晨曦微露，金兵烧毁的废墟间依旧残留著未尽的焦木与瓦砾，空气中瀰漫著呛人的灰烬气味。和州曾是宋朝的繁华江北重镇，如今却化作一片死寂的荒野。
    在这片人跡罕至的山林中，一支零散但精悍的队伍正潜伏於巢湖林间。队伍领头的两人，正是一年前叛宋投明的苗傅与刘正彦。
    苗傅身形壮硕，目光凶狠，他曾是宋军副將，却与主將赵构亲信王渊决裂，最终黄潜善遇刺后杀了王渊带兵投奔太平府。刘正彦身材瘦削，目光闪烁，他是西军名將刘法之子，圆滑而谨慎的人，擅长用计。他们虽被方梦华收留，但方梦华却知道歷史上他们两个做了什么大事，对二人存疑，不肯重用，而是让他们到江北自谋立功之道。
    这半年多以来，他们穿梭於江北山林，寻找那些躲避金兵捕奴队的百姓。起初，流民们惊恐地躲避他们，害怕他们也是劫掠的强人，但当他们看到苗傅和刘正彦斩杀了一队金兵探马，並抢回了一些被掳去的妇孺后，渐渐开始相信他们。
    流民中多是青壮男子，他们的家人不是死於战火，就是被金兵掳走，剩下的妇孺老幼无法活命，唯有这些男人还能带著一丝血性活下来。他们对金人恨之入骨，寧愿在深山野林挨饿，也不肯被金兵抓去北地为奴。
    苗傅当机立断，將这些青壮男子收拢起来，利用他们的愤怒与求生意志，训练他们成为真正的战士。他们用从金兵尸体上缴获的兵刃装备自己，以打猎与劫掠金军粮草为生，逐渐形成了一支上千人的武装队伍。
    某日，刘正彦带著一支斥候队悄然接近无为军废墟，发现一队金兵正在押解一批新抓获的百姓北上。这些百姓大多衣衫襤褸，满面惊恐，其中还有不<i class=“icon icon-unie06b“></i><i class=“icon icon-unie039“></i>孺。金兵人少，仅有百余骑，显然是分队行动，准备把这批俘虏运送至瓜洲渡口，再送往金国境內。
    刘正彦冷笑道：“这是天赐良机。”
    当晚，他们埋伏於金兵必经的山口。待金兵进入伏击圈，苗傅手持大刀一马当先，怒吼一声：“杀——！”
    伏兵四起，山林间火把亮起，如鬼魅般的义军猛然杀出。金兵猝不及防，顿时陷入混乱。苗傅势大力沉，一刀便劈翻一名金军百夫长，嚇得余下金兵纷纷后退。义军勇士们咬牙拼杀，他们虽无甲冑，却悍不畏死，金兵很快溃散，被杀得尸横遍野。
    俘虏们看到金兵被杀，哭喊著跪地感谢，甚至有人捡起武器，加入了义军。
    这场战斗之后，苗傅与刘正彦的队伍在江北的名声逐渐传开，更多逃亡的百姓开始投奔他们，队伍迅速扩张至两千余人，甚至有不少原宋军的溃兵前来归附。
    夜深，苗傅站在山顶，俯瞰著远方隱隱约约的长江，神色凝重。
    刘正彦缓步走来，低声道：“江北已经乱成这样，金人虽然烧杀掳掠，但也无意固守，他们的精锐在北方与明国对峙，剩下的不过是些驻守的乌合之眾。”
    苗傅冷哼一声：“那又如何？方梦华未必真心接纳我们。她让我们在江北『立功』，只是想看看我们是不是能成为她的狗。”
    刘正彦微微一笑：“不管她怎么想，至少现在，我们已经有了一支队伍。金人暴虐，江北百姓只会继续投靠我们。再过几个月，我们的兵力就能翻上一倍，到那时候，是投明还是自立，可就不是她能决定的了。”
    苗傅冷笑点头，双眼中闪过一丝野心的光芒。
    到永乐十年夏，江淮战局已彻底倾斜，明军在淮南东路、西路两线大捷，楚州、寿春、蘄州、舒州等地相继易手，整个淮南局势剧变，金军在淮河以南的据点纷纷崩溃，唯独孤城庐州尚在苦苦支撑，宛如风雨中的残烛，隨时可能熄灭。
    庐州乃淮南要地，地处南北交通要衝，战略位置极为重要。金国早前便在此设立庐州防御使，以重兵镇守。然而，隨著战局急转直下，庐州的守军再无增援，城內粮草渐尽，士气低迷。而庐州之南的长江，早已是明军的天下，金兵已无退路。
