严世蕃下詔狱的消息，是五月二十四日传到詔狱的。
    那天早上，沈炼正靠在牢房湿冷的石壁上翻书。《大学衍义补》第一卷已经啃完了，眼下正看到第二卷。
    隔壁传来方学渐嘀嘀咕咕的声音。
    这小子蹲在地上，面前摆著周奎给他弄来的几块碎瓷片和一小包硝石，手里捏著块瓷片翻来覆去地看，嘴里念念有词：“一千七百度，一千七百度……妈的，这破窑炉撑死烧到一千二，得先改窑炉结构……”
    沈炼懒得搭理他，继续翻书。
    走廊里忽然传来脚步声。
    不是平时狱卒巡视那种拖沓散漫的步子。这脚步声又快又脆，带著一股子藏不住的兴奋劲儿——是胜利者的步伐。
    铁门被推开了。
    魏良弼站在门口，身后跟著两个锦衣卫校尉。他脸上掛著笑，不是之前那种试探的、討好中带著算计的笑，是从心底里拱出来的真笑，眼角褶子都堆成了花。
    “沈先生。”他的声音都比平时亮了三分，“严世蕃已被捕下狱了。严嵩，勒令致仕。”
    沈炼把书一合，抬眼看他。
    “您提供的那份私库位置，锦衣卫去查了——”魏良弼的声音兴奋得直发抖，“全对上了。南京三处，抄出八十余万两。苏州两处，四十余万两。扬州一处，二十余万两。加上各地商铺、田產、古玩字画，总数超过四百万两。”
    隔壁方学渐“嘶”地倒吸一口凉气，像是被烫著了。
    “还有严嵩的门生故吏名单。”魏良弼一屁股在沈炼对面坐下，提起桌上的茶壶先给沈炼倒了一杯，才给自己满上，茶香在阴湿的牢房里盪开，“您说的那三十七个人，正在逐个核查。有几个证据確凿的，刑部已经拿人了，正审著。严世蕃听说严党不少人落网，当场就瘫了，贪墨的事供认不讳。”
    他动作很小心，像在跟一个身份尊贵的人说话。
    沈炼端起茶杯抿了一口。龙井，今年的新茶。在詔狱里能喝上这种成色的茶，搁四个月前想都不敢想。
    “沈先生，”魏良弼端著茶杯，盯著沈炼的眼睛，“审严世蕃的时候，主审官问到勾结倭寇的事。我们提了福建的林一清，提了泉州港外那条『顺风』號货船。他脸色当场就变了。”
    “招了？”
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    “没有。审了两个时辰，一个字都不吐。”
    沈炼放下茶杯，看著魏良弼。魏良弼眼里有兴奋，有敬畏，还多了一分依赖——像赌徒抓著一手好牌。
    “林一清抓到了吗？”沈炼问。
    魏良弼愣了下，摇头：“还没有。顺风號离开了泉州港，去向不明。不过海捕文书已经发下去了，沿海各港口都封了，他跑不了。”
    沈炼心里一沉。
    林一清要是跑了，或者死了，船要是逃了，或者毁了——严世蕃通倭的铁证就没了。这条线，断了。
    但他没把这话说出口。
    严世蕃是什么人？能在嘉靖朝翻云覆雨二十年，靠的不光是严嵩那顶保护伞。这胖子肚子里装的不是油水，是阴鷙毒辣、狡黠机变。他能活到今天，靠的是脑子。
    审讯堂上他那番应对，就是最好的证明。
    主审官层层逼问，严世蕃心里那本帐翻得比谁都清楚。什么认，什么不认，早盘算好了。贪墨？认。私德有亏嘛，顶多丟官罢职。通倭？打死不认。那是诛九族的罪，认了就是全家死绝。而且只要他不认，嘉靖就不会杀他——杀他，就等於承认自己这二十年来用错了人，承认自己跟一个通倭的奸臣绑在一起。
    这个脸，嘉靖丟不起。
    严世蕃的分寸，拿捏得极准。
    “船在泉州港外三十里，大坠岛北面。”沈炼忽然开口，“那里有条沉船，桅杆露出水面一截，当地渔民管它叫『半截桅』。顺风號就泊在那条沉船边上，用铁锚固定在礁石上。船上六个水手，都姓林，林一清的本家。”
    魏良弼的瞳孔猛地一缩。
    “要快。”沈炼盯著他，一字一顿，“严世蕃在福建还有同党。他们会抢在锦衣卫前头找到那条船，把林一清藏起来。”
    魏良弼脸色变了，腾地站起来。
    “我这就去安排。”他走到门口，又停住，转过身，“沈先生，还有什么需要我做的？”
    沈炼沉默了一会儿。
    歷史上邹应龙这道弹劾確实猛，但嘉靖从未打算对严家赶尽杀绝。严世蕃最大的罪名是贪墨——可贪来的银子，多少进了他自家腰包，多少拿去给嘉靖修道观、供炼丹、修宫殿了？
