玉门坊市西侧，有一高山，名曰：蝉鸣山。
    山高千丈，地势蜿蜒，树木郁青，常有溪涧流淌，灵机盎然。
    山间隱约可见楼台檐阁，人影绰落，但淡雾瀰漫，看不真切。
    此山正是筑基仙族——侯家的家族灵地。
    虽然三大家族是玉门坊市的实际掌权者，但族地基本都在坊市外。
    盖因玉门坊市內部只有一条一阶上品灵脉，中心位置通过特殊阵法能勉强够到二阶层次，但也仅够一位筑基修行。
    故而三大家族商议之下，决定各自筑基轮番坐镇坊市，十年为一期。
    今日，正是侯家一年一次召集灵契工，上交灵税的日子。
    日头尚早，等到曲燁赶到，蝉鸣山山脚的宽敞石台上，已经聚拢了四十多名修士。
    人群比往年安静许多，没有人閒聊，也没有人抱怨收成不行，都规规矩矩地待在自己的位置上。
    几个养灵禽的汉子蹲在石台边缘，极小声交谈著什么，眼睛不时往山道上瞟。
    他还看见了老刘头，对方正咂巴著烟枪，眉眼低敛，不再是平日里笑嘻嘻的模样。
    看来都听到了些风声。
    曲燁找了个不起眼的位置站定，目光扫过四周。
    石台中央空了出来，原本摆著收灵税的桌椅被挪到了角落。
    取而代之的是一根粗木桩，碗口粗细，齐腰高，缠著一圈铁链，铁炼表面暗红髮黑，像是被什么东西反覆浸染过。
    “这…”
    曲燁眼神微动，大概猜到了此物的用途。
    侯家这是打算杀鸡儆猴？
    但他没有露出异样，只看了一眼，就移开了目光。
    少顷，原本还存在的细微交谈消失，一阵脚步声从山道上传来。
    侯方平走在最前面，身后还跟著四个侯家弟子，腰间都掛著法器。
    其中两个弟子押著一个衣衫襤褸的中年汉子，双手反绑，嘴里塞著破布，踉踉蹌蹌地被推上石台。
    那汉子浑身伤痕，赤著脚，脚底板被磨破，在石板上留下一串淡红的脚印。
    人群里有人不由发出轻“嘶”声。
    “都到齐了？”侯方平站到木桩旁边，目光扫过眾人。
    他也没等眾人回答，对著押著汉子的两个弟子点点头，示意將汉子按跪在地上。
    汉子浑身发抖，膝盖猛地磕在石板上，发出一声闷响。
    “灵兽丟失的事儿，我相信大家都有所耳闻。”侯方平的声音不大，但石台上每个人都能听清。
    “此人叫陈旺，你们应该不陌生，和你们一样也是灵契工。”他指了指汉子。
    “就是他与贼修里应外合，泄露信息，配合对方盗走了族里的灵兽。”
    “陈旺，你可认罪？”
    汉子拼命点头，嘴里发出含混的呜呜声，眼泪鼻涕糊了一脸。
    侯方平抬了抬下巴，一个弟子上前扯掉那汉子嘴里的破布。
    陈旺立刻嘶声喊起来：“侯管事饶命！是我一时糊涂，我儿子刚测出灵根，实在凑不出灵物资源，这才…”
    “聒噪！”侯方平打断他，施展法力，陈旺像被掐住脖子一样住了嘴。
    接著，他转向眾人，声音平静得像在说一件日常琐事：
    “我侯家待你们如何，你们心里也有数，不仅提供住处，工钱也不算少。”
    “但此人，吃里扒外，出卖主家，按照灵契內容，当诛。”
    他说“诛”字的时候，语气没有任何起伏。
    两个弟子把陈旺从地上拽起来，绑到木桩上，陈旺拼命挣扎，双腿乱蹬。
    侯方平从腰间抽出一柄短刃，输入灵力。
    “这就是背叛的下场。”
    短刃落下，刺穿陈旺腹部。
    隨著鲜血溅射，陈旺的丹田传来“噗”地一声，霎时间法力四散，沦为凡人。
    陈旺停止挣扎，目光一片呆滯。
    多年积累付之东流，没有比这更让修仙者绝望的事情了。
    看著宛如死狗的陈旺，侯方平慢条斯理地清理乾净手中血跡。
    挥挥手，两个弟子上前將陈旺拖走。
    片刻后，远处树林里传来一阵惨叫，又很快戛然而止。
    灵契工们呼吸都沉重了些，有人別过头去，有人低头盯著自己的脚尖。
    曲燁面色平静，但內心深处不由涌起一丝寒意。
    看到自己想要的反应，侯方平满意地点点头，这才走到角落的桌椅前坐下。
    他从袖子里又掏出一张纸，展开，对著眾人念起来。
    “接下来说说对你们灵契工的一些整改。”
    曲燁竖起耳朵。
    “不多，也就三点。”
    “第一，即日起，所有灵契工的工作区域固定，不得擅自进入其他灵兽场、灵田、灵药圃。”
    “第二，往后核心区域禁止灵契工进入，至於运输灵材、清理兽栏的，由家族弟子陪同，全程记录进出时间。”
    “第三，累计三次未完成灵税定额的，灵契作废，离开家族，没有例外，没有宽限。”
    嗯？
    曲燁有些惊讶。
    他本以为侯家会加大对灵契工的监管控制，没想到只有这些整改。
    想了想，他顿时瞭然。
    当眾废除陈旺丹田並斩杀，已是侯家强硬態度的体现。
    侯家需要的是灵契工能稳定提供价值，而不是把大部分人逼走。
    前两条便足以保证灵契工难以获得高价值信息。
    至於丟失普通灵兽…那就是对应灵契工自己的责任了。
    侯方平念完，把纸页收起。
    “就这么多，有异议的或者想断约的，现在可以提出来。”
    眾人你看看我，我看看你，除了一名年老修士上前请辞，准备怡享晚年外，就没有其它人动弹了。
    侯方平等了片刻，见没人动，点了点头：“那就开始交灵税，排好队。”
    人群动了起来，排成一条歪歪斜斜的队列。
    曲燁排在中间，前面也是个养灵蜂的老汉。
    到老汉的时候，他把一个布袋放在桌上。
    侯方平打开看了一眼，眉头一皱，在册子上勾了一笔，身后的弟子把灵萃收进木箱，递过来几块灵石。
    “第二次了，老张。”
    老张接过灵石，手微微发抖，揣进怀里，低著头快步离开。
    曲燁连忙上前一步，从储物袋中取出六十块灵萃，整齐得码放在桌面上。
    侯方平看了一眼，勾了册子，没多说话，后面的弟子递过来十块灵石。
    曲燁把灵石收了，又从储物袋里取出蜂尸的木匣，放在桌上。
    “侯管事，蜂后的尸体。”
    侯方平打开木匣，法力涌入，不一会儿，盖上盖子：“蜂尸没问题，两块灵石领回去。”
    他顿了顿，“新蜂后正好我已隨身携带著，你且拿去。”
    曲燁拱手行礼，掏出两块灵石，从侯方平手中接过一死一活两只蜂后。
    新蜂后身子蜷缩著，显然还在沉睡中，需要灵花粉才能唤醒。
    “这下，应该能继续安稳一段时间了吧…”
    曲燁离开石台，转身往山下走。