浓雾缠绕在伦敦东区的街道上。
    煤气灯发出昏黄的光晕，像是被水浸湿的纸灯笼，只能照亮几步之內的范围。
    叶延收紧了他的羊毛大衣领口。
    这条穿过白教堂区的小径，是从贝克街到雷斯垂德警探家的必经之路。
    听说这一带的小偷猖獗。
    叶延环顾了一下四周，扯了扯嘴角。
    四通八达的巷道、阴湿的环境，想来遇上恶劣天气时，这里恐怕不止是扒窃的温床，更会成为抢劫的绝佳场所。
    拐角处传来一阵急促的脚步声。
    叶延皱眉，毫不犹豫地选择绕道而行，他不想在路上惹上什么麻烦事。
    “放开我！”一个尖锐的童声叫道。
    好吧。
    他的確不想惹上什么麻烦事，但现在看来是有一个孩子遇上了麻烦事。
    叶延从怀中掏出左轮。
    “砰——”
    他对著天空放了一计空枪。
    拐角处的动静戛然而止，而后几道凌乱的脚步声仓皇远去，只留下一道急促而又颤抖的呼吸声。
    叶延缓缓垂下枪口。
    “你还好吗？”他刻意放轻声音：“我可以帮你报警。”
    巷子里没有任何回应。
    对此，叶延表示理解，小孩对陌生人保持警惕是再正常不过的事了。
    更何况，那群逃跑的傢伙不论好坏，最多只能对人报以拳脚，而手握左轮的他可是能给人餵一颗子弹的。
    两者震慑力不在一个量级。
    “我要走了，你赶快离开这里吧。”
    叶延重新將枪揣回怀中。
    就在这时，他听到一道细碎的脚步声快速朝自己接近。
    叶延持枪猛地转身。
    一个瘦小的身影从巷口跑出来。
    借著灯光，他看清了来人的模样：一个约莫十岁的男孩，脸上布满煤灰和污垢，身上穿著明显大几號的破旧外套，那双因惊恐而睁大的蓝眼睛显得异常明亮。
    “先生，能请您带我出去吗？”
    男孩的声音颤抖著，眼神不断瞟向巷子深处：“求您了，我怕他们再来抓我！”
    “你叫什么名字？”叶延问道。
    “比利。”男孩小声回答：“先生，您要叫警察吗？”
    叶延没有立即回答。
    他注意到比利右臂上有一道新鲜的鞭痕，从破烂的袖口延伸出来，在苍白皮肤上显得格外刺目。
    “谁打你的？”
    比利突然变得紧张起来，眼睛不断扫视周围：“先生，我们不能快点离开这里吗，我真的很害怕。”
    叶延眯了眯眼睛。
    他没再追问，只是收起左轮，示意男孩跟上。
    一路上男孩默默地跟隨著叶延，他有几次似乎想要加快脚步靠近，但最终还是和叶延保持一个不近不远的距离。
    “咕嚕嚕——”
    背后传来一道胃袋的抗议声。
    叶延嘆了口气，转身看向男孩：“你在这里等著。”
    “先生？”
    男孩发出疑问。
    “我要去商业街。”叶延解释道：“而你不能再往前走了，警察很有可能会把你当做儿童流浪者抓起来的。”
    一个无家可归的孩子面临的命运往往比挨饿更可怕。
    因为这个世界的英国同样有《济贫法》和《流浪法》，而且还未废除。
    济贫院的大门永远向穷人们敞开。
    但《济贫法》实行“劣等处置原则”，它规定救济条件必须要比最底层劳动者的生活更为严苛，以確保穷人们不依赖救济。
    当然，你大可以选择拒绝这“仁慈”的救济，选择逃跑。
    那么恭喜你。
    从此你將背负“流浪者”的污名。
    而根据《流浪法》的法令，“无固定住所或可见生计”者皆可被定罪，警察有权不经审判就逮捕所谓的“可疑分子”。
    这个时代的司法不允许穷人“躺平”。
    別管它的规定有多么奇葩，总之你只需要记住一句话就够了。
    贫穷就是原罪。
    因为上面认为这代表著你懒惰、墮落，有可能会造成严重的社会问题。
    轻则强制劳动，重则流放坐牢。
