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    伊玛德丁·赞吉在明州已待了数日，心中震动难以平息。他本是北方铁血军阀，驰骋於阿勒颇与摩苏尔间，治军严酷、赏罚分明，自信可以凭军事与信仰双轨制驯服一切部族与城市。但如今见这明国不靠剑刃、不靠经筵，竟靠一座中学、几本课本、一些身穿制服的少年，便自內而外撑起国力根基，便觉自己往日种种手段如石器遇铜铁。
    夜里，他摊开那堆课本，在灯下<i class=“icon icon-unie06c“></i><i class=“icon icon-unie0f9“></i>页角，像个失恋的军人凝视战败的地图。身旁的通事沈行之蹲在火盆旁煮茶，一面翻译一面摇头苦笑：“这些字，小的一个个都认得，可是一旦连起来就如听天书。比如这段讲『地球自转』，又说什么『圆周率取三点一四一五九』，小的只知道以前算圆就用个三，这后面数不清的数字，是拿来嚇人的吧？”
    伊玛德丁·赞吉没有笑，他明白，这不是数字嚇人，而是文明的纵深已远超阿拉伯、拜占庭、甚至波斯的梦想极限。
    隨行的阿訇艾哈迈德却露出不悦神情，拍著那一页大声道：“这是异端！可兰经明明写著，大地是以天房为中心的一个广袤圆盘，何曾是什么地球。你怎敢將这种女巫之书当真？穆罕默德先知曾说，知识若来自信仰之外，便如井水混浊，必先弃其秽！”
    伊玛德丁·赞吉沉默半晌，冷冷看著艾哈迈德，缓缓道：“若真是秽水，为何他们家家皆可饮而长高壮？你说他们误信地球自转之说，那为何他们能精准预测星辰日蚀、定点射炮？你说他们以女为师违背主意，为何她们治国有序而市井安寧？”
    他语气冰冷，无意爭辩，只是用战士的本能嗅出强弱。
    沈行之见气氛僵硬，连忙转了话题：“殿下，这里毕竟是地方城市，若想见更多明国的真奇物，还得往北去——如今刚刚升格为直辖市的上海滩。那里胡商成群，还有一条胡街，拜占庭的、波斯的、天竺的、甚至撒马尔罕来的都住在那儿。据说那边还开了一家胡人自己办的小学堂，有个波斯人想用波斯文讲数学课，被校监赶出来，说若不照明国课本教，不许拿钱骗孩子家长。”
    伊玛德丁·赞吉听罢，眼神微亮。他知道，若真想掌握明国的根本，不是光靠买课本、抄章程能办到的——他得知道这些课本是怎么教进孩子脑子里的，又怎么让一个少年敢站在阿訇与长老面前辩论星辰与万物的规律。
    他想起几日前，在明州城门外，一群穿著灰蓝制服的中学生在河边野外观星测影，拿著竹尺与钟錶记录阳光移动。他们的课堂不在经房，也不在军营，而在天地之中。
    这样的国度，不能靠剑夺，只能靠学得。
    “准备行李，”他沉声说道，“明日一早启程，北上上海滩。”
    沈行之一愣，然后拱手笑道：“殿下慧眼，此行，想必不虚。”
    而阿訇艾哈迈德只是闷哼一声，走进帐中，自此不再言语。
    上海吴淞口南北对望，万国烟帆如林。伊玛德丁·赞吉的使团自明州北上五日，初抵此地，便似坠入幻梦。昔日听闻“海上之滩”者，不过是江南鱼米之乡的滨海市镇，如今竟已成一座熙来攘往、金银如土的新都会。
    码头上，三十二座灰白相间、八层高的混凝土楼直刺长空，如列兵威仪，从海关总署一直绵延至明海银行总行。伊玛德丁坐在车輦中抬眼望去，整整一条滨江大道彷佛被人类意志削平了山河，叠上了繁华。
    车队经过上海证券交易所时，街口挤满了西装笔挺的行商与打著阳伞的女子，挥舞著股票单据叫价如潮。沈行之轻声向伊玛德丁·赞吉解释：“曾员外，这叫证券，是明国商业的利器。如今交商集团在修广州往河內的铁路，珠江城投在开发南海的油气田……这些人是在赌未来。”
    伊玛德丁·赞吉眼神如炬：“那他们赌的是运气，还是制度？”
    “制度，”沈行之低声补上一句，“在明国，未来不是天命，是工程。”
    而真正令眾人错愕的，是穿街而过的一辆车厢。四匹高头大马拖著一节长长的铁皮车厢，踏著铁轨吱嘎作响，车厢內外皆是上下班的百姓，车票上写著：“一里一文、准时定点、月票五十。”