    庐州守军原有五千，但在此前数月的战斗中折损过半，如今仅存三千余人。其中有一千五百名步兵、八百骑兵，其余为工匠与辅兵。城內尚有大量宋籍降兵，但忠诚度存疑。指挥官为庐州防御使完顏讹论，乃金国汉军出身，曾追隨金军南侵，作战经验丰富，但此刻面对败局，亦显得力不从心。
    苗傅和刘正彦盘踞在无为军城废墟外的山林已有半年，手中聚拢了两千余流亡义军。他们早已听闻明军大势已成，但此刻的他们面临一个至关重要的抉择——如何在这场风云变幻的棋局里，为自己搏得一席之地？
    “金人的狗命不多了。”
    深夜，篝火在树林中摇曳，苗傅、刘正彦与几名心腹围坐在一起，面色凝重。
    战斗的关键在於，他们必须在明军主力到来之前夺取庐州，否则他们的存在便无意义。
    “明军已经势不可挡，连楚州都未费一兵一卒便归入他们麾下，庐州的金兵又怎可能支撑多久？”一名心腹低声道。
    刘正彦缓缓点头，目光闪烁：“不错，庐州虽是重镇，但金兵军心早已涣散。他们不敢北撤，因为渡过淮河就意味著被充军去伐辽；他们也不敢南逃，因为大江天险已成明军壁垒。如今他们只能死守孤城，苟延残喘。”
    苗傅冷哼一声，目光扫视眾人：“这场大势，我们不能再等了！若是等明军正式进攻庐州，那我们就彻底没机会了。”
    刘正彦微微一笑：“你想怎么做？”
    “我们这支队伍虽孱弱，但人数已有两千。金狗军心已乱，我们只要善用手段，未必不能先人一步！”苗傅猛地一拍刀柄，低声道，“趁庐州城中军心惶惶，我们先派人秘密进城，与那些不愿为金人卖命的宋籍降兵联络，只要他们能里应外合，我们便可趁夜攻城！”
    “你想直接夺城？”刘正彦眼神微动，“我们兵力虽多，但大都是乌合之眾，真打起来，若是金人拼死抵抗，我们恐怕会吃大亏。”
    “所以要用计。”苗傅冷笑，“金狗已成惊弓之鸟，他们最怕的是什么？——明军！”
    苗傅的计划很简单——散布流言，称明军已经派遣大军南下，庐州的金兵即將被全歼。而他们这支义军，便是明军派来的“先锋”！
    於是，第二日傍晚，一队义军乔装成明军火器营的斥候，骑马冲入庐州城外，故意在金军的哨卡附近大声喊道：“大明王师已至！庐州金狗即刻降者可免死，顽抗者格杀勿论！”
    同时，苗傅命人暗中潜入城中，与城內的宋籍降兵联络，向他们承诺：只要他们起兵反金，事后便可接受明军编制，官復原职！
    庐州的宋籍降兵原本就对金人心怀不满，如今听闻明军来袭，顿时暗自骚动，许多人悄悄磨快了刀剑，准备隨时起事。而金军高层也陷入惶恐，完顏讹论虽然试图稳定军心，但此时的庐州已是一座孤城，他的號令已经无法真正约束降兵。
    与此同时，刘正彦则安排人在城外製造声势，故意点燃烽火，並让士兵们在树林间快速移动，远远望去，仿佛真有大军压境！
    这一夜，庐州城中彻夜不眠，金军將领焦急万分，密集派出斥候探查，却迟迟不见明军大队人马，反而在城中发现了大量宋籍降兵私下聚会的跡象，顿时军心更乱。
    翌日，夜色降临，庐州城头上，金军哨兵惊恐地望著远方不断升腾的狼烟，他们的主將焦急地在城墙上踱步。
    “报！西城有宋军举火！”
    “报！南门守军譁变！”
    消息接踵而至，庐州的宋籍降兵终於爆发，他们砍杀金军將领，占据城內几座要害，同时打开南门，迎接“明军”入城。
    而此刻埋伏在城外树林中的苗傅军队，早已严阵以待！
    “杀！”
    苗傅一声令下，义军蜂拥而入，他们打著明军的旗號，趁金军军心大乱之际冲入城中。城內火光冲天，喊杀震耳欲聋，金军已成惊弓之鸟，在混乱中四处逃窜。
    这一战，仅仅一个时辰，庐州便彻底易手。
    见大势已去，完顏讹论率残部突围，但被明军火枪队射杀，庐州至此正式落入明军之手。