    这笔帐，嘉靖心里门儿清。
    君臣之间那层不能明说的默契，才是严世蕃最大的依仗。
    沈炼收回思绪，开口道：“方学渐需要几样东西。坩堝、石英砂、硝石、硫磺、木炭。还有几本冶炼和陶瓷的书。”
    魏良弼一愣：“坩堝？石英砂？沈先生，您这是要——”
    “做实验。”沈炼面不改色，“方学渐懂格物之学。在牢里閒著也是閒著，不如找点事做。”
    魏良弼犹豫了一下，点头：“我这就去安排。”
    隔壁方学渐的脑袋“嗖”地探出来，眼珠子都快瞪出来了：“沈炼！坩堝！石英砂！硝石！你是我再生父母啊！”
    沈炼头都没回：“闭嘴。”
    方学渐嘿嘿两声，缩回去继续摆弄他的碎瓷片，嘴里还在念叨，兴奋得像个捡到炮仗的熊孩子。
    魏良弼现在信了。信他是暗桩，信他有大来头。座上宾的待遇，就是这么来的。
    但沈炼心里清楚，这只是开始。魏良弼背后还有王崇，有朱希孝。朱希孝背后，是嘉靖皇帝。这层假身份能撑多久，全看他能掏出多少真东西，又怎么用这些东西。
    他脑海中浮出那份三十七人名单。每一个名字，都像一枚棋子，落在大明朝这张错综复杂的棋盘上。
    严党从来不是严嵩、严世蕃父子俩的独角戏。
    这是一个盘踞朝堂二十年的利益集团，核心成员各司其职，像蛛网上的节点，牵一髮动全身。
    鄢懋卿，刑部右侍郎，严党的“刀笔吏”。此人把大明律例吃得比自家家谱还熟，严党要构陷哪个政敌，必先经他手罗织罪名。嘉靖三十八年杨继盛弹劾严嵩十大罪状，驳词就是鄢懋卿亲自操刀，愣把忠良之言扭曲成“誹谤君父”。
    罗龙文，严世蕃的私人幕僚，严党的“外事总管”。徽州商贾出身，东南沿海的商贸门儿清。明面上是严府的清客相公，吟诗作对陪吃陪喝，暗地里掌管严党与倭寇、海盗的联络渠道。福建那个林一清，就是通过罗龙文的门路攀上严世蕃的。
    赵文华，工部右侍郎，严党的“粮草官”。嘉靖三十四年东南倭乱最凶的时候，赵文华奉旨督师，名义上叫“祭海”，实际上是替严嵩刮地皮筹军餉。在浙江以“犒军”为名，向沿海富户摊派白银二十万两——十万两进了严嵩私库，剩下十万两才拿去充军需。
    当真是一个好汉三个帮。
    除了这三人，还有吴鹏、欧阳必进、董份，或掌吏部，或控言路，或坐镇地方督抚。二十年经营，严党的触角早扎进大明的骨髓里了。扳倒一个严世蕃就想连根拔？做梦。
    沈炼嘴角扯出一丝冷笑。
    他写的三十七个名字，有的真，有的半真半假，有的是从魏良弼记忆里提取的，有的是他前世写论文翻史料时记下的。但严党的人员，远不止这三十七人。
    眼下鄢懋卿在刑部大牢蹲著，罗龙文跟严世蕃一起下了狱，赵文华三年前就因“督师不利”被罢官，回老家后抑鬱而终。
    这张网，得慢慢收。
    “沈先生。”魏良弼从身后校尉手里接过食盒，放在桌上，揭开盖子。
    四菜一汤。红烧肉，清蒸鱼，炒青菜，豆腐汤，一碗白米饭。在詔狱里，这规格能赶上千户的小灶了。
    沈炼端起碗，夹了块红烧肉塞进嘴里。肉燉得烂，肥而不腻，入口即化。
    魏良弼坐对面，眼巴巴看著他吃，目光里全是期待。
    “沈先生，”他开口了，“严党倒台之后，您有什么打算？”
    沈炼放下筷子。
    “出狱。”
    魏良弼一愣，隨即笑了：“当然，当然要出狱。以您的本事，出去之后定能大展宏图。”
    沈炼端起汤碗，抿了口热汤。火候正好，咸淡適中，嫩豆腐一抿就化。他放下碗，慢悠悠抬起眼皮，语气平淡，字字清晰：
    “魏大人，百足之虫，死而不僵。如今就说严党彻底倒台，怕是为时过早。”
    魏良弼怔怔地品著这句话，片刻后才神色恭敬地一拱手：“沈先生所言，字字在理。在下必定原封不动，转达王崇、朱希孝二位大人。”
    他起身走到门口，又回头：“对了，方学渐要的东西，我让人去找。”
    沈炼点头。
    魏良弼又温声补了一句：“沈先生，朱大人交代了，说想见您。”
    “朱希孝？”
    “是。朱大人说，如果您愿意，可以安排您从詔狱转移出去，安置在北镇抚司的一处秘密宅子里。那里比这儿安静，也更……安全。”
