更鼓敲过三响的时候，魏良弼的值房里还亮著灯。
    魏良弼把灯芯挑了挑，火苗窜上来一截，把桌案上那叠桑皮纸照得发亮——纸页边角捲起，被翻了很多遍，有几张上面用硃笔画了圈，圈里的名字被反覆描过，墨跡洇透了纸背。
    他的手指停在最上面那张纸上。纸上写了三个字：方学渐。
    这三个字他看了不下二十遍。池州府秀才，白莲教案关进来四个月，审讯记录薄得能当窗纸用，翻来覆去就是那几句话——“冤枉”“不知情”“我是读书人”。每一个关进詔狱的秀才都这么说，说得比他还流畅。
    但沈炼对方学渐不一般。
    从第一天开始，沈炼就在护著他。要待遇的时候带著他，要纸笔的时候带著他，要四菜一汤的时候也带著他。甚至在被揭穿暗桩身份、自身难保的时候，还在替他爭取——“饮食用度提一个等级”。
    一个连自己明天是死是活都不知道的人，为什么要在意另一个人的饮食等级？
    魏良弼把纸翻过去，背面空白处写著他自己记的几行小字：方学渐，池州府铜陵县人，嘉靖三十六年秀才，家中有老母一人，无兄弟，无妻室。在牢中无异常表现，不与人爭执，不主动说话，偶尔自言自语，內容多为“温度”“配方”“烧过了”等无意义词汇。
    他把“无意义”三个字画了个圈，在旁边打了个问號。
    三个月的牢狱生活，不崩溃、不屈服、不討好狱卒、不出卖同號犯人。这种人，要么是真的老实，要么是——装得太像。
    魏良弼把纸折起来，塞进袖子里。站起来，走到窗边。
    他知道，在那片黑暗的某个地方，方学渐正蜷在稻草堆里睡觉。他不知道明天会发生什么，不知道自己已经成了一张棋盘上的棋子。
    魏良弼回到桌案前，从抽屉里拿出一份空白文书，提起笔。笔尖在纸面上悬了很久，墨汁凝成一颗饱满的珠子，迟迟没有落下。他想了会，然后写了五个字：试探方学渐。
    卯时刚过，方学渐被两个狱卒从牢房里拖了出来。
    他还没睡醒，迷迷糊糊地被架著走过走廊，脚上的铁链在地上拖出一道道白痕，刺耳的摩擦声在石板通道里来回弹跳，像有人在用指甲刮黑板。
    他想喊沈炼，但嘴刚张开就被一只粗糙的手捂住了。那只手上全是汗味和铁锈味，指节粗硬，压在他嘴唇上像压了一块铁板。
    “別出声。”一个低沉的嗓音在他耳边说，声音压得很低，像是怕惊醒什么人，“魏大人给你换了个地方。”
    方学渐挣扎了两下，挣不开。那两个人架著他的胳膊，力道大得像铁钳，他的手臂被拧在背后，肩关节发出“咔”的一声轻响。他的脑子里一片混乱——换地方？换到哪里去？沈炼知道吗？魏良弼又想干什么？
    地府！难不成就这么结束了？
    他被拖进一间厢房。
    门被推开的时候，一股热气扑面而来，混著饭菜的香味和一种他很久没有闻过的味道——脂粉香。
    那香味很淡，甜丝丝的，钻进鼻子里的时候让他的脑子有一瞬间的恍惚。
    方学渐愣在门口，眼睛瞪得很大。
    厢房不大，但比牢房好了不知道多少倍。地上铺著青砖，砖缝里填著白灰，乾净得能照见人影。墙上刷了新的石灰，白得刺眼。
    方学渐对窗户上糊的新的高丽纸出神，以后这高丽纸换成玻璃就更敞亮了。玻璃这玩意是民生工程，確对有市场。
    靠墙摆著一张木床，床上铺著乾净的蓝布被褥，被面洗得发硬，叠得整整齐齐，稜角分明。床头放著一只青瓷枕头，枕面上画著鸳鸯戏水，釉色在光线下泛著润润的光。
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    正中央是一张方桌，桌上摆满了菜——红烧肉、糖醋鱼、清炒时蔬、一碟花生米、一壶酒，还有一碗冒著热气的白米饭。米饭堆得冒尖，每一粒都饱满晶莹，在蒸汽里像一小堆碎玉。
    红烧肉的酱汁浓稠发亮，糖醋鱼的浇头红得透亮，清炒时蔬的叶子绿得像刚从地里掐出来的。
    桌边坐著一个人。
    那人穿著飞鱼服，腰佩绣春刀，三十来岁，面容白净，下巴上几乎没有胡茬，嘴角掛著一丝笑——那种笑不是真的在笑，是嘴唇往上弯了一下，像用尺子量过的弧度。方学渐认得他——千户赵彦，沈炼提过的那个人，徐阶的人。
    “方秀才，请坐。”赵彦站起来，做了个请的手势。他的手很白，手指细长，指甲修得整整齐齐，不像武官的手，倒像个读书人。
