绍兴元年六月，江陵行在大堂之上，气氛沉重，群臣各怀心思，言辞间不免激烈爭论。
    “混帐！”礼部尚书汪藻猛地一掌拍在案上，怒目扫过堂下眾臣，“本以为孔彦舟虽是叛贼，然其人残忍寡义，剿匪必有成效，故而借用其兵。谁曾想他竟行事如此草率！钟相虽亡，然荆南洞庭反贼非但未灭，反倒趁势大涨！”
    他转向主位上的赵构，满面愤然：“陛下，今日我朝之危，皆因此贼贪功急进所致！”
    赵构端坐御座，神情阴沉未发一言。
    户部尚书朱胜非皱眉道：“汪公，此言差矣。孔彦舟虽非我宋臣，但终究助我诛除钟相，不能尽责归咎於他。实则，乃是偽齐撤兵，致使我军孤悬敌境，方才鎩羽而归。”
    “哼！”兵部侍郎张燾冷笑一声，“何至於此？孔彦舟本可稳步推进，徐图攻破洞庭湖贼巢，但他急於邀功，仅斩钟相便撤军不顾，使我军陷於绝境。这一败，荆南五州皆落敌手，岂非他之过？”
    “可如今，议和更难了。”右丞相吕颐浩皱眉道，“当初，我等擬与金国缓和，便是假意剿匪，以示诚意。但现今非但未能巩固荆南，反使楚贼坐大，金国定会乘势加重议和条件！”
    赵构终於开口，语气低沉：“议和之事，金使近日催促日急，已有意索取荆湖財赋之地，更欲令朕亲赴金营称臣。然今荆南失陷，局势愈加不利，诸公以为，该当如何？”
    群臣面面相覷，皆觉此事棘手。
    枢密使李回沉吟道：“如今之计，唯有设法恢復荆南局势，方可在谈判桌上有所筹码。臣以为，不如另行招募湘西、川东义军，由荆湖南北路安抚使张俊督战，重夺荆南。”
    “张俊？”汪藻摇头，“他在潭州久战未克，如何再担重任？”
    吕颐浩却道：“可先以招抚之策，晓以大义。若杨么知顺，封官赐爵，或可借之与金周旋。”
    张燾冷哼：“杨么不过湖盗，如何可信？更何况，他斩我官军，復立国號，自號『齐天大圣』，这等狂妄之徒，岂肯归降？”
    “若不降，便灭之！”汪藻沉声道。
    赵构眉头紧锁：“若招降不成，再战无疑。只是，如今兵力不足，江淮防线又不可空虚，如何调兵？”
    眾臣皆默然。
    良久，李回嘆道：“陛下，恐怕，此番议和，已非我等所能掌控。”
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    赵构脸色阴沉，攥紧了扶手，目光中隱隱透出几分惶恐。
    堂上诸臣激烈爭论，气氛剑拔弩张。面对荆南尽失、金国逼和、明国虎视眈眈的危局，群臣各执己见，主战、主和派相互攻訐，难有定论。
    汪伯彦负手而立，沉声道：“如今之势，我朝三面受敌，金、明、楚三方皆对我不利。荆南之失，意味著洞庭贼寇羽翼已成，若听之任之，恐將成为第二个方腊！然则，我宋兵力有限，难以两线作战。唯一之策，便是『联虏平寇』，借金军之力，共同剿灭洞庭湖之贼。”
    此言一出，堂上顿时譁然。
    兵部尚书张燾怒道：“汪公所言何等荒谬！金人狼子野心，我朝屡遭其辱，如今不思报仇，反欲与之为伍？！”
    “张尚书！”汪伯彦冷冷反问，“你方才言金人狼子野心，然则明国便是仁义之师乎？方妖女立国金陵，开国之初便拒绝奉我为正统，
    现更谋江淮之地，声称『大明』而以『宋』为敌。倘若荆南洞庭贼寇与之连成一气，东西呼应，则我江南社稷，危矣！”
    言毕，他目光转向赵构，郑重道：“陛下，金国虽为夷狄，但目前情势危急，明楚二寇才是心腹大患。若我等能暂时以金国为盟，共同剿灭湖匪杨么，则金人必不敢轻易南下，而明国在江东亦难以对我造成威胁。此乃缓兵之计，亦是保江山之计。”
    赵构沉吟不语，堂下眾臣议论纷纷。
    此时，秦檜缓步上前，拱手道：“汪相之策，確有可行之处。然则，金人未必肯无偿出兵，反欲趁机逼迫我朝让步。此番议和，金人不仅索地，还欲行册封之辱，以陛下为『镶绿旗主』，赐姓完顏。此等侮辱，绝不可受。”
    听到此处，眾臣更是群情激愤，御史中丞何铸厉声道：“此乃亡国之辱！若陛下受封『镶绿旗主』，我宋室何顏面立於天下？！”
    “正是如此。”秦檜淡然道，“但既然金人索地，我朝亦可藉机调整议和条件。”
    他环视群臣，语气低沉：“诸公皆知，如今我朝腹背受敌，金、明、楚三方，环伺而动。我朝最大的隱患，在於江南西路，与明国相邻。一旦战事起，江南难保。倘若將江南西路让与金国，既能换取撤销册封之辱，又可借金军阻隔明、楚二贼，使其难以呼应。”
    此言一出，朝堂顿时譁然。
    张燾拍案而起：“荒唐！江南西路乃我朝命脉，粮仓所在，岂能拱手让与金贼？！”
    汪藻亦冷笑：“秦丞相此言，未免太过迂腐。江南西路若失，我朝江南半壁尽皆危矣！”
    秦檜不慌不忙，淡然道：“张尚书，汪公，请细思三国之事。当年孙权借荆州於昭烈先主，使东吴暂时无虞；而后昭烈先主占据汉中，反使曹操不得南进。如今我朝荆湖之地，金人垂涎，明国亦虎视。我等若让出江南西路，表面上是丧失一地，实则是让明国只与金人接壤跟大宋脱离接触，让他们彼此牵制。”
    他顿了顿，语气加重：“更何况，我等尚可暗中施策，挑拨金、明二国之矛盾，使其互相忌惮。届时，我朝既无金人威胁，又免明楚连横之祸，岂非上策？”
    赵构微微皱眉，缓缓点头：“秦相所言，確有道理。”
    张燾脸色铁青，厉声道：“此等卖国之计，岂能行之？！秦檜！你莫不是想將大宋江山，拱手献於金人？”
    汪藻亦愤怒道：“今日让出江南西路，明日金人索取江陵，后日岂非要逼陛下北上亲迎？！此等退让，何时方休？”
    朝堂之上，主战派群情激愤，甚至有人当堂拔剑怒斥秦檜卖国。
    然而，秦檜神色淡然，拱手说道：“诸公若有更好的计策，不妨拿出来。若非如此，便请诸公深思：究竟是暂时的让步以存国，还是死战到底，置江南於不顾？”
    赵构沉吟片刻，摆手示意眾人安静。他目光在秦檜与汪伯彦之间游移，最终缓缓道：“秦相之策，朕尚需思量。但眼下之局，確已不容乐观，诸卿亦需谨慎应对。”
    眾臣闻言，虽有人仍愤怒不已，但也有人陷入沉思。
    此时，江陵宫城之外，江水翻涌不定。风雨飘摇的大宋，似乎正迎来新的抉择时刻。
    金人与明国，究竟孰敌孰友？江南西路，究竟该守该弃？江陵朝廷，面临著建炎以来最艰难的决断。