简单洗漱，高要驾船驶向鱼栏码头。
    海面上渔船渐渐多了，都是赶早去收昨夜下网的。
    有人远远朝他挥手，他认出来是西边礁岛的老林，也抬手回了个意，脸上適时露出点靦腆笑意。
    装习惯了，连自己都快分不清哪些是真，哪些是演。
    抵达鱼栏时，日头刚爬上屋檐。
    正值月中，大厅里人並不多，空气里却依旧飘著鱼腥和潮湿木头的气味。
    陈管事已经在了，正背著手站在大厅中央那幅巨大的海图前，不知在看什么。
    “陈管事。”
    高要上前，恭敬行礼。
    陈管事转过身，上下打量了他两眼：“突破了？倒是勤快。”
    高要只靦腆笑了笑：“托汪姑娘的福。”
    陈管事摆摆手，也不绕弯：“正巧有件活儿，是汪姑娘交代下来的，点名要你接手。”
    高要点头，做出认真聆听姿態，心里却打起鼓，汪瑶又有新安排？
    “制皮。”陈管事言简意賅，“地点在西头的皮场庙，材料会有人定期送过去，你只管按要求处理，每天有定额，做完就能走。”
    制皮？
    海中妖兽浑身都是宝，正如高要曾经售卖过的雪银梭与金线鯪，便是不错的符籙基材。
    但这些並不是直接能用的，因而衍生出製作基材的营生。
    可这种活计，以往都是交给那些手艺老到的渔民，或者乾脆是宗门里专修此类技艺的杂役弟子。
    怎么会轮到他这个大部分时间都在打算盘的新人身上？
    高要面露难色：“小人对这些手艺......”
    “不难，就是费点工夫。”陈管事打断他，“近来宗里消耗大，符籙、皮甲，乃至一些法器的衬底，都缺材料。外头採购价码涨得厉害，不如自己动手。汪姑娘觉得你心思细，这活儿正合適。”
    陈管事顿了顿，隨口补充：“最近不太平，都听说了吧？外头总出事，连带著宗门里跑外务的弟子都折了好几个。皮场庙原先那两个老手，七天前跟著一条採买船出去，再没回来。”
    “是，小人定当尽力。”高要应了声，心里却飞快思索起来。
    离秋试只剩一个半月，时间紧迫。
    汪瑶此举，是为了物尽其用，还是別有安排？
    弟子频频失踪，与那上岛的邪物是否有关？
    马老头会不会就在其中浑水摸鱼？
    高要把这些念头强行压了下去。
    不管马老头在谋划什么，也不管那些失踪的弟子到底去了哪儿，眼下这些都和他无关。
    自己只是一个侥倖突破到炼气四层，被汪瑶隨手摆弄的小棋子。
    棋子想太多，容易死得早。
    秋试像一把悬在头顶的剑，他当前最重要的事，就是先凑够踏过门槛的修为。
    “活儿干仔细点。”陈管事在高要转身时，又忽然提醒道，“还有......”
