胡骑哨探退去后三日，星火堡如一张紧绷的弓弦。
    暗哨如蛛网般撒向西北方向，最远的已前出十里，潜伏在山脊、林缘、水源附近，昼夜轮替。陈卫亲自调整了布防，锐士都夜间半数枕戈待旦，半数著甲而眠；守备都巡哨频率增加，哨位倍增；辅兵都昼夜赶製箭矢、加固寨墙薄弱处，並將更多擂木滚石运上墙头。
    堡內气氛凝重却並不慌乱。《功勋令》与《军规》的双重作用开始显现。额外的巡哨、备战劳作皆记功点，士卒堡民皆知此乃保家护堡，无人怨言，反而因可能的“战功”而隱隱兴奋。赵铁柱与周大山反覆向守备都士卒强调遇敌时的號令、站位、配合，並將陈星口述、吴学究整理的几条简单守城要诀编成顺口溜，令士卒熟记。
    第三日傍晚，前出最远的暗哨传回急报：西北方向约十五里处，发现胡骑大队踪跡！人数约三十余骑，正沿著山道向星火堡方向缓慢行进，队形鬆散，似在沿途搜索。据哨探远远观察，其装备较前日哨探精良些许，有皮甲，携弓箭弯刀，马匹也雄健些，显是一支颇具战力的游骑队伍。
    议事堂內，灯火摇曳。陈星、陈卫、赵铁柱、周大山、王健、吴学究、李鼠再次齐聚，气氛比以往任何一次会议都要肃杀。墙上那张简陋的舆图被炭笔標出了胡骑的大致位置和行进方向。
    “三十余骑……看来那伙胡人，並未將我们放在眼里。”陈卫指著地图，声音冷峻，“或是觉得前日哨探受惊，须得大队前来示威；或是本就打算来此『打草谷』，哨探只是例行。无论何种，其意已明：来者不善。”
    赵铁柱握拳道：“咱们寨墙已固，滚石擂木齐备，弓弩也有几十张，守他几日，料无问题！等他们碰个头破血流，自然退去！”
    周大山却皱眉道：“赵都头，守城固是稳妥。然胡骑来去如风，若他们只是远远围著，断我樵採汲水之路，时日一长，堡內人心恐生变。且咱们垦荒在外的劳力、牲畜，也可能遭其袭扰劫掠。”
    王健也道：“苦役营和新附营那些人，若见胡人势大，久围不退，难免有异心浮动……”
    陈星静静地听著眾人议论，目光始终落在地图上星火堡西北约十里处的一片区域。那里有一条废弃的商道穿过两山相夹的狭长谷地，谷地一侧山坡较缓，林木茂密，另一侧则是陡峭石崖。商道从谷中穿过，是通往星火堡的必经之路之一。
    “陈卫，”陈星忽然开口，“若你是胡人首领，率三十余骑前来，自恃马力迅捷，弓马嫻熟，面对一座新立不久、不知底细的堡寨，会如何行事？”
    陈卫略一思索，道：“末將会先抵近观察，试探性射箭袭扰，若守军慌乱或反击无力，便可能尝试寻找防御薄弱处，或伴攻诱敌，或寻机攀墙。若守军戒备森严，反击犀利，则可能绕堡巡弋，截断外援，掠夺外围物资，困守待变。”
    “不错。”陈星点头，“骄兵必躁。彼以游骑而来，必不擅也不愿顿兵坚城之下。其利在机动野战，其意在恐嚇掠夺。若我军只一味死守，正中其下怀。彼可来去自如，我则疲於应付，且示敌以怯，长久必墮士气，生內变。”
    他手指点向地图上那条峡谷：“故而，我军不能只守。须得主动出击，择险要之地，予其迎头痛击！一举打掉其气焰，俘获其人马，震慑周边！此处『一线天』峡谷，便是天赐之地！”
    眾人目光聚焦於峡谷標记。陈卫眼睛一亮：“主公是说……设伏？”
    “正是！”陈星站起身，目光灼灼，“胡骑自西北而来，欲抵我堡下，『一线天』乃其最近便之路。此地狭窄，两侧居高，林密石乱，不利骑兵驰骋展开，却极利步兵设伏。彼前日哨探既已见过我堡墙，必以为我军主力龟缩堡內，绝料不到我军敢前出设伏！此乃攻其不备！”
    赵铁柱听得热血上涌，但又不无担心：“主公，在野外跟胡人骑兵打……咱们守备都的弟兄，阵型才练了十来天，能行吗？”
    陈星看向陈卫：“陈卫，你以为如何？”
    陈卫沉吟道：“若在开阔地带正面对冲，守备都绝非三十余胡骑对手。然若在『一线天』这般地形，骑兵优势尽失。我军可预先占据两侧高地，以弓弩攒射，以滚木礌石砸击，待其队形大乱，士气崩溃，再以锐士都正面突击，守备都两翼包抄堵截，辅兵都於谷口设置障碍断其归路……確有极大胜算！关键在於隱蔽、突然，以及接敌后各部的坚决执行！”
    “周大山，”陈星问，“你曾为石匠，可熟悉『一线天』附近地形？”
    周大山忙道：“回堡主，小人逃难时曾从那谷中穿过。谷长约一里，最窄处仅容两马並行，两侧山坡东缓西陡。东侧山坡林木尤其茂密，便於隱藏。谷底碎石颇多，不利马匹疾驰。確是一处设伏的绝佳之地！”
    “好！”陈星不再犹豫，决断道，“此战，志在必得！不仅要胜，还要胜得乾净利落，儘可能俘获人马，拷问情报！”
    他当即部署：“陈卫，你率锐士都全员，並守备都中挑选六十名最精壮、训练最优者，另加王健处二十名机敏辅兵，共计一百八十人，携带三日乾粮、弓弩、短兵、绳索、铁蒺藜，连夜出发，秘密前往『一线天』东侧山坡林中埋伏！多带旗帜、锣鼓，以为疑兵。”
    “诺！”陈卫肃然领命。
    “赵铁柱、周大山，你二人率剩余守备都士卒及辅兵，负责堡寨守御。白日多树旗帜，遣人於墙头频繁走动，製造主力仍在堡內的假象。夜间加强警戒，尤其注意其他方向。”
    “属下明白！”赵铁柱、周大山齐声应道。
    “王健，苦役营、新附营严加看管，非常时期，若有异动，可先斩后奏！”
    “是！”王健凛然。
    “吴学究、李鼠，负责堡內秩序、记录功勋、安抚人心。此战若胜，所有参战者，按《功勋令》战功条目，从优敘功！”
    “老朽（小人）遵命！”
    计议已定，眾人各自领命而去，分头准备。
    子夜时分，星月无光。堡寨侧门悄然开启，一百八十名精选的战士鱼贯而出。皆衔枚噤声，马蹄包布，甲叶以布条缠裹减少反光碰撞声。陈星亲自送至门边，对陈卫低声道：“一切小心，隨机应变。首要杀伤其有生力量，其次俘获，尤其留意其头目。若事不谐，以保全兵力为上，可退至第二预设阵地，峡谷另一出口附近的一处石林阻敌。”
    “主公放心，末將省得。”陈卫抱拳，旋即转身，融入夜色之中。
    队伍如同一条沉默的巨蟒，沿著熟悉的小径，悄无声息地向西北方向游去。陈星目送他们消失，久久佇立。此战，是星火堡成立以来第一次主动出击，意义重大。胜，则威望立，周边慑；败，则元气伤，恐难立足。
    一夜无话。