们识相，分些好处便是；若是不识相…哼哼，一併收拾了，正好夺其马匹牛羊！”
    张狂重重一拳砸在石座扶手上：“好！就依此计！传老子將令：各营各寨，即刻清点兵马粮草，修理军械！所有能战之兵，十日內到黑山大营集结！敢有延误懈怠者，斩！粮草官，给老子凑足三个月粮草！匠营，加紧打造攻城云梯、撞车、拋石机！”
    他眼中凶光四射，扫视眾將：“这次，老子要亲自出马！不把星火堡踏成平地，不把陈星小儿的脑袋拧下来当酒壶，不把他那红衣婆娘抢来犒赏三军，老子誓不为人！”
    “谨遵大帅將令！”眾將轰然应诺，喊杀声充满戾气。
    黑山大营如同一只被激怒的凶兽，开始疯狂地运转起来。信使带著张狂的严令和许诺，飞马奔向各个附属营寨和铁岩堡。营地里，喝骂声、鞭打声、催促声不绝於耳，士卒们被驱赶著整理行装，磨礪刀枪。简陋的匠作坊里炉火日夜不息，叮噹声不断。空气中瀰漫著一股大战將至的、混合著恐惧与贪婪的躁动气息。
    而在黑山大营一处阴暗的角落，那名山羊鬍军师，正低声对一名心腹吩咐：“…派最机灵的人，混进往星火堡方向的流民队伍。告诉灰峪堡的胡庸，大帅的意思他很清楚，该怎么做，让他自己掂量。若能立下功劳，少不了他的好处。若敢阳奉阴违…黑山军的刀，可不认人。”
    与此同时，远在数百里外的星火堡，刚刚结束阅兵的喧囂，正沉浸在一种自信与忙碌交织的氛围中。但在堡主府那间掛满地图的书房里，气氛却並不轻鬆。
    李鼠脚步匆匆地走进来，將一份最新的情报匯总呈给陈星，脸色凝重：“堡主，黑山方向，我们的『眼睛』传回消息。黑山大营异动频繁，信使四出，各附属营寨都在集结兵力，匠坊日夜赶工打造攻城器械。还有…张狂似乎派了特使前往铁岩堡。另外，我们混在通往灰峪堡商队里的人，发现灰峪堡近日加强了东面矮墙的守备，且其堡主胡庸，接见了几批身份不明的访客后，行踪变得诡秘。”
    陈星接过情报，迅速瀏览，目光落在“张狂將亲征”、“集结兵力逾万五千”、“携大量攻城器械”、“联络铁岩堡、施压灰峪堡”等关键词上。他抬起头，看向闻讯赶来的吴学究、陈卫和慕容明月。
    “终於来了。”陈星的声音平静，但眼神锐利如刀，“比我们预想的，稍快一些，但也在意料之中。张狂这是要倾尽全力，毕其功於一役。”
    吴学究捻须，面色沉凝：“一万五千…即便有夸大，其实际兵力也定然远超野狼坡之时。且携攻城器械，显是做了持久攻坚之备。铁岩堡態度不明，灰峪堡恐有反覆。此诚危急存亡之秋也。”
    陈卫冷哼：“兵来將挡，水来土掩。野狼坡他能败，这次，他照样要碰得头破血流！只是需防其分兵袭扰与奇兵纵火。”
    慕容明月道：“骑兵已初步成型，可担当外围游弋、袭扰其粮道、拦截其偏师之任。只是其兵力眾多，需步骑紧密配合，依託城墙，方能最大限度消耗其有生力量。”
    陈星走到巨大的形势图前，手指重重地点在黑山大营与星火堡之间的区域。“传令：全堡即刻起，进入最高战备状態！筑城工程昼夜不停，优先完成城墙合拢与关键防御设施！各屯点实行军管，老弱妇孺逐步向堡內及核心屯点转移，实行坚壁清野！粮仓、匠作区、医署、水源地，加派重兵守卫，严查奸细！”
    他顿了顿，目光扫过眾人：“张狂想速战速决，我们偏要和他耗！依託高墙，消耗其兵力士气，待其疲惫，再寻机反击。陈卫，你负责全局防御指挥，细化各段城墙防守方案。明月，骑兵主力收缩至堡周机动，但派精干小队前出侦察，务必掌握其主力动向与分兵情况。吴先生，李鼠，全力保障后勤与內部稳定，舆论宣传要跟上，既要让民眾知危，更要让其见信！”
    “另外，”陈星眼中寒光一闪，“通知我们在白鹿部的常驻代表，提醒他们黑山军可能带来的威胁。同时，通过所有渠道放出风去：黑山帅此来，志在劫掠，所过之处，鸡犬不留！看看那些还在摇摆的邻居，到底怎么选！”
    命令一道道发出，星火堡刚刚因丰收与阅兵而沸腾的热血，迅速冷却、凝聚，转化为一种更为坚韧、肃杀的临战状態。战爭的阴云，从未如此刻这般浓重，黑压压地笼罩在星火堡上空。
    黑山的震怒，化作了即將南下的钢铁洪流。而星火堡的回应，则是默默收紧的拳头与越发高昂的墙头。决定双方命运，乃至这片区域未来格局的终极对决，已然拉开了血腥的序幕。