    “那地方阴气重，做完活早点走，別在里面逗留。”
    高要只以为是规矩，点了点头没有多问。
    皮场庙。
    那是在码头西边，一间孤零零的石屋，墙皮泛著常年受潮后的深灰色，屋顶铺著已经变成黑褐色的海草，看著有点瘮人。
    说是庙，里面却並没有供奉什么东西。
    高要推开门。
    一股浓烈的鱼腥臭，混杂著如前世消毒水般的气味，扑面而来。
    石屋无窗，只靠屋顶参差漏洞採光，光线昏暗，泛著惨澹的青白色。
    中央是一张巨大的石台，台面被反覆清洗打磨，仍渗著洗不掉的暗红，正中间放著一卷皮纸。
    台边竹篓里放著几条鱼，是三条已经死去的灵鱼，和一些明显是用来练手的半灵鱼。
    旁边木桶里盛著半桶清水，水里泡著些气味刺鼻的草药叶子，那股子消毒水味就是从这传来的。
    墙边架子上摆著几个敞口的陶罐，里面是不同顏色的粉末和膏体。
    高要走到石台前，摊开那捲皮纸，就著昏暗的光线瀏览了一遍，上面写著给灵鱼剥皮的章程。
    步骤不算复杂，无非是去鳞、剖腹、剔骨、分离皮肉，再用特製的药水浸泡鱼皮，最后绷在平板上阴乾。
    但每个环节都有讲究，下刀的深浅、药水浸泡的时间、刮板的力道，差一点都可能毁了整张皮。
    他拿起那把薄刀。
    刀是特製的，刀身细长，不知是什么材质刀刃几乎透明，刀柄缠著防滑的细麻绳。
    刀柄握在手里，冰凉。
    他拿起条半灵鱼开始练手。
    按照章程所示，刀刃从鱼腹正中轻轻切入，避开內臟，沿著脊柱走向缓缓推进。
    起初几刀有些生涩，鱼皮在刀锋下发出令人牙酸的撕裂声。
    但高要毕竟有炼气四层的底子，对力道的控制远胜凡人，加上心思沉得下来以及神识的辅助，不到一刻钟，练手的半灵鱼已被处理妥当。
    第一次处理，鱼皮完整剥下，摊在平板上，薄如蝉翼，透光看去纹理清晰。
    为了稳妥起见，他將竹篓里的半灵鱼都处理完，才转向那三条灵鱼。
    灵鱼的生命力似乎比寻常鱼种顽强些，即便死去多时鱼皮依然紧韧，鳞片附著牢固。
    高要不得不运转起一丝灵力，灌注到手腕与指尖，刀锋过处才顺畅起来。
    剥皮是个枯燥，且需要极度专注的活儿。
    屋里静得只剩刀锋划过鱼肉的沙沙声，还有自己的呼吸声。
    昏暗的光线里，时间感变得模糊。
    高要全部心神都集中在手中的刀和皮上，额角渐渐渗出汗珠，顺著脸颊滑下来，他也顾不上擦。
    不知过了多久，最后一张灵鱼鱼皮终於处理完整，平整地绷在了木板上。
    高要直起腰，长长舒了口气，觉得后背的衣衫都有些汗湿了。
    他转头看了看屋角的漏壶，过了四个时辰，定额总算是完成了。
    他收拾好刀具，把处理好的鱼皮搬到墙边阴乾的架子上，又將石台和地面草草冲洗了一遍。
    做完这些，他才想起陈管事的后半句叮嘱。
    別在里面逗留。
    高要环顾这间瀰漫著复杂气味的石屋。
    也许是心理作用，他总觉得墙角那些堆放的杂物阴影里，像是藏著什么东西，正无声地注视著他。
    高要摇摇头，甩开这无聊的臆想，准备离开。
    手刚搭上门板，动作却顿住了。
    脑海里，山海令的界面无声浮现。
    道场设施展开，鱼塘、鸡舍、洞府......
    而此刻，他看著腰间的工具包，又转头看了看架子上的鱼皮，一个念头毫无徵兆地冒了出来。
    如果能在龟礁岛上，也建起这么一个专门处理灵材的工坊呢？
    依靠山海令，鱼塘能加速灵鱼生长，鸡舍能稳定產出灵卵，洞府能聚灵助修......
    那若是建起制皮坊，会不会对处理灵材的效率，乃至成品品质，也有某种加成？
    不一定非得是皮场庙那样阴森森的石屋。
    哪怕只是在窝棚里辟出个角落，摆上工具台，放几把趁手的刀......
    假如真能如此，高要想到了更多有用的建筑。
    这念头像颗种子，落进土里就自己生了根。
    他站在昏暗的石屋里，许久没动。
    门外隱约传来鱼栏前厅的喧闹人声，却又仿佛隔著一层厚厚的毛玻璃，听不真切。
    高要最终什么也没做，只是轻轻推开门，走了出去。
    午后的阳光有些刺眼。
    他眯了眯眼，適应了一会儿，才朝著码头自己那小舢板的方向走去。
    架子上，那几张新制的灵鱼皮，在关门带起的微风中，颤了颤边缘。
    ......