    沈炼明白了。
    朱希孝要见他，说明魏良弼已经把他的情报全报上去了。朱希孝在掂量他的分量。掂量的结果，决定他是从死囚变座上宾，还是从座上宾变回死囚。
    “什么时候？”
    “三日后。朱大人说，届时派人来接您。”
    沈炼沉默片刻。
    “好。”
    答应得乾脆。但不能显得太急切。朱希孝还在观察，他也需要时间准备。
    魏良弼深深一揖，转身走了。
    隔壁方学渐的脑袋立刻探过来，眼睛亮得像两盏油灯：“沈炼！朱希孝要见你！锦衣卫指挥使啊！这是要出狱了！”
    “换个地方关著而已。”沈炼语气平淡，“出了这道门，才是真正的开始。”
    方学渐愣了下，咧嘴一笑：“那也比这儿强。至少不用每天闻著血腥味睡觉了。”
    朱希孝要见他。这是机会，也是陷阱。能让朱希孝相信他是“上面的人”，他就真安全了。但凡露一丝破绽——死路一条。
    沈炼暗思著，嘉靖四十年。严嵩致仕，严世蕃下狱。但朝堂这潭水，浑著呢。徐阶会接替严嵩成为首辅，可徐阶也不是什么善茬，道貌岸然的清流，骨子里比严嵩还阴。真正的改革者，是张居正。
    那尊大神，才是他沈炼立足大明朝的真正依仗。朱希孝，不过是眼下的跳板。
    魏良弼前脚走，方学渐后脚就喊：“沈炼！红烧肉还有没有！”
    沈炼把剩下的几块肉夹到空碗里，走到铁柵栏前递过去。方学渐接过碗，直接上手抓，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，一边嚼一边含含糊糊地说：“沈炼，你知道不，关这三个月，我最大的念想就是吃顿好红烧肉。今天总算吃上了。”
    沈炼调侃道：“上次赵彦送的红烧肉，不好吃？”
    “沈炼你大爷的！”方学渐咽下一块肉，抹了把嘴，“上次我怕有毒啊！嚇得要死，吃完了满嘴油腻腻的，心里全是『完了完了我要被毒死了』。”
    他压低声音：“你说，等你跟朱希孝那边——面试过了，咱俩就真能活著出去了？”
    “能。”沈炼篤定地点头，又忽然笑了，“不然你还怎么出去见嘉靖朝的理工小师妹？”
    方学渐憨憨一乐，把碗底最后一块肉塞进嘴里，狼吞虎咽地咽下去。
    “沈炼，不管你去哪儿，我都跟著你。”他说，“你烧玻璃，我给你烧火。你搞情报，我给你打杂。反正这条命是你捞回来的。”
    沈炼抬手搭在他肩上。方学渐也按住他的手臂。
    两个人，从同一个地方来，落到这个吃人不吐骨头的时代。一切尽在不言中。
    沈炼坐回床上，继续翻《大学衍义补》。旁边那本《名臣经济录》里治国方略不少，还没顾上看。閒著归閒著，学问不能丟。
    隔壁方学渐已经睡著了，打著呼嚕，偶尔蹦两句梦话，听不清说啥。
    沈炼放下书，吹灭灯。黑暗像水一样从四面八方涌进来。
    朱希孝的记忆，他还没提取过。但三日后，他会有机会。只要一次皮肤接触，哪怕一瞬——他就能知道朱希孝在想什么，怕什么，要什么。
    面对朱希孝，不能怯。怯了，人家一眼看穿你底虚。也不能傲。傲了，惹他起疑。最好的姿態，是让他觉得你有用，又摸不透你的底。
    这是他活命的唯一机会。
    但眼下最要紧的，是赶在见朱希孝之前，想办法接触丁字號牢房那位——断腿的帐房先生，钱德厚。只要能碰他一下，就能从他身上提取出严党更多的秘密细节。
    魏良弼的值房里，灯火通明。
    他伏在案前，单独给朱希孝写密报。笔尖落在纸上，字跡工整得一丝不苟：
    “詔狱犯人沈炼，精准预言邹应龙弹劾时间及內容，掌握严党大量情报。此人情报准確率极高，疑似与银章暗使关联甚大。建议立即转移至安全地点，长期留用。”
    密报封好，盖上私印。
    脑子里又浮出沈炼那张脸——年轻的，瘦削的，没什么表情。那双眼睛看人的时候，像在看一件东西，又像什么都没看。但眼底深处，有一种东西让他心里发毛。
    不是杀气。是冷静。绝对到不正常的冷静。
    魏良弼忽然想起沈炼说过的那句话。
    “预言应验，就是我最大的护身符。”
    这个白莲教的超级暗桩，到底是他娘的何方神圣。