    艾哈迈德初见此物，眉头紧皱：“这是什么妖术？竟能以四马驮百人！”
    沈行之笑道：“这是龙马车，街道铺铁，轮不陷泥，行速如风。”
    街边更有数十人骑著铁轮木架、两脚踏板的“木轮铁马”，在水泥铺路上疾驰如风，女子裙角飞扬，男子呼哨嬉笑，三轮版本更载得一车货物或两名孩童，城市如游戏场。
    伊玛德丁·赞吉下车走上街道，彷佛一脚踩进未来。店铺门前，一个中年汉子正向围观者叫卖：“淞北楼花！先付百金锁號，每月再付十金，三年之后你也能住进八层混凝土楼！可出租、可抵押、还可炒卖！”
    伊玛德丁·赞吉听得一头雾水：“楼尚未建，花先售？”
    汉子笑道：“这叫信心交易——明国之地，盖楼如耕田，春播秋收。”
    伊玛德丁·赞吉低头看著那一摞摞印刷精美的“楼花票”，纸上竟列有建材、施工期、租金回报、政府审批號码，一一具全。他想起在阿勒颇集市中那群靠耳语与贿赂牵动市场的房產老爷，恍若隔世。
    他忽然问沈行之：“这样的生活，是否也是中学课本教出来的？”
    沈行之微微一愣，点头笑道：“曾员外，课本教的，不是技术，是认知的根本——明国人自信可以掌握未来，並以此为生活之本。这才是可怕之处。”
    伊玛德丁·赞吉不语，只看著天际，远处还有更多楼宇在建、更多市民在奔走、更多信念在这座城市激盪——若阿勒颇也能有此一隅天光，何惧十字军？何惧拜占庭？又何惧信与不信之间的界限？
    这不是一座城市，是一场春梦，而他——决意要把这场春梦带回现实。
    南市大食街，香料瀰漫，帐篷林立。此地聚居著上千户来自阿拔斯、波斯、高加索及埃及沿海的胡商家族，建起了上海滩上最异国风情的一隅天地。黄金与琉璃、地毯与香料、綾罗与器皿，连带著来自西方的天文图谱与东方的经卷画本，都在此处交错展列，彷佛一处微缩的旧日巴格达。
    然而在穿过这些市集后，伊玛德丁·赞吉偶然看到一块掛著“胡商子弟小学”牌匾的青砖建筑，孩子们正排著整齐队伍，吟唱金陵官话的儿歌。他骇然停下，久久凝视。
    一位年轻的校员用流利的金陵腔向他介绍：“这里是面向常驻胡商家庭设立的子弟学堂，年满六岁皆可入学，先学文字、数理、卫生、歷史，逐年进阶。我们用阿拉伯语拼音辅助教中文，让孩子们在三年內达到与本地人相同的理解能力。”
    伊玛德丁·赞吉急切问：“可有教材？”
    那人从柜中取出一本略旧的《大食文入门》，封面上竟印著“川沙小学教辅书籍”，旁標：“由震旦大学语言研究所编审，试行版”。
    他翻阅几页，看到整齐的注音注释、对译练习、日常对话，不禁惊为天人。这不是宗教书，也不是高深典籍，而是一块真正的桥樑——能让阿拉伯世界的孩子跨入明国教育系统的桥樑。
    他立刻找到哈桑与伊本·卡迪，语气坚定而凌厉：“二王子努尔丁·赞吉的那一船，改道直接靠泊上海。务必將他安置在胡商小学就读，由朕拨银千两，为他安排食宿。七年之后，若考不进震旦大学——”
    他停顿片刻，转身目光灼灼：“——便让他在上海滩找份活计討口饭吃，不必再回阿勒颇提王位的事了。”
    哈桑与伊本·卡迪对望一眼，知王命如山，唯有领命而去。
    此时阿訇艾哈迈德站在后方，面色惨白。这一刻他终於意识到，明国的可怕不只是武器与財货，而是这种以教育为手段的吞噬——不战而屈人之子，不血而夺人之心。再过十年，这些被送进明国学堂的穆斯林少年，或许將懂得微积分与化学方程式，却再无人肯听他谈黑石与天房。
    “王上，您……”艾哈迈德欲言又止。
    伊玛德丁·赞吉头也不回，语气淡然：“若大食不自变，那便只好让下一代变。你可以回去领经祷告，但未来的王，需能解明国之书。”
    他望著那一群正在操场上奔跑的黑髮褐瞳孩童，彷佛已看到一代新胡商子弟將从这座异国学堂走出，不再只是卖香料与玻璃的行商后裔，而是能与明国谈制度、议科学、论天下的未来王者。
    这一刻，上海滩的阳光明媚，海风將书声带过吴淞口，送向未来无垠的疆域。