星火营成军操演，转眼便是旬日。
    校场上每日鼓號喧天，呼喝不断。锐士都的阵型演练已从基础进退，逐渐加入简单的攻防转换、小队协同。守备都的队列虽仍显生涩，但至少闻鼓而进、闻金而止已能大体整齐，已从木矛换为缴获的旧式长矛，刺击的架势也初具模样。辅兵都则在校场一角，反覆演练著架设拒马、搬运伤员、构筑简易工事。吴学究將一些常用的旗號、鼓令编成简易口诀，让各什传唱记忆，效果颇佳。
    堡墙之上，戍守的士卒也换上了新的轮值章程。锐士都负责四角望楼及夜间核心防务；守备都分作三班，每班四十人，白日轮值寨墙巡哨及门禁；辅兵都则负责白日的瞭望、传讯及辅助警戒。陈卫將魏武卒中经验丰富的老兵，分派到守备都各队担任教官，既指导操练，亦在实际戍守中言传身教。
    北坡的垦荒並未因操演而停顿，反因人手编伍后调度更为有序。赵铁柱与周大山將守备都士卒分为两拨，一拨值守，一拨参与垦荒劳作，按《功勋令》折算功点。新翻的四十亩土地已全部播下粟种，另有二十亩较为平整的熟荒，原土匪曾粗放种植过，被闢为菜圃，由辅兵都中擅长农事者负责，尝试播种从“西域奇药”园圃匀出的部分菜种及一些本地常见的菘、韭。
    堡內东南角那处园圃，篱笆內的植株已长至半尺高，枝叶肥厚翠绿，长势喜人。四名守卫轮换，昼夜不息。赵铁柱每日必亲自查看，记录生长情形，心中对那“亩產十石”的期冀，隨著植株的茂盛而日渐增长。
    这一日，天朗气清。已近午时，堡內炊烟裊裊，坡地劳作的人群正收工返回。寨墙西面望楼之上，一名今日轮值的守备都哨兵——正是原赵家村后生，名唤赵青，因眼力好、人机灵被选入望楼——正按规矩举目四眺。他的目光习惯性地扫过西面连绵的山脊、蜿蜒的官道、以及更远处林木稀疏的丘陵地带。
    忽然，他眼皮一跳。约莫三里外，一处丘陵的背阴缓坡上，似乎有什么东西在移动。时隱时现，速度不快，但绝非野兽奔走的姿態。他立刻揉了揉眼睛，再次凝神望去。
    这一次，他看得更真切了些。那是几个骑马的身影！约莫五六骑，沿著丘陵的轮廓线，时而上坡，时而没入低洼处，正朝著星火堡的方向缓缓迂迴而来！马匹的毛色在阳光下斑驳不一，骑手的身影矮壮，穿戴似乎非中原样式。
    胡骑？！
    赵青的心猛地一沉，后背瞬间渗出一层冷汗。他虽然未曾与胡人正面交锋，但赵家村惨剧的阴影、长辈们关於柔然游骑凶残的描绘，早已深深刻入骨髓。他不敢迟疑，立刻按照训练时的规程，抓起身边悬掛的一面小铜锣，用力敲响！
    “鐺！鐺！鐺！”
    急促而清晰的锣声，骤然划破了午间的寧静，传遍堡墙上下！
    “西面！三里！有骑影！约五六骑！疑似胡人！”赵青一边敲锣，一边扯开嗓子，朝楼下以及相邻望楼的哨兵嘶声大喊。
    锣声就是命令！几乎在锣声响起的剎那，堡墙之上所有当值的守备都士卒，无论原本在走动、休息还是交谈，瞬间绷紧了神经，下意识地握紧了手中长矛，探头向西面张望。相邻望楼的哨兵也立刻確认方向，接力呼喊：“西面有警！胡骑！”
    “敌袭？！”正从坡地返回、刚至寨门处的赵铁柱闻声猛地抬头，脸色大变，隨即吼道：“关寨门！守备都当值者上墙！不当值者速取兵器，听候调遣！辅兵都，疏散堡门附近妇孺，准备擂木滚石！”他虽初掌军务，但多年挣扎求生的本能和近日的操练，让他迅速做出了反应。
    寨门处一阵轻微的骚动，隨即在当值队正的呵斥下迅速平息。沉重的包铁木门被合力推动，吱呀声中缓缓闭合，门閂落下。墙头上的守备都士卒已各就各位，虽然有人脸色发白，手指因用力握矛而微微颤抖，但无人擅自离岗。
    几乎是同时，陈卫的身影已如猎豹般从军营方向疾奔而至，几步便登上西面寨墙。他未著全甲，只穿了护心镜和臂甲，但眼神锐利如鹰，一把夺过赵青手中的简易“千里眼”，实为两个打磨过的水晶片加竹筒所制，是陈星画出草图，吴学究带人琢磨出来的粗陋玩意，凑到眼前向西望去。
    镜头里，那几骑的身影更加清晰。確实是胡人装束，皮帽皮袄，鞍旁掛著弓箭和弯刀。他们並未径直衝向堡寨，而是在距离堡墙约两里的一处高地上停了下来，马匹散开，骑手们对著星火堡指指点点，似在观察议论。
    “不是大队，是游骑哨探。”陈卫放下千里眼，声音沉稳，迅速判断道，“五六骑，轻装，无重械。看来，咱们这阵子的动静，终究是引来『邻居』的注意了。”他嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
    “统领，要不要派锐士都出去，擒了他们？”一名跟在陈卫身边的魏武卒什长低声道，眼中杀机隱现。