    不值得同情观念和劣等处置原则是压在穷人身上的两座大山，迫使他们“自愿”进入更危险的工厂工作或者从事犯罪。
    而叶延的劝阻似乎让男孩很为难。
    “可是，我……”比利咬著开裂的嘴唇，像是在害怕著什么。
    “我会回来的。”
    叶延做出了承诺，而后转身离开。
    实际上，他看出来了。
    那个叫比利的男孩是个扒手，甚至有可能加入了某个盗窃团体。
    但叶延不会选择报警。
    因为没必要。
    报警只会把这孩子从一个深渊中拽起，再將其亲手推向另一个深渊。
    而很快，他就回来了。
    男孩依旧待在原地，叶延看得出来对方很害怕，身体都在不自觉地颤抖著，可脚却始终没有挪开一步。
    听到脚步声，比利抬起头看向叶延身后，却发现对方只是一个人过来的。
    他的脸上露出明显的迷茫神情。
    “你以为我去报警了吗？”
    叶延笑了笑，从装水果的袋子里拿出一个红苹果递给他。
    他本来就打算买点礼品上门拜访雷斯垂德警探，想来想去，他最终选择了这个既能填饱肚子，又適合送人的苹果。
    “这是给我的吗？”
    男孩小心翼翼地抬头看他，脏兮兮的脸上写满困惑。
    “是的，在这里吃完，然后回家吧。”
    比利沉默地接过苹果，他咬了一大口，而后狼吞虎咽地把它全部啃乾净，甚至连苹果核都没捨得丟掉。
    当他抬起头时，眼中已噙满泪水。
    “先生。”
    比利的声音在浓雾中颤抖得厉害。
    “其实我是个罪犯，刚才巷子里追我的人都是我的同伙……”
    男孩的嘴唇不住地哆嗦著。
    “我们……我们本来是要骗好心人进来抢劫的。”说到这里，他突然剧烈地摇头，脏兮兮的金髮在逐渐消散的薄雾中晃动：“但这真的是我第一次做坏事！求您相信我！”
    而后，比利又哆哆嗦嗦地从口袋里掏出几枚温热的硬幣：“我之前一直在伦敦桥乞討，但是今天...今天……”
    男孩突然哽咽得说不出话来。
    大颗大颗的眼泪顺著他的脸颊滚落，在煤灰上衝出两道清晰的痕跡：“我妹妹生病了，他们说...说如果今天交不够五先令...…就要把她卖给扫烟囱的人……”
    叶延沉默地看著男孩摊开的手掌，那几枚可怜的硬幣上还粘著黑色的污渍。
    实际上，他一共试探了男孩三次。
    第一次试探发生在同行途中，男孩几次想靠近他的口袋，但最终没有行动。
    第二次试探出现在他离开时，男孩始终没有选择逃跑，而是等著叶延返回。
    而最后的试探就在方才，当叶延释放善意时，男孩选择了坦白一切。
    三次试探，三次都做出正確的选择。
    即便叶延再不想多管閒事，他也做不到对一个向自己哭诉的孩子视而不见。
    这孩子已被逼到了犯罪的边缘。
    叶延沉默著从钱包里取出一枚崭新的硬幣，轻轻放在比利冰冷的手心里。
    硬幣相触时发出清脆的声响。
    比利猛地抬头，那双泪眼朦朧的蓝眼睛里满是难以置信。
    “为什么？”他问道。
    叶延蹲下身，让自己与男孩平视。
    “这不是施捨。”
    他的目光落在比利手臂上那道狰狞的鞭痕上，轻轻合上男孩的手指，让硬幣紧贴在那小小的掌心里。
    “而是带来好运的硬幣。”
    比利似乎从未遇见过这样的善意，以至於连呼吸都变得小心翼翼。
    叶延站起身，拍了拍男孩瘦弱的肩膀：“回去吧，你妹妹会好起来的。”
    “谢谢您，先生。”
    望著男孩一边不断鞠躬，一边跑开的身影，叶延嘴角勾起一抹弧度。
    他给男孩的当然是代表幸运的钱幣。
    毕竟上面已经被他的幸运罗盘標记，只要男孩把它们带回去，他就能顺著坐標找到那个逼迫小孩成为扒手的罪犯老巢。
    “话说，雷斯垂德警探应该不介意……再加个班吧？”
    叶延眨了下眼睛。
    这案子可算白送给警探先生的业绩。