象徵著神权与帝威的巴戎寺塔影沉沉倒映在城中池水之上，黄昏余暉把古老的城墙与石像染上一层失落的红。高棉帝国的国王──苏耶跋摩二世，站在王宫的高台上，望著远方青山寂寂，忽觉风声也带著讽刺。
    宫中一地狼藉，金樽碎裂，香案倾倒，地毯染著没喝完的棕櫚酒与荔枝蜜。他的怒吼声刚停下，近臣早已退得不见人影，只余空空殿堂迴响著破碎的喘息。
    “为什么？为什么连傣人都能欺我……”
    他低声咕噥，坐回金狮宝座，双手掩面。那张曾號令天下、令敌闻风丧胆的面孔，如今藏在手指间，只剩无助与困惑。他不明白，真不明白。
    去年之前，整个天南半岛几乎都在他的掌控之下──从盘盘岭以南至象郡之地，从德拉湾延至澜沧江流域，无不俯首称臣。罗涡、普利、真腊、寮国诸国皆为附庸，王命所至，无不遵行。
    那时的他，胸怀壮志，梦想將整个中南半岛一统，建立不输大唐的佛国天朝。
    唯一让他忌惮的，就是那远在北方的“天朝”。
    原是大宋，现在变成什么大明？
    这些北方人怎么打他向来懒得管，只知別去惹，免得像古时扶南国被唐人灭国。谁知那年交趾人来求援，说“大宋正统仍在，明寇是个偽朝，天命未定”，还有个蜀宋使者名叫万俟卨言辞恳切、献宝说法，把他哄得一愣一愣的。
    苏耶跋摩二世想著那张奸诈笑容，牙根直痒。
    “你说他们只是一群西南小国、起义乱民，说我们一出兵便能断其咽喉……结果呢？朕的水真腊丟了，普利安哥港失守，百多年来通海航道就此断绝！”
    他一掌拍案，桌案震颤，只有沉默回应。那时候高棉三军十万精锐南下，未料竟遭到从富国岛出兵的新兴明国水军正面伏击，被打得溃不成军。
    接著没过多久，又传来罗涡战报──那个哈利奔猜王──阿迪查拉竟然降了傣人？
    苏耶跋摩气得几欲吐血。他当初对哈利奔猜一向轻视：不过一个小小孟族国家，连军制都不完备，女祭司掌权，怎成大器？
    谁知如今这些傣人——什么段婆娑跋、帕鑾、室利女司——联手吞了哈利奔猜，扶持阿迪查拉称臣建国，又南下把罗涡灭了，甚至直指高棉边界！
    “这些傣人以前在哪？以前不过是些稻田边的山民！他们哪来这么强的军火、这么快的组织力……”
    他怎么也想不明白。
    如今连孟族都不可靠，罗涡成了泰人国中之郡，克拉地峡一带被迫割让，南下航道彻底断绝，高棉真正成了“內陆国”。而那位传说中从大理而来的段婆娑跋，如今似乎掌控著整个湄南流域和东南半岛的天命。
    苏耶跋摩看著地图，目光扫过湄公河、湄南河与占巴里湾，心中百感交集。他感到帝国的疆界像是江水退潮，昨日还是王者的土地，今日却化作他国版图。
    “是谁在背后操控这一切？明国？蜀宋？还是……那个该死的慕容復？”
    他长嘆一声，终於无力地垂下头。吴哥之城依旧寧静，神塔与古佛似在冷眼旁观他这位“末代盛主”的失落与愤怒。
    夜色降临。
    高棉帝国的夜，也真正来临了。
    吴哥宫廷內部，已不是过去那个万邦来朝、乐舞日夜、金塔飞甍的辉煌圣所了。
    自从罗涡战败、克拉地峡丧失，苏耶跋摩二世的权威首次遭到动摇。昔日在朝中唯命是从的贵族、將领与僧侣阶层，开始在殿后私语、在寺中议论、在军中发牢骚。
    以婆藪跋摩公为首的一批老贵族代表，在一次王室议政会上直言不讳：“大王，昔日水真腊之败，尚可諉过於交趾之诈与天命难违；但如今罗涡再败，竟是败於傣人蛮族之手，我高棉三百年国祚岂能坐视崩溃？若再不整兵备战，臣恐百官不服，民心不稳。”
    堂上气氛一时凝固，苏耶跋摩面色铁青。这些贵族出身多为宗室、婆罗门后裔，本就与他这位靠军功得国的帝王关係微妙。如今趁局势败坏，便藉机联合寺院派出高僧们发声：“帝王若违正法，则国土必乱；若顺正法，必得胜利。诸佛之道，正法为先。”
    这些话明面上说得中立，实则是公开责难苏耶跋摩与明国开战、与交趾连横，乃至不慎重视北方局势所致败局。
    而军中將领更是群情汹涌，特別是败退回国的老將陀婆·迦罗摩訶罗，在军中频频发出不满：“当初罗涡请援，咱们本欲稳守东境、修筑外防，偏偏听了大王一面之命，出兵南下，结果如何？如今华富里失，阿瑜陀耶沦，克拉地峡割，若非我军早撤，怕连暹罗山口都守不住！”
    他在军中颇有威望，而他之下的一些年轻军官则更激进，有人甚至公开主张应扶立流亡在外的闍耶跋摩王子为副王，借“救回王弟”之名再整兵铺阵，重夺南地，藉机削弱宫廷的实权。
    苏耶跋摩震怒，决定反制。
    他私下召见了吴哥东门守將、忠诚心腹钦婆提耶·憍陀罗摩，令其严控城门、刺探朝中贵族与军方的密谋活动。並密令禁军於夜间包围婆藪跋摩公府邸，逮捕其子弟亲眷入狱，没收其家產封地。
    这一举动震慑一时，但也让朝中氛围急剧恶化，原本观望的诸侯纷纷转为反感。
    高棉帝国的统治阶层，开始出现“王室—僧团—军阀三角裂变”之端倪。
    在绝望中，苏耶跋摩二世决意最后一搏。他命人召集远在占婆湾的水军残部回吴哥，秘密调集財帛购买从爪哇与印度来的佣兵器械，並派遣密使前往蜀宋与占城两地，寻求建立新的联盟：“只要能拖住大明与泰人於南方，我仍有机会重整兵权，夺回克拉地峡，重建海港与税关。”
    然而，大明使节早已入驻富国与芽庄港，商人们纷纷转向曼谷与明国通商，海上丝路已彻底避开高棉水域。
    国库税收锐减，贵族土地无人耕作，帝国引以为傲的灌溉体系因內乱停滯，百姓愈发困苦。
    苏耶跋摩坐在巴肯山顶的神庙之中，独自面向东望，心中浮现的不再是“征服天下”的壮志，而是：“朕是否才是这个帝国的掘墓人？”
    高棉帝国尚未亡，但它已陷入內耗、孤立与时代落伍的泥沼中。