    天亮时，庐州城中仍瀰漫著硝烟。苗傅和刘正彦立於城头，俯瞰著这座已经属於他们的城池，二人对视一眼，目光中皆闪烁著异样的光芒。
    “庐州已得，明军还未到。”刘正彦低声道，“现在，该如何交代？”
    苗傅大笑：“当然是直接上表明国，向金陵『献城』！我们毕竟是打著明军的旗號夺下此地的，若是不速速归顺，方梦华怕是不会轻易饶了我们。”
    刘正彦微微一笑：“献城归明，固然是正道。但此刻江北无主，我们手中有兵有地，若只是简单投降，未免太过可惜……”
    苗傅眯起眼睛，握紧了拳头，沉声道：“那就狮子大开口，向金陵要官、要兵、要钱粮！我们拿下庐州，也算是为明军立下大功，这份功劳，足以让我们在江北拥有一席之地！”
    数日后，庐州战役尘埃落定，城头上的明军战旗隨风猎猎作响。满目焦土的城郭间，逃难回来的百姓小心翼翼地打扫战场，收拾破败的家园。而在庐州府衙內，陆行儿正翻阅著战报，管仲孙则坐在一旁，等著他做最后的决断。
    “苗傅、刘正彦……”陆行儿低声念著这两个名字，嘴角浮起一丝冷笑，“这两位可是从未安分过。”
    管仲孙笑道：“可不？前些日子他们还想爭著做庐州的主人呢，结果你我一到，他们就变成了听令行事的部下。”
    “他们哪算什么部下？不过是暂时借用的刀。”陆行儿合上战报，站起身来，“我已擬好军令，苗傅、刘正彦的部眾编入第五师第四团，由吴定统领。”
    “吴定？”管仲孙挑了挑眉，“他虽是第五师的人，可这些年来一直负责整编降军，也算是个老手了。不过苗刘那些人能服他？”
    “服不服，由不得他们。”陆行儿淡淡道，“第四团的骨干还是我们的人，苗刘的旧部会被打散分配，谁敢不服，就让他们在战场上证明自己。第五师要打的是濠州李成，吴定的第四团会隨军一同出征，正好看看这些人有没有战场上的觉悟。”
    管仲孙点点头，转而问道：“那苗傅、刘正彦本人呢？”
    陆行儿冷冷一笑：“既然他们想戴罪立功，就给他们个机会，让他们隨第四团去攻濠州。但我已经安排好了，苗傅暂领先锋，刘正彦则隨吴定坐镇后军。”
    “先锋？”管仲孙挑眉，“你不怕他阳奉阴违？”
    “先锋就是去打头阵，让他们在箭雨里想清楚该如何效忠。”陆行儿哂笑道，“至於刘正彦，这人比苗傅更会看风向，放在后军正好让他看清大势。”
    管仲孙哈哈一笑：“妙！这一仗打下来，他们若战死，那是他们的命；若真能立功，未来他们也是吴定的人了。”
    陆行儿缓缓点头，隨即抬手示意亲兵：“去传我的军令——第四团即刻整编，三日內启程，隨第五师攻打濠州！”
    庐州军营內，苗傅的脸色阴沉如水。他本以为立了庐州之功，至少能独领一军，哪曾想陆行儿一纸军令，竟把他手下的兵马悉数编入第五师第四团，甚至还要他亲自上阵衝杀！
    “该死的……”苗傅狠狠一拳砸在木柱上，牙关紧咬，“他们分明是要借战场削我们兵权！”
    一旁的刘正彦脸色也好不到哪里去，但他性子更沉稳些，冷声道：“我们如今身在明军之中，形势比人强，硬碰只会自取灭亡。”
    “你是说……忍？”苗傅咬牙。
    “不错，忍。”刘正彦眯起眼睛，“既然他们让我们打先锋，那就打，但也要看怎么打。李成在濠州坚守多年，金人对他寄予厚望，战局如何变数难测，我们若能在其中掌握主动，未尝不能让明军再多看我们一眼。”
    “你的意思是……？”苗傅隱隱明白了几分。
    刘正彦嘴角微微上扬，目光幽深：“总之，先隨军行动，到了濠州城下，再看局势如何变化。若有可乘之机，我们自然能找到更好的活路。”
    三日后，明军第五师整编完毕，浩浩荡荡北上，向著濠州进发。而苗傅、刘正彦二人，也踏上了这条不知是功成名就，还是尸骨无存的征途。