    声音温和得像在招待老朋友，但那双眼睛在方学渐脸上扫了一圈，把每一个细节都收进去了——嘴唇乾裂、眼窝深陷、脖子上的淤青、手腕上的铁链磨痕。
    方学渐站在原地没动。他的脑子里闪过沈炼说过的话——魏良弼不会放弃试探，他会从你下手。不管他们用什么方法，別鬆口。他的脚趾在冰凉的地砖上蜷了蜷，小腿肚上的肌肉绷得很紧。
    “魏大人让我来陪你聊聊天。”赵彦拉开椅子，自己先坐下了，端起酒壶倒了两杯酒，“你在牢里关了四个月，受苦了。魏大人说了，从今天起，你住这儿。好吃好喝，好好养养。”
    方学渐咽了口唾沫，喉咙里发出一声很轻的“咕”。他盯著桌上那盘红烧肉看了两秒——肥瘦相间，肉皮上泛著油光，边缘微微焦黄，汤汁里泡著几段葱白——然后把目光移开，落在赵彦脸上。
    “沈炼呢？”
    赵彦笑了。这次的笑容比刚才大了一些，露出几颗牙齿，但眼睛里的东西没变，还是那种不冷不热的审视。
    “沈先生还在原来的地方。你放心，他没事。魏大人只是觉得，你们俩关在一起不方便——你懂的，有些话，分开问比较好。”
    方学渐的目光往门口扫了一眼——门关著，两个校尉的影子映在高丽纸上，一动不动，像两尊门神。
    “坐。”赵彦又指了一下椅子，语气还是那么温和，但多了一层不容拒绝的东西，“吃点东西，咱们慢慢聊。”
    方学渐犹豫了一下，走过去坐下了。椅子面是硬木的，凉得他大腿上的肌肉一紧。他没有动筷子，只是坐在那里，双手放在膝盖上，脊背挺得很直。
    赵彦夹了一块红烧肉放在他碗里。筷子碰到碗沿，发出“叮”的一声轻响。
    “尝尝，锦衣卫膳房的手艺，一般人吃不到。也有吃到的人不在了。”
    方学渐光盯著那块肉。油亮亮的，肥瘦相间，酱色的肉皮上泛著光。
    愣是没听清赵彦话里话外的意思。
    他已经四个月没吃过肉了。胃里翻涌著一种本能的飢饿感，像有什么东西在胃壁上抓挠，口水在嘴里泛滥，从舌根底下涌上来，把整个口腔都浸湿了。
    他的手指动了一下，指尖碰到筷子，又缩了回去。
    “赵大人。您有什么话，直说。”
    赵彦放下筷子，靠在椅背上，看著方学渐。
    “方秀才，你在詔狱里四个月，沈炼进来的日子说长也不长，说短也有些时日了，你们这就成了生死之交。”他的语气很隨意，像在聊家常，“我很好奇，他有没有跟你说了什么，难不成你要对他这么死心塌地？”
    方学渐嘴唇抿成一条线。
    “你不用紧张。”赵彦端起酒杯，抿了一口，酒液在杯口留下一圈浅浅的水痕，“我就是隨便问问。你也知道，沈炼的身份现在有点……说不清楚。他说他是暗桩，但名册上没有他。魏大人很头疼，不知道该信他还是不该信他。”
    他放下酒杯，身体微微前倾，椅子发出一声轻响。他的脸离方学渐近了半尺，近到方学渐能闻到他身上的薰香味，清冽的檀香里混著一点酒气。
    “你跟他同號那么久，总该知道一些东西吧？他有没有跟你提过他的上线是谁？他有没有给过你什么东西让你保管？他有没有说过什么——关於上面的事？”
    方学渐的嘴唇动了动。他的舌头顶著上顎，口腔里全是那股红烧肉的香味。
    他想说“不知道”，但在喉咙里，像一团被水泡发的纸，咽不下去也吐不出来。
    赵彦等了一会儿，见他不说话，笑了。那笑容很温暖，像一个关心晚辈的长辈。
    “方秀才，我知道你是个重情义的人。但你想过没有，如果沈炼真的是骗子，你替他瞒著，最后害的是你自己。如果他是真的暗桩，你帮他，那是应该的，但你得让我们相信他，对不对？”
    他从袖子里掏出一锭银子，放在桌上。银子在阳光下闪著光，白花花的，刺得方学渐眼睛疼。那锭银子足有十两重，底上印著官银的戳记，方方正正，稜角分明。
    “只要你肯说，这锭银子就是你的。出了狱，百两白银，一套宅子，够你后半辈子衣食无忧。”赵彦的声音很轻，像在哄小孩。他说话的时候手指在银子边上轻轻敲了两下，银锭发出细碎的共鸣声，“而且，你看——”
    他拍了拍手。
    嘉靖时期正七品知县年俸约45两白银，一百两相当於七品知县两年多的俸禄。
    百两白银不少了。置点田地，剩下的银子做点小买卖，安安稳稳过一辈子。
    厢房的门被推开了，高丽纸上的两个影子晃了晃，一个往左，一个往右，让出一条缝。