十二月的拉內利山尤为寒冷，与伦敦那种渗进骨头缝里的阴冷不同，这里的乾冷锋利得如同刀割。
    山路上覆盖著一层薄薄的雪，刚好能没过鞋底的钉齿，踩上去发出细碎的咯吱声。
    拉內利山向下便是克莱达克峡谷的北壁，宛如一道深邃的伤疤，经由克莱达克河数千年的冲刷，在厚厚的岩层中切割而成。
    而拉內利山是俯瞰整个峡谷的高地，因此山坡甚是陡峭，但也是因为这道峡谷，矿工才不需要垂直打井，而是可以直接在半山腰，顺著露出的矿脉横向开凿。
    二人行走在山林里，树林已经褪去了秋天最后几片叶子，只剩下指向天空的乾枯枝杈。
    理察把带钉鞋的绑带又紧了紧，拄著白蜡登山杖，跟在拉姆齐身后。
    在山里的拉姆齐好像进入了他的领域，步伐比平时还要快，钉齿踩在雪地上，留下两行深浅一致的整齐印记。
    他嘴里冒著白气，在他浓密的鬍鬚上凝成细密的水珠。
    “地下矿井的温度，常年稳定，”拉姆齐的话语从连续的换气间吐出，“但十二月的拉內利山已经到了零下，地下的相对温暖的湿气会从地表缓缓升起。”
    他用手杖指了指前方一片被雪覆盖的山坡。
    理察搓了搓冻僵了的手指，看向那片山坡：“也就是说，我们只需要找雪先融化了的地方。”
    拉姆齐欣赏地点点头：“要是我的学生都有你这样的悟性，教学就会格外轻鬆。”
    他这样说著，嘴角的鬍鬚被笑容撑开。
    他们已经去过两处矿洞了，第一个矿洞的支撑木已经发黑，踩进去一脚的泥水，拉姆齐在里面敲了半个钟头，往敲下来的碎石滴上盐酸，气泡大得像刚滚开的沸水。
    他摇了摇头，说纯度不够。
    第二个洞更糟，里面潮湿阴暗，敲下来的石头连盐酸都不用滴，用手一掰就碎了。
    拉姆齐把它扔在地上，拍掉手上的灰，但毫无气馁之情。
    这是第三个。
    理察跟著拉姆齐翻过一道矮丘，脚下的雪变薄了，露出了下面灰褐色的碎石和蕨类。
    而在山坡的东南侧，有一片明显没有被雪覆盖的空地，露出了深色的泥土，融化的积雪在低洼处匯成了几小滩暗红色的水洼。
    “那是……硫酸亚铁？”理察说。
    拉姆齐转过头，讚许地说：“没错。这里就在矿井附近，铁矿井！”
    他的步伐又快了几分：“跟我来！”
    理察重重地嘆了一口气，他的小腿已经开始发酸了，铁底带钉鞋比普通鞋重得多，每一步都要多花一倍的力气。
    他拄著手杖，吃力地跟在拉姆齐身后。
    他们绕过一道隆起的山脊，山坡忽然向下倾斜，在坡底的乱石堆中，露出一个黑黢黢、不规则的洞口。
    洞口旁边的地上散落著几把坏了的镐头，木柄已经乾裂，铁锈把木头染成了暗红色。
    一辆矿车侧翻在碎石堆里，轮子被拆掉了，只剩下铁质的车架。
    拉姆齐在洞口停下来，怕打扰了什么似的探出头，扫过洞口的橡木支撑。
    它们都还算粗壮，但表面已经蒙上了一层灰白色的霉斑。
    他用手杖轻轻顶了一下最近的支撑柱，幸好木料还没有朽，他深吸了一口气。
    “一定要小心，”他说，“我们现在正在大山的伤口里行进，一不小心，头顶几百万吨的巨石就会把我们碾碎。”
    理察小心地点了点头。
    他跟著拉姆齐，迈进了矿洞。
    光线在洞口处就被切断了。
    拉姆齐从腰间取下煤气灯，划了一根火柴点燃，狭窄的矿道被橘黄色的灯光填满。
    这里比他们预想的要高，离头顶至少还有一米，但两侧很窄，两个人並排走不开，只能一前一后。
    石壁上到处都是挖掘的痕跡，但大部分痕跡都指向同一个方向：铁矿。那些被挖走的铁矿，在石壁上留下了被氧化后的深褐色印记。
    拉姆齐左看右看，不时停下来，用手杖轻轻敲击两旁的岩壁。
    咚咚。
    声音沉闷而短促，这不是白云石，而是普通的石灰石。
    他们继续深入。
    矿道开始向下倾斜，空气变得更加湿冷，寒气裹在他们的羊毛大衣上，粘腻地不肯散去。
    拉姆齐停下来，用手杖敲了敲右侧的石壁。
    叮。
    带著金属脆感的响声传入他们二人的耳朵，拉姆齐的手顿了一下，他转过头看著理察，眼睛比煤气灯还要亮。
    他蹲下来，从腰间取出那把地质锤，铸钢的锤头磨得发亮。
    他用锤尖小心地凿下一小片石头，掉在他的掌心里。
    又从怀里掏出那支小瓷瓶，瓶身被体温捂得温热，里面装著稀盐酸。
    19世纪没有便携的保温装置，化学试剂在寒冷环境下反应速度会大幅下降。
    因此拉姆齐把它放在怀里，用自己的体温维持著它的温度。
    他拔开瓶塞，把一滴盐酸滴在碎石片上。
    理察默默祈祷著，希望不会像前两个矿洞一样立刻吐出剧烈的大气泡。
    但这一次，老天保佑他们。
    碎石片只是表面出现了细小而缓慢的气泡，像是湖面上鱼群在水底吐出的泡沫，绵密而持久。
    “找到了……”拉姆齐压抑著兴奋的语气。
    他站起身，握住地质锤，用力凿在石壁上。
    沾满污垢的饼壳从石壁上碎裂开来，落在地上，露出下面灰白色的岩石。
    他又凿了几下，取出一块拳头大小的完整样本。
    “走，”拉姆齐把样本塞进口袋，“我们出去。”
    两个人沿著来时的矿道往外走，脚步声逐渐加快。
    理察迈出洞口的时候，阳光落在他的脸上。
    拉姆齐取出那块石头，举到眼前。
    石头在光线下呈现出乾冷的砂糖状结晶，一粒一粒的，像被冻住的冰渣，闪烁著细碎的微光。
    “这里的白云石，品质非常好。”拉姆齐把石头放在掌心里掂了掂，“这样烧砖足够了。”
    理察长出一口气，搓了搓自己被寒风吹得通红的脸，看向拉姆齐那双疲惫却热切的眼睛，腰背和小腿的酸胀不知被什么一扫而光。
    他把手杖换到左手，活动了一下僵硬的手指。
    接下来要做的，就是说服摩根家族，让他们允许在这里开採，但这並不是什么难事，至少比爬山要简单。
    拉姆齐把石头小心地包进一块绒布里，塞进背包，仔细地把搭扣扣好。
    “快下雨了，”他说，“我们得在天黑之前下山。”
    理察点了点头，把手杖插进碎石里，锻钢计划已经成功了一半。