老者浑浊的眼睛蒙著灰翳，嘴唇翕动间，吃力地吐著几个破碎的词句：
    “啊……呃……救……”
    轩的手在发抖。
    他紧紧握住老者的肩膀，试图让这个瘦得只剩骨架的老人感受到自己掌心的温度。
    “对，救你们。”
    “我是来救你们的。”
    “你听我说，外面还有我们的人，很快就会有更多人来，我们会把你们都带出去——”
    话说到一半，轩忽然停住了。
    老者眼睛几乎没有焦距，只是茫然地望著前方，仿佛根本看不清近在咫尺的轩。
    轩的心像是被什么东西狠狠攥了一下。
    暗无天日的圈养，早已將这些族人折磨得神志不清。
    但是，连基本的沟通都难以完成的话……
    他又该如何拯救他们？
    就在这时。
    怀中忽然传来一阵温热。
    轩低头一看，余苏赐予的那截翠绿枝干正在发光。
    光芒温润如玉，像是一颗在黑暗中引路的星辰。
    灵光从那截枝干中涌出，带著难以言喻的生机与柔和，如水波般缓缓瀰漫开来。
    灵气拂过轩的手背，拂过老者的脸庞，也拂过那些蜷缩在阴暗角落里的瘦弱身影。
    老者的身体猛地一僵。
    他浑浊的双眼像是被清水洗过一般，一双深褐色的、属於人族的瞳孔渐渐亮起。
    老者看清了轩的脸。
    那张年轻的人类脸庞。
    “你……你真的是……”
    老者伸出手，颤巍巍地触碰轩的肩膀。
    他的手指触碰到轩的那一瞬，热泪潸然而下。
    “不是……不是幻觉。”
    “是人……真的是人……”
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    老者的声音沙哑而含混，像是太久没有说过话，声带已经忘记了如何振动。
    “六十年……六十年了……”
    “我以为……这世上……只剩下我们这些……被圈养的牲畜了……”
    轩的鼻子一酸，眼眶瞬间红了。
    他將那截发光的枝干从怀中取出，小心翼翼地放在老者手中。
    枝干触碰到老者掌心的那一刻，光芒更加明亮了几分。
    充沛的生命灵力，从枝干中涌出，淌入老者那颗被黑暗和绝望浸泡了太久的心臟。
    老者的呼吸急促起来，胸膛剧烈起伏。
    恍惚间。
    他仿佛看到一棵擎天立地的恢弘树影——
    他的眼中终於有了光，从心底深处重新燃起的光。
    “孩子……你是哪里来的？”
    老者的声音依然沙哑，但已经能够勉强说出完整的句子了。
    “夏氏。”
    轩单膝跪在老者面前，双手扶著老人的肩膀，一字一顿地说:
    “树神庇佑之下的夏氏。”
    “我们的祖先，六十年前和你们是一支。”
    “当年族群失散，我们的首领带著族人流落到远方的山谷，遇到了伟大的树神，在树神的庇护下建立了家园。”
    “今天，我是来带你们回家的。”
    老者听完，整个人僵住了。
    庞大的信息量让他的头有些晕眩。
    “树神……夏氏……回家？”
    “我们还能回家？”
    “回家……”
    老者喃喃地重复著这两个字，声音轻得像一缕烟。
    轩用力地点头，握紧老者的手:
    “能！”
    “树神在上！”
    “我夏氏之名起誓，一定会把你们带出去，一个都不落下！”
    老者沉默了很久。
    他看著手中那截发光的翠绿枝干，那些玄奥的纹路在光芒中缓缓流转。
    “树神……在上”
    老者低声復诵著祷词，仿佛真的有一种力量从心头涌现。
    他望向轩和焱。
    年轻坚定的面孔，宛如黑夜中的炬火。
    然后，他笑了。
    那是轩第一次在洞窟中看见笑容。
    “好……好啊……”
    老者颤巍巍地伸出手，指向洞厅更深处那片最阴暗的角落。
    “那边……还有很多人……都是我们的族人……”
    “十多年前，我们这一支在山脉附近流浪，被那些畜生抓住了，关在这个暗无天日的地方……”
