王城，曾经的东方氏族核心地。
    如今已扩建为整个夏国的都城，是人族最重要的枢纽要害。
    城內的街道比从前宽了好几倍，路面用碎石与黏土混合后反覆夯实，两侧店铺鳞次櫛比。
    各色招牌上刻著斗大的文字，现在识字的人越来越多，不再需要用图案来辨认。
    今日的王城格外热闹。
    五年一度的图腾行者选拔比斗，正在中央校场举行。
    校场紧邻树神分枝的祭台，四面垒起石阶看台，可容数千人观战。
    这是启担任大统领后扩建的，用意很直接——
    让每一个夏氏族人都能亲眼见证，那些新生代的行者是如何脱颖而出的。
    晨光刚刚漫过城墙，看台上已经坐满了人。
    各行各业，千姿百態，他们操著不同行省的口音，激烈討论著战局。
    启的目光落向校场中央。
    两道年轻的身影正在激烈交锋。
    其中一个身材魁梧，赤著上身，胸口绘著狼首纹样，手持一柄厚重的铁脊大刀。
    另一个身形瘦削，穿一件细麻布衣，使一对短刃，脚步灵活如猿猴。
    两人的灵光在周身涌动，每一次碰撞都炸开一团刺目的光华。
    启微微眯起眼睛。
    那个赤膊的年轻人，叫琦。
    北境行省出身，父母都是普通农户，没有任何修行背景。
    他十岁那年被巡检的行者发现资质出眾，带入行省级的训练营，十二岁採气入门，十五岁炼体，二十岁破限。
    今年三十五岁，已经摸到了明灵境求法期的门槛。
    看台上一眾高层暗暗点头，为人族又出一名英才感到欣喜。
    而他的对手，那个衣著上等的年轻人，叫宇。
    启的独子。
    宇的天赋其实不差，不到四十岁，铸身境破限期圆满，在同龄人中已是佼佼者。
    但整整一个境界的差距，让这场比斗早已失去了悬念。
    儘管，琦一直收著攻势，但偶尔逸散的灵光就已经稳稳压制住了对手。
    宇的嘴唇抿成一条线，手中短刃越挥越快，反而露出了破绽。
    琦本能地挥动大刀，切身进前，用刀背拍击在宇的短刃上。
    力道不大，角度却极为精准。
    宇只觉得一股柔和的力量顺著手臂传来，短刃脱手飞出，踉蹌著摔倒在地。
    胜负分明，校场顿时欢呼成浪。
    琦收起武器，向前迈出一步，將空著的那只手伸向宇。
    “啪”的一声，清脆得刺耳。
    琦的手僵在半空，脸上的表情凝固了一瞬。
    他没有说什么，退后一步，静静地站著。
    宇一巴掌拍掉那只伸过来的手，挣扎著爬起身，扭头走向场边。
    启从高台上站起来，走到校场中央。
    周围的欢呼声渐渐平息，数千双眼睛注视著这位夏国大统领。
    “琦。”启的声音不高，但每一个字都清晰得如在耳边。
    “你在比试中的表现，出类拔萃，有目共睹。”
    “经议事堂一致通过，任命你为王城守卫队长，统辖王城日常巡防。”
    “下属三百守卫行者，由你全权调度。”
    三百精英行者，悉听其令。
    这是王城防卫体系中的要职，少有普通出身的族人能够企及。
    琦的身体微微震了一下，从北域冻土到温暖王都，这条路他走了三十五年，终於到达。
    “树神在上。”
    铁打的汉子，此刻也不免眼泛泪光，“琦，必不负族人期待！”
    校场上先是安静了一瞬。
    然后——
    “好！”
    不知是谁率先吼了一声。
    喝彩声从四面八方炸开，像山洪决堤，像雷霆滚过天际。
    欢庆，是这一日王城最浓烈的色彩。
    ……
    夜色浓稠，王城理事厅的灯火还亮著。
    启坐在石桌前，处理这各地送来的谍报。
    忽然，他听见了脚步声。
    很轻，带著犹豫。
    “进来。”
    宇推开门，身上的深青色细麻衣还没换，沾著校场上的尘土。
    启放下谍报，面无表情地看著自己唯一的儿子。
    沉默持续了很久，火把的火苗跳了几下，又恢復了平稳。
    “父亲……我输了。”
    宇的手指攥著衣角，指节有些发白。
    “他明明可以一开始就贏，却故意拖了那么久。”
    “所有人都看著……看著我。”
    “看我这个废物，看大统领的儿子怎么被人戏耍、羞辱的……”
    宇的声音开始发抖，带著不可抑制的怒火。
    “他是怎么贏的？”
    “啊？”
    “我问，琦是怎么贏的。”
    启重复了一遍问话，语气硬的像刚锻成的铁锭。
    “他……用刀面拍了我的短刃一下，我没站稳……”
    宇的嘴唇哆嗦了一下，没有回答。
    “他有没有趁你倒地追击？有没有出言嘲讽？有没有向看台炫耀？”
    宇低下头，手指攥得更紧了。
    “你说琦羞辱你？！”
    启站起来，走到宇面前，居高临下地看著他。
    “他比你小了三岁，压著修为陪你过了数十招。”
    “全程只守不攻，贏了之后主动伸手拉你——这叫羞辱？”
    宇的眼眶里蓄满了泪，嘴唇翕动著，却说不出话。
    “还是说——”
    “你觉得『大统领的儿子』就不能输？”
    “尤其是，不能输给一个边境农户的儿子？！”
    启的话语像一枚枚钉子，直刺人心。
    “没错！他凭什么贏我？”
    宇的声音带著一种压抑已久的、近乎扭曲的嗔执。
    “一个连字都认不全的农户之子，凭什么比我强？”
    “他怎么配贏我？他怎么敢贏我！”
    启摇了摇头，比起失败，此刻面目狰狞的儿子更令他感到失望。
    “你知不知道，琦十岁之前，连顿饱饭都吃不上？”
    “你知不知道，他的父母现在还在北境的冻土上种地討活？”
    “你知不知道，他为了走上这个校场，付出了多少？”
    启推开窗户，夜风灌进来，吹得案几上的牒报哗哗作响。
    “你是我的独子，从小到大，我给了你最好的一切，也给了你最重的期望。”
    “我本以为，你会成为夏国下一代的脊樑……”
    启的声音忽然低了下去，像是在嘆息什么。
    “回去吧，回去好好想想。”
    “你只是启的儿子，不是夏国大统领的儿子。”
    “边境还缺一些巡游行者，回去收拾下，准备赴任吧。”
    宇站了很久，终於拖著沉重的脚步，走出了理事厅。
    启面朝著窗外，夜风迎面扑来，带著草木的清香。
    远处的祭台上，那棵挺拔的榆树在月光下泛著晶莹的光华。
    “树神在上。”
    “我该怎么办……”