苍云岭的春天来得迟，残雪未消，寒风依旧料峭，但岭上那眼泉水的流量明显丰沛了些，带来了些许活气。
    然而，这丝活气无法冲淡营中日益沉重的阴霾。
    距离王辉带回那染血的帐目碎片和令人心寒的真相，已过去月余。
    霍异仿佛一夜之间苍老了十岁，笔挺的脊樑虽未弯曲，眼中却沉淀了一层化不开的灰烬。
    朝廷的“补给”依旧有一搭没一搭地送来，数量稀少，质量低劣，运送的官吏態度一次比一次敷衍，仿佛在应付差事。
    而与此同时，寧武关內关於监军及其党羽倒卖军资、虚报兵额、剋扣粮餉的流言越传越盛，甚至有几名低级军官因“誹谤上官”被下狱。
    霍异派去暗中查证的人带回的消息拼凑起来，勾勒出一幅触目惊心的图景：朝廷拨付的北征钱粮，至少有四成未出南都便已“漂没”，两成在转运途中“损耗”，真正能到寧武关的已大打折扣。
    而寧武关內，监军一系又上下其手，將本应供给前线大军的物资，或中饱私囊，或暗中售卖，甚至……可能流向了某些与萧决有千丝万缕联繫的边境商队。
    “他们在发战爭財。”王辉因伤势和愤怒，声音嘶哑如破锣，“用我们弟兄的血，染红他们的帐本！大將军，这仗……我们还为谁打？！”
    帐內仅存的几名高级將领皆沉默，脸色铁青。绝望与愤怒如同毒藤，缠绕著每个人的心臟。
    霍异枯坐在简陋的案几后，手指摩挲著那块曾被当作石板书写奏章的石头。
    “为谁打？”霍异缓缓抬头，目光扫过眾人，“为身后家国，为黎民百姓”。
    他声音不高，却带著一种行至绝境反而迸发出的、玉石俱焚般的决绝，“萧逆欲乱天下，其志非小。
    我等纵使被朝廷辜负，亦不能坐视山河破碎，异姓称王！”
    “传令，”霍异站起身，身形依旧稳如山岳，“集中所有剩余粮草，统一调配。从即日起，口粮再减三成，优先保证还能战的士卒。
    重伤员……儘量安置到后方岩洞。清点所有箭矢、兵刃，能修的修，不能修的，熔了重铸枪头、箭头。
    苍云岭，將是我们最后的阵地。要么在此击退萧逆，要么……便以此身为界，殉我大义！”
    没有豪言壮语，只有平静赴死的决心。將领们胸中血气翻涌，齐齐抱拳：“愿隨大將军死战！”
    然而，决心无法弥补实力上的巨大鸿沟。
    霍异的军队，在经歷了冬季的消耗、疾病的侵袭、小规模战斗的损失以及最致命的后勤断绝后，能战之兵已锐减至不足五千。
    这五千人中，还有相当一部分带著冻伤或疾病，体质虚弱。箭矢不足千壶，铁甲破损严重，战马几乎损失殆尽。
    反观萧决，经过一冬的休整、补充和训练，兵力已恢復並超过战前水平，粮草充足，装备精良，士气高昂。
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    鹰嘴崖大营，春日的气息同样不明显，但营中气氛截然不同。
    校场上喊杀声震天，新兵已初具战力，与老兵混编操练，阵型严整，杀气腾腾。
    中军帐內，萧决正听著关於霍异军最新状况的匯总。
    “……能战者约四千七百余，士气低迷，但死志已显。箭矢匱乏，甲冑不全，存粮据推算仅能支撑半月，且多为劣质糙米。”情报官仔细稟报。
    “寧武关方向？”
    “监军一系弹压异己，关內怨声载道，但暂无兵变跡象。
    最新一批『补给』已於三日前发出，数目仅有申报的三成，且多为陈粮。
    押运军官抱怨，南都户部此次拨付的银两，又被『火耗』『折色』扣去大半。”
    萧决面无表情地听著，指尖轻轻敲击著桌面。一切都在预料之中，甚至比预料的更快。
    霍异这头猛虎，正被他自己效忠的体系，从內部慢慢放干血液，磨钝爪牙。
    “传令各部，按『猎虎』方案，三日后卯时，全面出击。”
    萧决的声音冷冽如刀，“第一军攻其东侧山脊，第二军伴攻正面隘口，第三军精锐自西侧绝壁『鬼见愁』夜攀，务必在总攻开始前，抢占西侧制高点。
    第四军骑兵游弋外围，截杀任何突围之敌。此战，不求全歼，但求击溃其主力，拿下苍云岭！”
    “是！”帐內將领轰然应诺，战意勃发。
    周衡站在一旁，听著作战部署，心情复杂。
    他知道这是战爭，是你死我活的较量，但想到霍异及其麾下那些或许同样只是奉命行事、却落得如此下场的士卒，仍感压抑。
    眾人领命离去后，帐內只剩萧决与周衡。
    “你觉得，霍异会投降吗？”周衡忽然问。
    萧决走到窗边，望著远处苍云岭模糊的轮廓，沉默片刻。
    “他不会。他和我父亲是一类人，有些东西，比命重。
    劝降，是对他最后的尊重，也是……给我自己一个交代。”他转过身，看向周衡，“但战场上，没有仁慈。他既选择战至最后，我便成全他军人的尊严。”
    周衡默然。他能理解萧决的矛盾。对霍异，或许有因父亲而起的复杂情愫，有对对手的敬意，但更多的是立足於现实霸业的冷酷考量。
    招降是上策，不降则必须毁灭，不能留下后患。
    三日后，黎明前最黑暗的时刻。苍云岭东侧山脊，第一波攻击在毫无徵兆的情况下猛然爆发。
    密集的、精准的弩箭覆盖，夹杂著火箭，射向霍异军布防相对薄弱的东侧营地。
    那里地形稍缓，是霍异判断萧决可能主攻的方向之一，但兵力有限。
    几乎同时，正面隘口鼓声震天，火把如龙，第二军摆出强攻架势，吸引了守军主力注意力。
    真正的杀招，在西侧。
    第三军五百精锐，背负鉤索短刃，口衔枚，在熟悉山地的嚮导带领下，如同壁虎般悄无声息地攀上那道被称作“鬼见愁”的百丈绝壁。
    霍异在此处设有岗哨，但兵力极少，且连日的紧张和疲惫让哨兵反应慢了半拍。
    惨烈的短兵相接在悬崖边展开，第三军以伤亡数十人的代价，成功抢占了西侧一片关键的高地，打开了通往岭上核心区域的缺口！