    “它们……它们不是普通的野兽……”
    老者说到这里，声音忽然压低了，眼中闪过深深的恐惧。
    “它们有意地把我们圈养在这里，每年……吃掉十几个人……”
    “不多不少，正好够维持我们的数量，不至於死绝……”
    “平时，它们会把吃剩的骨头和腐肉扔过来，让我们不至於饿死……”
    “我们……我们就是它们养的牲畜……”
    轩的拳头攥得咯咯作响，指甲深深嵌进掌心，鲜血顺著指缝滴落。
    十年。
    每年十几个人。
    这些畜生欠了人族上百条性命！
    轩想起了父亲讲述的那些故事——
    那些被妖魔异兽奴役、压榨、吞吃的先祖。
    那段难以称之为“人”的岁月。
    他以为在树神的庇佑下，夏氏已经彻底告別了那样的黑暗。
    但现在。
    他亲眼看见了，就在距离神树谷不过数百里的地方——
    同一方山海之下，人族依然在遭受著苦难。
    轩深吸一口气，將翻涌的情绪强行压了下去。
    他站起身来，目光扫过那些蜷缩在黑暗中的身影，然后转向焱。
    “草药还剩多少？”
    焱翻开腰间的兽皮囊，看了一眼，脸色微微一沉:
    “不多了，最多够五六个人用。”
    他早就预料到了这个问题。
    洞窟中巡逻的妖鼠不下十几只，每一只都嗅觉敏锐得惊人。
    如果没有草药掩盖气味，上百个人族一起撤离，根本不可能……
    轩的心沉了下来。
    一切，在此刻陷入了死局。
    “你们，先带孩子们走吧。”
    就在这时，老者的声音响起，温和得让人心惊。
    孩子？
    那其他人呢？！
    轩猛然意识到——
    失落的族人里全是老弱妇孺，竟然没有一名青壮？！
    “每次那些畜生来拖人的时候，青壮们会站出来，挡在前面……”
    “男人被吃光了，女人就顶上去……还有我们这些老不死的。”
    “总归……只要孩子还在，族群的根就还在！”
    老人平静地向轩解释著，就像是讲述一些天经地义的道理。
    轩死死盯著面前枯瘦的老者。
    那双浑浊的老眼中，有一种光在燃烧。
    那种光，轩见过。
    在父亲眼中见过，在那些为了部落视死如归的族人眼中见过。
    哪怕身陷地狱，他们依然竭尽全力地护著族群的未来和希望，坚守著生而为人的骄傲。
    薪火。
    永不熄灭。
    老者颤巍巍地伸出手，拍了拍轩的肩膀:
    “我们这些老傢伙，活了这么多年，够本了。”
    “但孩子们还小，他们没见过天空和太阳，没嗅过花草的芬芳……”
    “他们……他们不该死在这里。”
    老者说完，转身朝人群中央走去。
    他走得很慢，每一步都颤颤巍巍，像是隨时都会倒下。
    但那些蜷缩在地上的族人们，在他走过的时候，纷纷抬起头，用那双浑浊的眼睛望著他。
    然后，一个接一个地，他们开始动了。
    那些白髮苍苍的老人，那些瘦得只剩骨架的老嫗，那些浑身伤疤的残弱者——
    他们用尽全身的力气，將人群中央那几个孩子推了出来。
    “带他们走。”
    “他们还小，还有未来。”
    “告诉外面的族人……我们没有忘记……自己是人。”
    孩子被推到轩面前，一共六个人。
    都是十来岁的年纪，瘦弱得像根竹竿。
    正午烈阳从洞顶的裂缝凿进来，照在他们稚嫩的小脸上。
    他们眨著眼睛，將一道道闪亮的目光洒在轩和焱的身上。
    轩没有多余的矫情。
    双手各抱起一个孩童，背上再趴著一个，
    焱也上前，有样学样。
    两个人就这样背负著一个失落族群的全部希望，踏著月光离去。
    “树神在上……我一定会带著援军回来，把你们所有人都救出去。”
    黑暗中，轩的声音坚定如铁。
    老人们反覆重复著刚刚学会的祷言——
    “树神在上！”