    陈卫略一沉吟，摇了摇头：“主公曾言，遇敌需先明其意图，察其虚实。此数骑，显是前来窥探我方虚实。若贸然出击，纵能擒杀，亦会暴露我兵力反应速度，或打草惊蛇。彼不动，我不动。传令：墙头士卒，各守其位，不得喧譁，不得隨意走动暴露人数！弓弩手预备，但无我號令，不得发箭！將千里眼给我盯死了，看他们下一步动作！”
    “诺！”命令迅速传下。墙头气氛更加凝重，但骚动平息，士卒们依令伏低身形，只以目光和简陋的遮蔽物观察外间。几名分配到弓弩的士卒，小心地將箭矢搭上弦，屏息以待。
    堡內，闻警的堡民们初时有些慌乱，但在辅兵都的疏导和赵铁柱、周大山的安抚下，迅速被引导至屋舍內躲避，街巷很快清空。锐士都全员已在营房前集结完毕，甲冑齐全，长戟在手，只等號令。辅兵都开始將预先准备的擂木、滚石、火油等物运上寨墙指定位置。
    陈星此时也已赶到西墙。他並未急於上墙，而是先听取了陈卫的简要稟报，又通过另一架千里眼观察了片刻。
    “確是游骑哨探。”陈星放下千里眼，眼神平静，“看来这黑风岭左近，並非只有我们一家。这些胡骑，要么是附近部落的耳目，要么是更大股胡人势力的前哨。他们停在高地观望，是在评估我们的防御、人数、反应。”
    “主公，是否要示敌以弱，或示敌以强？”陈卫问道。
    “平常即可。”陈星道，“我们初来乍到，底细不明。过於示弱，会引来豺狼；过於示强，若对方势大，反会促使他们集结力量来攻。便让他们看，看我们寨墙齐整，哨戒森严，进退有度。让他们摸不清深浅，心存顾忌，便是最好。”
    他顿了顿，又道：“不过，也不能让他们太舒坦。陈卫，选两个箭术最好的锐士，用强弓，射程要够到那高地边缘即可，不必求命中，只需將箭矢射到他们马前五十步处。算是打个招呼，也掂量一下他们的胆色。”
    陈卫眼中精光一闪：“末將明白！”他立刻转身，低声吩咐下去。
    不多时，西墙中段两处垛口后，两名魏武卒中的神射手悄然就位。他们使用的是守城用的硬弓，箭矢也是特製的重箭。两人略一估算风力距离，同时开弓如满月，弓弦震颤声中，两支利箭尖啸著离弦而出，划过一道弧线，远远地落向两里外的那处高地。
    高地上，那五六名胡骑显然没料到对方在如此距离上便会放箭，寻常猎弓绝难及远，箭矢虽未伤及人马，但“哆哆”两声，深深扎入他们前方数十步的泥土中，尾羽剧烈颤动。
    胡骑们明显一阵骚动，马匹不安地打著响鼻。他们朝著堡墙方向指点了片刻，似乎爭论了几句，隨即不再停留，调转马头，向来路疾驰而去，很快消失在丘陵之后。
    “走了。”陈卫眯著眼，直到最后一点骑影消失在山脊后，“看其退走方向，似是西北。”
    “西北……”陈星若有所思。他转向匆匆赶来的李鼠和吴学究，“李鼠，將今日胡骑出现的时间、人数、装束、动向、退走方向，详细记录。吴先生，你且回忆，周边舆图或传闻中，西北方向可有什么胡人部落聚居？”
    吴学究捻须沉吟：“回堡主，老朽此前听闻，黑风岭西北百里外，有一处唤作『野狐原』的草场，似乎盘踞著一个数百人的小部落，以放牧狩猎为生，有时也南下劫掠。是否便是彼辈，却难断定。”
    陈卫冷声道：“不管是不是他们，既然露了头，必不会就此罢休。游骑窥探之后，往往便是大队前来。主公，我们需加紧备战。”
    陈星点头：“今日应对，还算及时有序。可见平日操演，並非虚设。然此仅为警讯，真正考验还在后头。”他环视墙头那些刚刚经歷第一次实战警讯、犹带紧张却已稳住心神的守备都士卒，扬声道：“今日值哨者赵青，察敌及时，示警得当，记功二十点！所有当值守备都士卒，临警不慌，各守其位，各记功五点！此功，非仅赏其劳，更励其胆！”
    墙头守备都士卒闻言，先是一愣，隨即眼中露出振奋之色。原本的紧张后怕，被这实实在在的功勋奖励冲淡不少，甚至隱隱生出几分“不过如此”的底气。赵青更是激动得满脸通红。
    “陈卫，自今日起，哨探范围向外延伸五里。多派暗哨，尤其注意西北方向。守备都夜间巡哨加倍，锐士都隨时待命。辅兵都，加快准备守城器械，检查武库。”陈星一连串命令下达，“此外，传令全堡，胡骑已现，警讯非虚。然我堡墙坚固，將士用命，粮械充足，无须惶恐。各安其职，谨守规矩，便是对堡寨最大贡献！”
    “诺！”
    胡骑的窥伺，如同一声突如其来的寒號，惊醒了星火堡短暂的平静安寧。但隨之而来的，不是慌乱崩溃，而是一种被提前预演、进而激发的临战状態。堡墙上的箭矢，校场中的操演，仓库里的粮械，乃至每个人心中的那根弦，都因这远方的几点骑影，而悄然绷紧。
    危机已露端倪，考验接踵而至。星火堡能否在这窥伺之后可能到来的风暴中屹立，取决於接下来每一天的准备，与每一个人的决心。